«Те, кто живет мечом, убивают тех, кто им не владеет».
— Ужасный Император Вайл Первый.
Я проснулась от звуков сражения.
Откинув одеяло, я потянулась к перевязи и наспех застегнула пряжку, прыгая с ноги на ногу. Щурясь в попытках разобрать источник шума при умирающем свете костра, я заметила дюжину силуэтов, спускающихся с холма к моей линии. Легионеры, поняла я, но эмблема на их щитах не принадлежала Крысиной Роте. «Ночная атака в самую первую ночь?» Безрассудно, но, судя по звукам битвы с другой стороны холма, дерзость вражеского капитана вполне могла оправдаться.
— ПОДЪЕМ, ЛЕНИВЫЕ УБЛЮДКИ! — Донесся громовой рев Хакрама откуда-то снизу. — НА НАС НАПАЛИ!
Схватив щит, я заставила себя сосредоточиться и поспешила к строящимся солдатам. Я надеялась, что штурм перед рассветом даст мне время освоиться в тактике легиона, но, похоже, меня снова бросали сразу на глубину. Эта мысль вызвала невольную улыбку, пока я проталкивалась сквозь просыпающихся бойцов к своему сержанту. «Значит, всё как обычно». Когда это мне доводилось учиться чему-то легким путем?
— Сержант Хакрам, — окликнула я его, едва завидев лицо. — Докладывай.
— Понятия не имею, что происходит, — пробасил орк. — Меня разбудили, когда пропали дозорные.
Я с гримасой проводила взглядом вражеских солдат, спокойно шагающих в нашу сторону. Я просчиталась: это была полная линия, а не просто дюжина. Крики и звон стали о сталь со стороны лагеря лейтенанта Наука означали, что у них проблем не меньше нашего. Неужели Капитан Джунипер решила вырезать роту в первую же ночь?
— Знамя, Сержант, — выдохнула я, осознав суть. — Они идут за знаменем.
Джунипер не нужно было выбивать каждого солдата Крысиной Роты – достаточно доставить наше знамя в свою зону победы. Хакрам выдал цветистую тираду ругательств на харсуме, которую я предпочла истолковать как согласие.
— Третья линия! — Выкрикнула я. — Сдвоить ряды, ЖИВО!
Мы не могли позволить себе увязнуть в свалке с вражеской линией, если Первая Рота нацелилась на быструю победу. Мне нужно вывести своих солдат на другую сторону холма и решить, можно ли еще спасти это положение.
— Лейтенант? — Поторопил Хакрам. — Каковы приказы?
Пока я размышляла, моя линия построилась как отлаженный механизм. Солдаты Первой Роты остановились на полпути к подножию и встали клином, терпеливо ожидая, пока я брошу своих людей на их строй. «Черт с два. Я не стану атаковать тех, кто выше по склону, когда большая часть моих бойцов еще не протрезвела от сна».
— Ступай на помощь линии лейтенанта Наука, Сержант, — решила я. — За знаменем я схожу сама.
Орк нахмурился.
— Сэр… — начал он, но я его перебила.
— Хакрам, нет времени спорить. Выполняй, я догоню вас позже.
Сержант отдал салют, хотя вид у него по-прежнему был скептический.
— Удачной охоты, Лейтенант, — ответил он и развернулся, уводя солдат.
Враг стоял прямо на той тропе, по которой я поднималась днем, а значит, придется идти в обход. Я закинула щит за спину на специальный кожаный ремень и скользнула в тени. Нужно действовать быстро и тихо, если я хочу пробраться незамеченной – совсем как в те времена, когда я сбегала из приюта, чтобы драться в Яме. Ночь была на моей стороне: луну скрыли тучи, и если раньше это помогло врагу подобраться к нам, то теперь, вдали от костров, я стала почти невидимой. Я обходила место схватки по максимально широкой дуге, но, пробираясь мимо брошенных одеял, мельком увидела свалку, в которую только что отправила свою линию. Силуэт Наука четко выделялся на фоне пламени. Лейтенант был полуголым и боролся сразу с парой вражеских легионеров, игнорируя их затупленные клинки; он сталкивал их головами и ревел, бросая вызов. Адские боги, легко забыть, какими пугающими могут быть орки, когда сорвутся с цепи. Девяносто килограммов чистых мышц и жажды крови, ведомых самыми свирепыми инстинктами. Неудивительно, что военные отряды из Степей были такой занозой в боку Кэллоу, пока не построили Стену. Отогнав эти мысли, я завершила обход и забралась достаточно высоко, чтобы оценить обстановку.
