— «Я обнаружил, что лучший способ выиграть в шатрандж – обычно превратиться в гигантскую змею и вырвать глотку своему противнику».
…— Ужасная Императрица Виндиктив III
Мы остановились на поздний обед, ещё не дойдя до виду Атера. Блэк перенёс наш обычный личный урок на более раннее время, поскольку вечер, вероятно, должен был уйти на моё представление при Императорском дворе, и он тратил больше времени на разговоры, чем на маканье своего пшённого хлеба в похлёбку, которую состряпала Чёрная Гвардия.
— Ранние праэсийские Имена разделялись по этническим линиям, — заговорил зеленоглазый мужчина, пока я жадно уплетала из своей миски. — У тагребов были такие, как Красный Лис – обычно вор, всегда хитрец – и Серый Лев, зачастую сильнейший вождь своего времени. Сонинкские Имена ассоциировались с правителями их королевств, хотя в периоды особо жестоких войн возникали и производные от Чемпионки.
— Однако теперь все они исчезли? — Спросила я, торопливо проглатывая полный рот, когда он приподнял бровь.
— Ни одного не видели уже больше тысячелетия, — согласился он. — Роли, как выяснится, обычно отражают породивший их народ, а с тех пор, как люди внутри Империи оставили всякие замыслы о независимости, минуло много времени. Зачем довольствоваться правлением над частью царства, когда можно притязать на саму Башню?
Я понимала его мысль. Это была одна из самых соблазнительных сторон имперской философии, как я выяснила: в Старом Кэллоу трон переходил только между разными ветвями династии Фэйрфакс. Теоретически один из герцогов мог бы их свергнуть – и некоторые хотели. Герцоги Лиессе, в частности, так и не смогли забыть, что были королями до объединения Кэллоу. Однако на практике тот факт, что чаще всего с королевским титулом приходило Имя, позволял им править без соперников. В Праэсе же любой мог заявить права на Башню, если был достаточно умён и безжалостен. Высшие Лорды получали место чаще простолюдинов, это так, но хроники Империи полны случаев, когда мужчина или женщина с сильными способностями или сильной волей прорубали себе путь к власти. Императорской династии нет: дольше всех семья удерживала Башню три поколения, и их истребили под корень, когда свергли третьего Императора.
— Не припоминаю, чтобы слышала о каких-либо зеленокожих Именах, особенно после Декларации Империи, — заметила я. — Что странно, учитывая, что у некоторых огров были Роли, а их куда меньше, чем орков или гоблинов.
Блэк отставил миску и удостоил меня всей полнотой своего внимания. Мы не примирились, не совсем. Я не скоро забуду или прощу тот день, когда мы покинули Саммерхольм, и он учуял крысу в том, как Одинокому Мечнику удалось ускользнуть. Тем не менее, он говорил, а я слушала. Так или иначе, Бедствие было учителем, который мне достался, и я намеревалась выучить у него всё, что смогу. Его успехи, хоть и чудовищные, всё же были успехами. Более того, я посеяла семена войны, так что мне лучше быть готовой сражаться, когда придёт время.
— Что до Кланов, — сказал он, — в этом виноваты миэзанцы. Они систематически разрушали каждый аспект культуры орков. Они дошли до того, что сравняли со священными землями Орды Сломанного Рога – крупнейшего города Калернии того времени. Имена не возникают из пустоты, Кэтрин. За ними должна стоять весомость, культурный императив. Если бы Кланы отделились от Праэса после Декларации, мы могли бы увидеть возрождение их старых Имён, но первая Ужасная Императрица удержала их в составе Империи на честном слове.
— Это как-то печально, — признала я.
— Их самым распространённым Именем был Владыка Войны, — промолвил Блэк. — Известен он в основном склонностью предавать огню целые деревни и уводить жителей в Степи в качестве рабов.
— Не слишком печально, тогда, — размышляла я.
Он усмехнулся. — Что до Племён, дело сложнее. Их никогда полностью не завоёвывали миэзанцы, как ты знаешь. Они склонились после первых нескольких поражений и потому сохранили большую часть своих владений.
