— Мерзавец! Наглец! Куда руки распускаешь?!
Су Сюань трижды пытался схватить её, но полная женщина скользила, как угорь, и без малейшего стеснения загораживалась грудью. Толпа, не знавшая правды, хохотала, а мужчина, разыгрывавший с ней сценку, уже исчез. Су Сюань вспыхнул от злости и ударил её ножнами. Женщина вскрикнула «ай-йо!», изогнулась и подмигнула ему, сбрасывая на него свой персиково-красный верхний халат.
Одежда, пропитанная потом и духами, была отброшена мечом Су Сюаня. Он увидел, что женщина уже ловко, будто ласточка, взлетела на крышу дома в нескольких десятках шагов.
Гнев захлестнул Су Сюаня — он бросился в погоню.
Рельеф Ючжоу сильно отличался от обычного: весь город был испещрён холмами и уступами, причудливо переплетёнными между собой.
То казалось, будто перед тобой ровная площадка, а перешагнув через конёк крыши, обнаруживаешь под собой обрыв в несколько десятков чи; то кажется, что дальше пути нет, но стоит подняться — и видишь ещё несколько ярусов склонов выше. Во время прогулки такие повороты радуют неожиданными открытиями, но при погоне они лишь мешают и выводят из себя.
Полноватая женщина отлично знала все переулки города и оказалась крайне ловкой: то и дело она ныряла во дворы домов, пряталась за кадками и балками, и несколько раз едва не терялась из виду. Су Сюань упорно следовал за ней, полагаясь лишь на зоркость и выдержку, и чем дольше длилась погоня, тем тревожнее становилось у него на душе.
Перепрыгнув через очередной холм, он снова потерял её из виду. Су Сюань собрался с духом и внимательно осмотрелся, но даже спустя время, равное горению благовонной палочки, так и не нашёл следов. Пришлось обратиться к мужчине, который работал во дворе соседнего дома.
— Простите, господин, не видели ли вы здесь недавно полную женщину?
Мужчина был крепкого сложения, явно в расцвете сил. Его обнажённые руки покрывали синие татуировки, со спины струился пот, а вокруг пояса была повязана грубая ткань. Он долбил топором массивный кусок судового дерева. Видимо, устав, он приостановился, зачерпнул черпаком воды из большой кадки и вылил себе на голову, стряхнул капли и ответил:
— Никакой женщины не видел.
Его выражение лица было совершенно спокойным, без малейшего намёка на ложь. Но Су Сюань всё же не сдавался:
— Она только что здесь была.
У молодого человека явно кончилось терпение. Он швырнул черпак и грубо огрызнулся:
— Раз сам видел, зачем спрашиваешь меня?
Су Сюань опустил голову, уже собираясь уйти, как вдруг краем глаза заметил нечто странное.
На ногах молодого человека, одетого в чёрные широкие штаны, торчал острый носок ярко-красного башмачка. Не успел Су Сюань двинуться, как юноша понял, что его раскусили, и мгновенно метнулся в сторону.
Су Сюань аж задохнулся от возмущения, но тут же рассмеялся сквозь зубы и бросился за ним.
Какой там «наглая полная женщина» — это был тот самый юноша в женском обличье! Он играл роль до мельчайших деталей, с живыми жестами и интонациями, но стоило ему повернуться — и перед тобой уже стоял настоящий мужчина, без единого изъяна. Если бы не этот забытый им красный башмачок, Су Сюань так и не узнал бы правду.
Они обошли весь город кругами. Юноша, хоть и хитёр, всё же уступал Су Сюаню в выносливости. Со временем силы начали покидать его, и, перепрыгивая через узкий переулок, он получил удар ножнами по ноге, покатился по крыше и грохнулся прямо на улицу.
Как раз в этот момент какой-то бандит увидел происходящее и завопил во всё горло:
— Эй, все сюда! Жёсткий тип устроил заварушку! Мао-гэ в беде!
Из ближайших домов высыпала целая банда головорезов. Они применяли самые грязные приёмы — хватали за ноги, цеплялись, пытались повалить. Су Сюань разметал их по земле, но за этим мигом невнимания юноша вновь исчез.