Картина была… не самой многообещающей. Знамя всё еще стояло, но в двадцати футах от него бушевала сеча, и я видела, что силы Крысомордого изрядно потрепали. Ему удалось закрепиться левым флангом, прикрыв тыл холмом, но центр сдавал позиции, а правого фланга попросту не существовало. Скорее всего, линия, преградившая путь моим людям, проскользнула именно через этот разрыв, чтобы Крысомордый не получил подкрепления. «Мы проиграли», – вынуждена была признать я. Даже если мои солдаты сумеют расшевелить людей лейтенанта Наука, к тому времени, как они пробьются сквозь заслон на холме, битва уже закончится. «Думай», – приказала я себе. «Как это переломить?» Проходили мгновения, но ничего не шло на ум. Кем бы ни была Капитан Джунипер, она просчитала всё идеально. Один из вражеских легионеров прорвался через центр и бросился к знамени; прежде чем я успела осознать свои действия, я уже бежала вниз по склону. Несколько бойцов из центра отступили и сумели свалить смельчака, но это стало началом конца для людей Крысомордого: легионеры Первой Роты хлынули в бреши строя, за считанные секунды развалив всю формацию.
Заставляя себя бежать еще быстрее, я игнорировала общую свалку и сосредоточилась на единственном, что еще можно было спасти: на знамени. Если Первая Рота завладеет им, игра окончена, но если я смогу вернуть его своим и отступить под покровом темноты, мы, возможно, переживем эту катастрофу. Хотя что я смогу сделать с такой горсткой солдат… «Нет», – одернула я себя. «Решай проблемы по мере поступления». Лучше сосредоточиться на том, что в моих силах. Вырвав знамя из гнезда, я бросила извиняющийся взгляд на сражающихся и рванула назад тем же путем. Обратная дорога заняла меньше времени, так как скрываться уже не было смысла. Схватка вокруг Наука за последние минуты стала еще хаотичнее, но я видела, что перевес склоняется на сторону Крысиной Роты: атакующая линия сомкнула ряды и медленно пятилась к холму. Верное решение, если бы я действительно собиралась отправить своих людей в общую мясорубку. Легионеры роты сомкнули строй вокруг меня, едва увидев знамя в моих руках; над рядами пронесся нестройный приветственный клич.
— Лейтенант, — бодро поприветствовал меня Хакрам, выходя из первой шеренги. — Отличная работа. Как обстановка на той стороне?
— Кончено, — ответила я. — Первая Рота разворачивала строй, когда я уходила. Через пару минут они сядут нам на хвост. Где лейтенант Наук?
— Ковыляет где-то тут, — сержант неопределенно махнул рукой. — Ему умудрились сломать ногу, так что он использует сержанта Нилина вместо костыля. Ты ведь не прихватила с собой лекарей?
— Даже не видела их, — сказала я. — Почти уверена, что по линии магов ударили первыми.
— Гребаная Джунипер, — выругался Хакрам. — За такой «башал» её и прозвали Адской Гончей.
— КЭЛЛОУ! — Крик сзади донесся тем самым голосом, что я слышала раньше. — Решила всё-таки заглянуть на драку, я гляжу.
Я обернулась, вскинув бровь, и увидела Наука, который опирался на плечо темнокожего парня. Видимо, это и был сержант Нилин.
— Нужно было кое-что забрать, — небрежно ответила я, поудобнее перехватывая знамя на плече. Лейтенант-орк посмотрел на меня с подозрением.
— Крысомордый? — Спросил он.
— Скорее всего, уже в плену, — поморщилась я.
— Значит, бьем по той линии на холме? — Пробасил Хакрам.
Я провела рукой по волосам, только сейчас заметив, что всё это время бегала без шлема.
— Нет, — отрезала я. — Мы отступаем. Сколько у нас бойцов?
— Половина моей линии и почти вся твоя, — прохрипел Наук. — Как минимум полдюжины раненых.