— В книгах, что ты мне дал, о гоблинах немного, — сказала я ему. — Кое-что об их алхимии и когда они заинтересовались инженерией, но даже объяснение про Матрон было довольно смутным.
— Это потому, что о них почти нет надёжной литературы, — ответил Блэк. — Они до безумия скрытны, хотя у них были на то причины. Лично я подозреваю, что у них есть Имена.
Я приподняла бровь. — И они что, никогда не выходили из Серых Гнёзд? Роли куда заметнее этого.
— Возможно, и нет, — сказал Рыцарь, — если породившая их культура ставит скрытность превыше всего.
Хм. В этом была какая-то извращённая логика, если подумать. Насколько нам известно, сами Матроны могли быть Именованными и просто никому не говорить. Такие Роли, как Ассасин, обладают аспектами, позволяющими скрываться от внимания, так что это не неслыханно. У меня был ещё один вопрос, который я хотела задать, об Имени Канцлера и о том, как оно попало под запрет – просто притязания на него, видимо, квалифицируются как государственная измена – но прежде чем я успела что-то сказать, из ниоткуда появилась Писарь. Что ещё хуже, ей удалось сделать это прямо рядом со мной.
— Преисподняя, как ты это делаешь? — Выпалила я. — Мы стоим посреди открытого поля, Писарь. Здесь под ногами только камни.
Она не ответила, хотя я почти уверена, что в её глазах промелькнул проблеск веселья.
— Писарь, — нахмурился зеленоглазый мужчина. — Обычно ты не прерываешь уроки.
Не говоря ни слова, она вручила ему свиток. Я увидела, что он запечатан чёрным сургучом с официальной императорской печатью. Выглядит серьёзно. Блэк сломал печать и пробежал глазами содержимое, его лицо побледнело, когда он добрался до середины.
— Ты уверена? — Спросил он её.
— У меня есть три разных свидетеля. Надёжных, — ответила простолицая женщина.
— Чёрт, — выругался Чёрный Рыцарь, и мои глаза расширились. Я впервые слышала, как он ругается. — У нас есть эти законы не просто так, Писарь. Даже Триумфант не была настолько глупа, чтобы нарушить Декрет, а она нарушила почти все остальные законы в истории.
Святые Небеса, он и вправду звучал встревоженно.
— Что случилось?
Бледнокожий мужчина потёр переносицу, уронив свиток на колени.
— Башня только что получила Красное Письмо, — сказал он мрачным тоном.
Я расхохоталась. — Серьёзно? Гномы стучатся в дверь? Мог бы хоть немного постараться над шуткой.
Моё веселье угасло, когда выражение их лиц не изменилось. — Ты серьёзно, — осознала я. — Ты хочешь сказать, они действительно существуют?
— Да, — сухо подтвердил Блэк. — И это второе Красное Письмо, полученное Башней за это столетие. Если мы получим третье, последствия будут… ужасными.
— Гномы, те самые люди с огромными металлическими доспехами и вопящими летательными аппаратами? Мы говорим о тех самых?
— Ты когда-нибудь слышала о Кергеле, Кэтрин? — Спросил Блэк.
Я пожала плечами. — О потерянном городе, который боги погрузили в океан. О нём полно скверных стихов.
— Это было реальное место, — сказал мне Рыцарь. — Одно из самых могущественных государств в мире в те времена, когда великие баалитские города были просто кучей глиняных хижин. Они интересовались естественной физикой и бездумно следовали этому пути, пока однажды не получили письмо в красном кожаном конверте.
Это была не та история, которую мне рассказывали, поэтому я молча слушала.
— Письмо велело им прекратить исследования, иначе их ждёт уничтожение, — говорил Блэк в тишине Пустоши. — Владыки Кергеля рассмеялись и сочли это эзотерической шуткой. Они снова рассмеялись, когда месяц спустя пришло ещё одно письмо, написанное более резкими словами.
Он замолчал, глубоко выдохнув.