Я окинула взглядом вражескую линию, собирающуюся на холме – те, кто раньше стоял клином, похоже, присоединялись к ним. У нас не было шансов удержаться против сорока легионеров, половина из которых еще даже не вступала в бой.
— Уходим, пока они не успели построиться, — скомандовала я. — Раненых вперед. Я хочу, чтобы они были подальше, если отход превратится в бой.
Хакрам козырнул и без лишних слов исчез в массе солдат. Не в первый раз за эту ночь я порадовалась, что моим сержантом стал этот рослый орк.
— Они выследят нас, если мы пойдем в скалы, — заговорил Наук, изучая меня темными глазами.
— Именно поэтому мы туда не пойдем, — ответила я. — В долине достаточно лесов, чтобы спрятаться, пока мы не поймем, что делать дальше.
Крупный – и всё еще полуголый, как я только сейчас отметила – орк долго и молча смотрел на меня.
— Сержант Нилин, — внезапно произнес он, не отводя от меня взгляда. — Я передаю командование нашей линией лейтенанту Кэллоу. Шевели этих ублюдков, пока нам в затылок не задышала половина Первой Роты.
Выдохнув воздух, который, как оказалось, я задерживала, я ответила орку благодарным кивком и снова повернулась к холму. Враг почти закончил построение. Отдав противнику ироничный салют, я последовала за своими войсками.
…
Мы не прошли и четверти колокола, когда из темноты вынырнул сержант Роббер. В мгновение ока у его горла оказалось полдюжины мечей, но гоблин лишь ухмыльнулся с полнейшим безразличием.
— Вы тут, безусловно, самая большая группа выживших, — сообщил он мне, едва я пробралась в голову колонны. — Должно быть, вы смылись в самом начале.
— Я умею распознать проигранную битву, когда вижу её, — нейтральным тоном ответила я. — Ты один?
Роббер тихо свистнул, и из темноты вышли еще трое гоблинов. Один был в синяках, но у всех при себе были кожаные сумки, в которых саперы обычно носят боеприпасы.
— Это всё, что осталось от моей линии, — сказал коротышка-сержант. — Они даже лейтенанта Пиклер сцапали. Найдется место для пары саперов в вашем маленьком исходе?
— Чувствуйте себя как дома, — ответила я.
Саперы. Первый приятный сюрприз за ночь, который, как мне казалось, мы заслужили после череды обрушившихся на нас бедствий. Гоблины, может, и не слишком полезны в стене щитов, но в Легионах они выполняли важные задачи: инженеры, специалисты по подрыву и даже разведчики, когда в том была нужда. Что бы ни несли гоблины в своих сумках, в нашей ситуации это было на вес золота. Троица гоблинов молча влилась в ряды, но Роббер остался рядом со мной, когда колонна возобновила движение. Гоблин верно рассудил, что у меня к нему будут вопросы.
— Ты сказал, были другие группы? — Спросила я.
— Мелкие шайки по пять человек или меньше, которые дали деру, когда взяли Крысомордого, — ответил гоблин. — Бежали без всякого плана, большинство к скалам. Джунипер наверняка уже рассылает солдат, чтобы их выловить.
Что ж, надежды соединиться с кем-то еще рухнули. Я втайне надеялась, что кому-то из офицеров удалось спасти хотя бы десяток и уйти в ночь, но, честно говоря, не слишком удивилась неудаче. Я бы и сама вряд ли справилась, если бы линии, с которыми я сражалась, не были привязаны к защите важной позиции.
— Нам нужно безопасное место для отдыха, — сказала я Робберу. — Твой лейтенант посылала кого-то из ваших в разведку – знаешь подходящие места?
Гоблин кивнул, хотя вид у него был не самый восторженный.
— Знаю одно местечко с прошлой игры. Но топать туда почти всю ночь, — предупредил он.
— Чем дальше в долину, тем лучше, — пробормотала я. — Они ищут в скалах, но рано или поздно сообразят, что мы ушли в другую сторону.
— Понимаю, — сказал Роббер, через секунду рассеянно добавив:
— Сэр. — А они видели, как вы забрали знамя?
Я поморщилась. Я и сама об этом думала. Меня наверняка заметили, когда я его хватала, в этом сомнений нет. Но знают ли они, что пропавшей линией командую я? Даже если Первая Рота допросит пленных, лишь немногие из них знают меня в лицо.
— Не думаю, — наконец произнесла я. — Но я бы на это не ставила.
— Ага, — пробормотал Роббер в знак согласия. — Те, кто недооценивает Джунипер, всегда оказываются в заднице. Её рота ни разу не проигрывала с тех пор, как она стала капитаном.
Я провела рукой по волосам и вздохнула. Поспать сегодня вряд ли удастся.
— Сначала найди нам место для лагеря, Роббер, — приказала я сержанту. — Будем решать проблемы по одной.
Кивнув, гоблин ловко прыгнул вперед и велел солдатам в голове колонны следовать за ним в темноту.
Марш вглубь долины оказался одним из самых изматывающих испытаний в моей жизни. Теперь я понимала, почему войны ведут в основном днем. Для моих бойцов пробираться по скользким тропам на холмах было сущим адом, а когда мы вошли в лес, стало еще хуже: даже лунный свет не помогал видеть дорогу. Гоблины Роббера уже начали оправдывать свое присутствие: их необычные глаза позволяли безошибочно выбирать лучшие тропы в темноте. Дважды нам приходилось затаиться, когда гоблины замечали вражеских разведчиков, и мы ждали в тишине, пока патруль Первой Роты не скроется. Некоторые легионеры предлагали зажечь факелы, когда мы вошли в лес, но я пресекла эту идею в зародыше: если Джунипер оставила кого-то на сторожевой башне, это всё равно что отметить наш лагерь на картах Первой Роты. К тому времени, как мы наконец добрались до места, на небе показались первые признаки рассвета.
Мои измотанные солдаты побросали рюкзаки и щиты на землю, едва успев рассредоточиться по поляне, куда привел нас Роббер. Я понимала, почему он выбрал это место: через поляну протекал небольшой ручей, где легионеры могли наполнить фляги, а вокруг росло несколько ягодных кустов, которые, как я искренне надеялась, были съедобными. Я велела Хакраму разузнать, сколько провизии удалось спасти из лагеря, и цифра оказалась опасно низкой. Тело умоляло последовать примеру легионеров и свернуться калачиком под деревом, но я заставила себя двигаться. Нужно закончить дела, прежде чем я позволю себе отдых. Я проследила, чтобы раненых устроили как можно удобнее, проклиная тот факт, что среди выживших не оказалось ни одного мага. Переговорив с сержантом Нилином, я поручила ему организовать караул, и была приятно удивлена, обнаружив, что Хакрам уже сделал это, не дожидаясь моей просьбы. Я начинала понимать, почему Крысомордый хотел видеть этого орка во главе моей линии.
— Поспите, Лейтенант, — тихо сказал мне сержант, когда я настояла на включении себя в график дежурств. — Завтра лучше иметь свежую голову, чем еще одну пару глаз в дозоре. Планы строить вам.
Я согласилась при условии, что он разбудит меня не позже чем через один полный колокол, и сделала вид, будто поверила его очевидной лжи, потому что была слишком истощена, чтобы спорить. Расстелив спальник под старым дубом, я легла под одеяло и пообещала себе, что закрою глаза лишь на мгновение. Слишком много дел еще осталось, прошептала я себе.
Пришла тьма.
…
Судя по солнцу, было уже утро, когда Хакрам разбудил меня. Я подумывала отчитать его за то, что он дал мне проспать, но в итоге передумала: раз я не проснулась сама, значит, организму отдых был необходим. Я сонно скатала постель и пошла умыться к ручью. Лагерь гудел: легионеры сбивались в группки и переговаривались вполголоса. По пути мне несколько раз отдали честь, на что я ответила кивками. Холодная вода окончательно привела меня в чувство, смыв последние остатки сна. Я отломила кусок от пайка, захваченного при бегстве, и жадно принялась за еду, решив позже добрать свое ягодами. «Сначала спросив у Роббера, не ядовиты ли они», – добавила я про себя. У меня не было ни малейшего желания провести остаток игры, стеная на земле, после того как удалось пережить прошлую ночь. Я была приятно удивлена – снова, – что Хакрам уже собрал остальных офицеров и ждал меня.