— Они перестали смеяться, когда потеряли связь со всеми своими колониями. Тогда уже было поздно. У Янь Тэй единственные сохранившиеся записи на эту тему, и они говорят, что флот металлических кораблей, пришедший за Кергелем, затмил само небо – его было видно за много миль.
— Ты хочешь сказать, они… — я запнулась.
— Они погрузили остров в море, — сказал Блэк. — Колдовство, которое Кергель оттачивал десятилетиями, соскальзывало с кораблей как вода с гуся. Взрывы были больше, чем что-либо виденное до или после. К тому времени, как гномы закончили, на голых скалах не осталось ни одной живой души.
Я сидела безвольно, глядя, как выражение лица моего учителя становится холодно-яростным.
— Так что ты можешь понять, почему после того, как при Нефариусе эта фермерская машина принесла нам Письмо, меня немного раздражает, что племя Очага было достаточно глупо, чтобы начать играть с порохами.
— Что ты собираешься делать? — Тихо спросила я.
— Их нужно вычистить, — вздохнул он. — Каждого до единого, а исследования уничтожить. Матроны устроят скандал, но другого выхода нет.
— Ты мог бы сразиться с ними, — сказала я. — Если они тебе угрожают, значит, ты нашёл то, чего они боятся.
Блэк невесело улыбнулся. — В общей схеме вещей, Кэтрин, я всего лишь жалкий военачальник из захолустного королевства. Единственная нация на нашем континенте, которую можно считать чем-то большим, чем региональная держава – это Подгорное Королевство. Когда одна из настоящих мировых держав говорит Империи сделать что-то – мы это делаем. Я не буду встречать уничтожение во имя гордости.
Ну и дерьмо. Когда кто-то с обычным уровнем самоуверенности моего учителя говорит, что кто-то не в его лиге, он вряд ли ошибается. Уничтожат ли гномы также и Кэллоу, если придут? Сейчас он часть Империи. Надеюсь, мне никогда не придётся это узнать.
— Значит, мы едем в Форамен?
Блэк нахмурился. — Ты нет. Ещё слишком рано тебе иметь дело с Матронами.
Я фыркнула. — Не узнаешь, пока не попробуешь, верно?
— Говорит человек, который никогда не был в одной комнате с этими хитрыми старыми каргами, — ответил мой учитель с лёгким весельем. — Нет, ты отправишься в Академию, пока я не закончу.
Забавно, как всё оборачивается, не правда ли? Месяц назад это и был план, и теперь, похоже, я получила то, что хотела.
— Писарь, — заговорил темноволосый мужчина. — Есть ли рота, в которой не хватает офицера?
Простолицая женщина ответила немедленно. — Крысиная Рота. Не хватает лейтенанта с прошлой недели, всё ещё ждут перевода. Сегодня ночью они начинают военные игры в Долине Злобы.
Блэк задумчиво хмыкнул. — Плыви – не утонешь. Подходяще. Можешь организовать, чтобы ей по пути принесли легионерский набор?
Писарь склонила голову на дюйм. — Посыльный уже отправлен.
Рыцарь усмехнулся. — Что бы я без тебя делал?
— То же самое, — бесстрастно ответила Писарь. — Только не так хорошо.
Он обратил взгляд на меня, и я в ответ пожала плечами. Всё равно у меня не было других планов на эту неделю.
…
Военная Академия была единственной офицерской школой в Империи, а это означало, что каждый офицер, желающий сделать карьеру в Легионах Ужаса, должен был окончить эти священные стены. По Империи были разбросаны и другие учебные лагеря для легионеров, конечно, но любой, кто хотел поступить прямо в офицерские ряды, проходил через Академию. Это учреждение существовало в той или иной форме с основания Империи, хотя до недавнего времени доступ был ограничен детьми имперской аристократии – а в ещё более ранние времена – только мальчиками из них. Ужасная Императрица Террибилия Первая быстро положила конец этой конкретной глупости, использовав Директора в качестве боеприпаса для своих новейших катапульт, примерно так же, как мой собственный учитель вышвырнул в окно последнюю Директрису, когда та отказалась пускать «грязных зеленокожих» в свои классы.