— Никаких признаков, что нас нашли? — Спросила я четверых собравшихся, усаживаясь на плоский камень.
— Часовые ничего не видели, — подтвердил темнокожий парень, которого, как я смутно помнила, звали сержантом Нилином.
— День-другой мы в безопасности, — сказал Роббер. — Уверен, Джунипер об этом месте не знает.
— Это не значит, что она не может его найти, гоблин, — пробасил Наук с земли, где он сидел, прислонившись спиной к стволу дерева.
Сержант-гоблин в ответ лишь скривился, не удостоив его ответом. Я с любопытством взглянула на них, заметив тень неприязни в реплике. Краем глаза я увидела, что кто-то наложил на ногу Наука примитивную шину из веток и ткани, но орк всё равно морщился при каждом неосторожном движении. «Минус один боец», – с горечью отметила я.
— Сколько у нас легионеров в боевой форме? — Спросила я группу.
— Двадцать пять тех, кого я бы взял в поле, и трое саперов Роббера, — сообщил Хакрам. — У нас наберется целый десяток раненых, но большинство в состоянии стоять в дозоре.
Я провела рукой по волосам и вздохнула. Меньше, чем я надеялась, честно говоря, но всё же больше, чем ожидала.
— Разделим легионеров на три неполных десятка, — распорядилась я. — Сержант Роббер оставит своих саперов отдельным подразделением.
— Это всё замечательно, — прохрипел Наук, — но для чего мы будем их использовать? У тебя есть план, Кэллоу?
Я поморщилась: называть мою идею планом было некоторым преувеличением, но это единственное, что я пока придумала.
— Нам нужен пленный для допроса, — ответила я. — Иначе мы так и будем спотыкаться вслепую.
Хакрам невозмутимо кивнул.
— Есть цель на примете, Лейтенант?
— Если я правильно помню вчерашнюю карту, в центре долины есть сторожевая башня, — сказала я. — Если Капитан Джунипер рассредоточила силы на наши поиски, там может быть мало людей.
— Как минимум сержант там точно будет, — тихо заметил Нилин.
— Роббер, — обратилась я к гоблину, — насколько твои саперы хороши в разведке?
Гоблин задумчиво хмыкнул.
— Не так хороши, как настоящая линия разведки, но всё равно лучше большинства, — ответил он. — Хотите, чтобы мы взглянули?
— Если только у кого-то нет идеи получше? — Я обвела всех взглядом. Никто не ответил. — Что ж, господа, за дело.
…
— Мой парень насчитал десятерых, — прохрипел Роббер рядом со мной. Мы оба прятались за деревом. — Они до сих пор не знают, что мы здесь.
Я улыбнулась. С двадцатью могло бы выйти накладку, учитывая, как мои люди устали от ночного бега, но десять? С десятью мы справимся. Придется действовать жестко, если мы хотим убраться до того, как патрули Джунипер услышат шум, но я и не ждала легкой прогулки. «Это никогда не мешало мне побеждать прежде».
— Хакрам, — позвала я, — веди свой десяток в обход холма. Ждите, пока они заметят нас, и бейте в спину.
Рослый орк блеснул жемчужно-белыми клыками, отдал честь и повернулся к своим солдатам.
— Шевелите задницами, красавчики, — прохрипел он. — Идем возвращать долги.
В строю мелькнуло несколько суровых улыбок, и через мгновение люди исчезли в листве. Сухая трава и листья подбивали их доспехи, не давая металлу лязгать. Никто в моей разношерстной банде выживших не смирился со вчерашним разгромом, и я знала, что они жаждут шанса поквитаться. Я решила подождать немного, прежде чем выдвигать свой десяток – спешка сейчас была так же опасна, как и промедление. Роббер придвинулся ближе, его желтые глаза светились самым злобным озорством.
— У меня есть «светляки», если хочешь произвести впечатление, Кэллоу, — вкрадчиво прошептал гоблин, ухмыляясь при мысли о том, чтобы пустить в ход почти безвредную версию гоблинской алхимии в лица тех, кто забрал его лейтенанта. — Ничто так не бодрит на вечеринке, как вспышка и грохот.
— Сколько? — Спросила я, понизив голос.