Сама Академия располагалась на окраине Атера, в большом двухэтажном каменном зале, по большей части состоящем из классов, но казармы кадетов и учебные поля занимали целый городской район, известный как Пять Мечных Переулков. К концу правления Ужасного Императора Нефариуса – что точнее можно назвать началом правления Ужасной Императрицы Малиции – реформа и быстрое расширение имперской армии вынудили Легионы создать несколько полупостоянных лагерей за пределами Атера, где спало подавляющее большинство кадетов. Старые казармы Академии ныне зарезервированы для студентов выпускного курса, а более практические занятия проводятся в Пустоши, а не в классе.
В течение недели после зачисления студентов распределяли в роту из сотни других кадетов, которая служила их материнским подразделением на всё время пребывания в Академии. Учитывая, что обучалось около тысячи кадетов, студенческий корпус делился на десять рот. Каждая рота имела имя и знамя – обычно какое-нибудь животное из Пустоши, за исключением роты, стоящей во главе ежемесячного рейтинга: её называли просто Первой Ротой, и конкуренция за это звание была ничуть не слабее жестокой. Хотя индивидуальные оценки кадетов по теоретическим предметам влияли на положение роты, настоящий способ подняться в рейтинге – побеждать в военных играх, проводимых каждую неделю в Долине Злобы.
В долине стоял старый форт, куда меня сопроводила Чёрная Гвардия – пережиток тех дней, когда Орден Белой Длани время от времени крестовыми походами продвигался на восток, вплоть до самого Атера. После Завоевания его перестали гарнизонировать, и он стал главным местом для военных игр Академии. Предпочитали самые простые сценарии: обычно имитация атаки и обороны между двумя случайно выбранными ротами, хотя Директор, как известно, иногда сводил в более масштабных играх сразу несколько рот. Сама долина находилась в получасе ходьбы от столицы и была достаточно велика, чтобы через неё могли пройти армии в тысячи человек. Сам форт располагался на холме, охранявшем путь к Атеру, спускаясь в более глубокую долину, где одинокая сторожевая башня возвышалась над глубокими лесами и ручейками. После долгого пути склон снова поднимался, ведя к кольцу холмов, за которым следовал настоящий лес из скалистых выступов: там среди холмов и решила разбить лагерь Крысиная Рота. Я разглядела дым от костров задолго до того, как увидела саму роту.
Пробираясь через лагерь в легионерском облачении, которое я надела несколько часов назад, я благословляла тот факт, что в стопке книг от Блэка оказался учебник по Легионам – Небеса знают, как сбивали с толку все эти термины.
Военную игру проводили между двумя ротами, а это означало, что сотня кадетов с каждой стороны подчинялась единственному капитану. При капитане находилось пять лейтенантов, каждый отвечал за «линию» из двадцати солдат, а под каждым лейтенантом – сержант. Ожидалось, что линии смогут разделяться на две «десятки», если того потребует поле боя, и тогда сержант принимал командование второй десяткой. Я чувствовала себя неловко в стандартной кольчуге после того, как так долго носила доспехи получше, но та амуниция принадлежала Оруженосцу – пока я училась в Академии, я была «Лейтенант Кэллоу», и у неё не должно было быть доступа к таким ресурсам. Я нашла свою назначенную линию: она толклась вокруг полупостроенного костра, уныло копаясь в пайках. Моего сержанта было легко заметить, к счастью: высокий орк с единственной красной полосой его звания, пришитой к наплечнику, его кожа была ближе к коричневой, чем к зелёной. Он разговаривал с особенно тощим гоблином, носившим такой же знак различия, как я заметила, приближаясь – они замолчали, как только заметили мой подход; орк поднялся и щёлкнул салютом, в то время как гоблин просто удостоил меня любопытным взглядом. — Сержант Хакрам? — Уточнила я.
— Это я, — сказал орк хриплым голосом. — Так вы наш новый лейтенант?
— Лейтенант Кэллоу, — согласилась я, протягивая руку.
Хакрам довольно заурчал в ответ на жест и сжал моё предплечье. — Маленький пискун рядом со мной – сержант Роббер из Четвёртой линии.
— Приятно познакомиться, лейтенант, — поприветствовал меня гоблин. — Мне пора возвращаться к моим ребятам, пока Пиклер не заметила, что я ушёл. Удачи в бою, Хакрам.
— Плавайте в их крови, Роббер, — ответил её сержант, используя одну из самых распространённых оркских форм прощания. Гоблин поспешил прочь за холм, отвесив мне забавно небрежный салют.
— Так из какой роты вы перевелись, лейтенант? — Спросил Хакрам.
— Я новенькая, — ответила я. — Ни в какой раньше не состояла.
— Боги, будьте милостивы, — выругался Хакрам. — Капитан устроит скандал. Мы и так в самом низу рейтинга, а тут ещё зелёного новичка? — Орк сделал паузу, а затем бросил на меня почти извиняющийся взгляд. — Без обид, просто опытный лейтенант мог бы изменить ситуацию завтра, — продолжил он. — Мы играем против Первой Роты, и им ещё досталась оборона.
— Без обид, — ответила я, слегка озадаченная. — Первая Рота настолько хороша?
— Они не проиграли ни одной игры, — поморщился Хакрам. — Капитана Джунипер называют Адской Гончей не просто так.
— Ставят лучшую роту против худшей? — Размышляла я. — Это едва ли справедливо.
— Жребий, — с сожалением ответил сержант. — Крысомордый проклинает всё на свете с того момента, как вытянул наш номер.
— Капитана зовут Крысомордый? — Я усмехнулась, выдав испуганный смешок. Я знала, что любой, поступающий в Легионы, может взять любое имя, но кто, в сотне Преисподних, выберет имя Крысомордый? Хакрам усмехнулся в ответ, от чего зрелище стало более чем устрашающим из-за его острейших зубов.
— Слышал, инструкторы назначили его в Крысиную Роту просто ради иронии, — сказал орк. — Вам, наверное, стоит отправиться на офицерское собрание, лейтенант. Я позабочусь о ночных дежурствах.
— Командирская палатка на другой стороне холма, верно?
— На ней знамя со свисающими крысиными черепами, — ухмыльнулся Хакрам. — Не ошибётесь.
Я отсалютовала орку, он чётко ответил тем же, и я пошла по грунтовой тропе вверх на холм. Легионерский доспех ощущался на удивление лёгким на плечах после месяца ношения лат, даже с толстым прямоугольным щитом за спиной. Я уже скучала по своему мечу, но, полагаю, сохранять низкий профиль в Академии и таскать с собой что-то, кроме стандартного снаряжения – верный способ привлечь нежелательные вопросы. В отличие от некоторых легионеров, о которых я читала, Крысиная Рота, похоже, не была оснащена рычажными арбалетами. Значит, они, вероятно, должны быть штурмовой ротой.
Как и сказал мой сержант, командную палатку невозможно было не заметить. Она была вдвое больше любой другой, и даже если бы я каким-то чудом проморгала знамя рядом, на ткани с каждой стороны были вышиты скрещённые серебряные мечи Военной Академии. У входа стояли двое легионеров, но после беглого взгляда на двойные красные полосы на моём плече они молча пропустили меня. Четверо закованных в броню легионеров сидели на корточках вокруг ящика, к которому кто-то прибил карту; большинство из них подняли взгляд на звук моего прихода. Я окинула взглядом комнату, отметив, что только половина присутствующих лейтенантов были людьми. Единственный присутствующий гоблин всё ещё что-то обводил кривыми пальцами на краю карты, выглядя почти комично маленьким рядом с коренастым мускулистым орком по бокам. Поразительно красивый парень с серыми глазами и оливковой кожей бегло оглядел меня, прежде чем недовольно хмыкнуть.
— Вы, должно быть, лейтенант Кэллоу? — Спросил он.