— Штук двенадцать, и еще штук шесть «шипучек», — ответил Роббер. — Для такой заварушки за глаза хватит.
Я закрыла глаза, всерьез обдумывая предложение. Стоит ли тратить припасы так рано? Они могут понадобиться позже, а сейчас перевес и так на нашей стороне. Но они могли бы стать именно тем средством, что позволит закончить бой до появления патрулей – а в тот миг, когда бродячие отряды Джунипер нас найдут, всё будет кончено. «Нет. Я не позволю страху думать за меня. Мы используем их тогда, когда это действительно будет иметь значение». Открыв глаза, я покачала головой.
— Кэллоу… — начал он.
— Мы найдем им лучшее применение, Роббер, — перебила я его. — Даю слово.
Гоблин вперил в меня тяжелый взгляд, но через мгновение кивнул.
— Слушаюсь, Лейтенант. Куда тогда девать моих саперов?
— Тут три тропы, а у тебя три человека, — ответила я. — Если кто-то явится без приглашения, я хочу знать об этом первой.
Гоблины в сильно поредевшем десятке Роббера были слишком легко экипированы, чтобы принести пользу в рукопашной, и я не собиралась рисковать последними саперами в открытом бою – они понадобятся мне все до единого, когда я пойду за знаменем. Роль часовых им вполне подойдет, даже если это не самая славная служба. Сержант-гоблин отдал салют настолько небрежно, что это больше походило на издевку, и соскользнул вниз по склону. Я в тишине досчитала до шестидесяти и жестом подозвала сержанта Нилина.
— Лейтенант? — Шепотом спросил смуглый парень.
— Готовь легионеров, Сержант, — ответила я. — Посмотрим, как они запоют, когда засаду устраиваем мы.
Позволив ему спуститься, я подняла щит и встала во весь рост. Мгновение спустя мой десяток последовал моему примеру, и я дождалась, пока строй выровняется, а люди Нилина встанут позади. Мы быстрым шагом двинулись вверх по склону и вмиг оказались в виду сторожевой башни. Часовой наверху вскрикнул, поднимая тревогу, но я не собиралась давать им время построиться.
— Щиты вверх! — Взревела я, ускоряясь.
Я обнажила меч, и со всех сторон послышался лязг – мои люди последовали примеру. Я заметила, как десяток Хакрама без единого звука вылетает с другой стороны холма, и радостно рассмеялась за миг до того, как две стороны моей засады столкнулись с разрозненными солдатами Первой Роты. Передо мной вырос рослый орк с ярким шрамом на щеке, но я ударила щитом в его щит, отбрасывая противника, и нанесла удар в открывшуюся брешь: тупое лезвие пришлось под колено оппонента, заставив его рухнуть. Я пнула его в живот, чтобы он не вздумал подниматься, и окончательно вырубила ударом в висок. Подняв голову, чтобы осмотреться, я с изумлением поняла, что стычка уже закончена – большинство кадетов Первой Роты были в отключке, а тех немногих, кто уцелел, мои люди держали под прицелом мечей. Хакрам подошел ко мне, ухмыляясь как кот, добравшийся до голубятни, и весело хлопнул по плечу.
— Хорошо пошло, сэр, — пробасил он. — У Джунипер будет лицо как произведение искусства, когда она об этом узнает.
Я почувствовала, как мои губы кривятся в хищной улыбке.
— Нам еще далеко до того, чтобы поквитаться за прошлую ночь, но мы к этому придем, — пообещала я. — У нас есть раненые?
— Одна из моих подвернула лодыжку, пока бежала на холм, — сказал подошедший Нилин. — Это единственный пострадавший с нашей стороны. Нам повезло.
— Будем надеяться, удача нас не оставит, — ответила я. — Забирайте их сержанта, и уходим.
— А остальные? — Спросил Хакрам.
Я убрала меч в ножны и пожала плечами.
— Нет смысла их допрашивать. Сломайте каждому по лодыжке и оставьте лекарям Джунипер. Это выведет их из игры на пару дней.
Оба сержанта козырнули и развернулись, выкрикивая приказы. Я схватила за плечо ближайшего солдата и отправила его за Роббером, уже обдумывая следующий ход. «Мы еще не закончили, Адская Гончая. Далеко не закончили».
Обновлено: 09.04.2026