— Прибыла по приказу, капитан… — я запнулась, гадая, стоит ли мне называть его тем именем, которое мне сообщили. Оно казалось забавным, когда мы говорили с Хакрамом, но теперь ситуация оборачивалась скорее неловкой.
— Крысомордый, — отрывисто закончил капитан. — Вас не было в списках Академии до назначения в Крысиную Роту. Я правильно предположу, что вы новобранец?
— Я бывала в бою, — ответила я. — И не с тупыми мечами.
— Неужели? — Улыбнулся Крысомордый, но его улыбка была отнюдь не дружелюбной. — Тем лучше для вас. К несчастью, для меня это ничего не значит, лейтенант. Мне плевать, кастрировали ли вы огра в одиночку, вы всё равно чертов новобранец, которым меня нагрузили за день до учений с Первой Ротой.
Я глубоко вздохнула, гадая, оставит ли чёрную отметину в моём личном деле удар кулаком по жирному насмешливому лицу моего командира в первый же день назначения. Скорее всего да, так что я подавила гнев на данный момент. Пусть ноет сколько хочет, я покажу, чего стою, на поле боя.
— Ещё один балласт, — тихо выругался на харсуме крупный зеленокожий лейтенант. — Только этого нам и не хватало.
Мои глаза вспыхнули быстрой ртутью гнева. Моё терпение было не безгранично. — А ты слишком разговорчив для не нюхавшего крови мальчишки, — ответила я на том же языке. — Драки хочешь?
Орк рассмеялся. — Грозные слова, — опасно ухмыльнулся он. — Придержи язык, новобранец, было бы жаль, если бы мне пришлось выбить эти красивые человеческие зубки.
Капитан вздохнул, провёл рукой по коротким кудрям.
— Наук, хватит флиртовать с новичком, — сказал он на мтетхва, — у нас дела поважнее. Садитесь, лейтенант. Полагаю, это не ваша вина, что вас назначили к нам.
Принимая молчаливые извинения, я кивнула в ответ и присела на корточки над картой вместе с остальными. Пергамент изображал группу холмов, где Крысиная Рота разбила лагерь, со скалистыми выступами за спиной, а также долину, отделяющую нас от старого форта, мимо которого я проходила ранее.
— Джунипер набьёт долину между нами разведчиками, — объявил Крысомордый, — но наш лучший шанс – ударить сегодня ночью. Если мы попробуем ночную атаку завтра, можно быть уверенными, что они успеют устроить засаду. Килиан, что твои люди увидели, когда разведали обстановку?
Низенькая рыжеволосая лейтенант прочистила горло и указала на сторожевую башню посреди долины. — Там было по крайней мере две линии, разжигавшие костры, — прошептала девушка. — Если нам удастся выбить их без больших потерь, у нас может быть реальный шанс взять форт.
— У моих сапёров достаточно дымовух, чтобы закупорить целую стену, — сказала гоблинша-лейтенант. — Рукопашная на стене будет кровавой после того, как мы приставим лестницы, но если лейтенант, защищающий стену, запаникует, у нас есть неплохой шанс прорваться к знамени.
— Наук, — обратился Крысомордый к орку. — Твои люди пойдут в первой волне атаки. Кэллоу, ты будешь прямо за ним.
— Поняла, — ответила я.
— Сержант Хакрам знает своё дело. Честно говоря, я бы предпочёл, чтобы он был лейтенантом твоей линии, но жизнь полна разочарований, — продолжил капитан. — Если он скажет, что ты делаешь что-то глупое – слушайся его. — Бросив последний долгий взгляд на карту, Крысомордый сплюнул в грязь и поднял голову, глядя нам в глаза. — Выступаем за два часа до рассвета, — сообщил он собравшимся офицерам. — Держите ваши линии в половинном карауле, я хочу, чтобы наши солдаты были максимально отдохнувшими перед боем. Увидимся через несколько часов. — Мы поднялись и отдали честь, выходя из палатки один за другим, оставляя капитана с его картой.
Обновлено: 09.04.2026