Су Сюань вышел из себя. Он схватил одного веснушчатого парня и прижал к стене:
— Кто он такой? Где девочка, которую вы похитили с улицы?
Веснушчатый оказался упрямым и только матерился, отказываясь отвечать.
Су Сюань несколько раз надавил ему на точки, где пересекаются сухожилия — не смертельно, но невыносимо больно. Парень скривился от муки, застонал и завизжал. Рядом заплакал мальчишка помладше:
— Не бейте моего брата! Я скажу, я всё расскажу!
Веснушчатый попытался закричать, чтобы заткнуть пацана, но Су Сюань ударил его ножнами в точку, и тот мгновенно отключился.
Пока здесь царила суматоха, юноша наконец сумел оторваться от преследования. Он пробрался в полуразрушенный дом на юге города, переоделся, обвязал голову грубой тканью, вымазал лицо грязью, ссутулился и опустил плечи — и вмиг превратился в средних лет грузчика. Даже если бы Су Сюань прошёл мимо, он вряд ли узнал бы его.
Закончив перевоплощение, юноша выкатил деревянную тележку, поставил в неё деревянную бочку из угла комнаты и вздохнул с досадой:
— Чёртова работа! Из-за этого упрямого паренька чуть не сдох. Сам же пообещал лично доставить товар — теперь приходится выполнять. Как только отдам груз, хоть небо провались — мне до этого дела нет.
Но планы юноши оказались напрасны: он слишком долго бегал по городу, и действие усыпляющего средства начало ослабевать. Девушка постепенно пришла в себя, почувствовала, что находится в тёмном и тесном пространстве, и попыталась подняться, опершись на стенку бочки. Бочка опрокинулась и с грохотом покатилась с тележки на улицу. Прохожие в ужасе расступились, а затем с изумлением увидели, как из бочки вываливается юная девушка.
На противоположной стороне улицы, на втором этаже трактира, толстяк с маслянистым лицом весело толкнул локтём своего спутника:
— Эй, Лао Тао, глянь-ка на этого парнишку! Наверняка занимается теневой торговлей.
Длиннолицый мужчина рядом с ним резко повернул голову. На миг его глаза вспыхнули, как у волка, и он потянулся к золотому крюку у края стола.
Юноша поспешно отогнал любопытных зевак и вновь уложил девушку в бочку, придавив сверху тяжёлой доской. Он уже собирался катить тележку дальше, как вдруг с неба спикировал настоящий демон — с грохотом разнес бочку и вытащил девушку, внимательно её осматривая.
Девушка, и без того напуганная, увидела знакомое лицо мучителя и чуть не лишилась чувств от ужаса.
Цветочный Тао, или Хуацзяньтао, оказался здесь совершенно случайно.
Он потерял свою добычу и в бешенстве обыскивал весь город. При этом за ним, словно тень, следовал Улыбающийся Тао, или Сяомянь Тао, так что пришлось вместе отправиться в Ючжоу. Сяомянь Тао, как всегда, уверенно направился в знакомый трактир, занял лучший стол и принялся уплетать мясо и выпивать, не обращая внимания на мрачные мысли Хуацзяньтао о том, как бы выкрутиться перед Старейшиной Чанкуном. И вот, в самый нужный момент, взгляд Хуацзяньтао упал на пропавшую добычу — искал-искал и не мог найти, а она сама пришла в руки!
Сяомянь Тао последовал за ним вниз, лениво ковыряя зубочисткой:
— Лао Тао, ты точно не ошибся?
Хуацзяньтао, охваченный радостью, будто родился заново:
— Верно! Это та самая девчонка.
Сяомянь Тао крутил в пальцах связку блестящих чёрных крючков и преградил юноше путь к отступлению:
— Значит, это он украл товар?
Хуацзяньтао никогда раньше не видел этого парня, но после нескольких дней злобы ему хотелось выместить гнев на ком угодно:
— Да плевать! Прикончим его!
Сяомянь Тао хохотнул и, не говоря ни слова, резко взмахнул рукой. В воздухе раскрылась сеть из чёрных крючков.
Каждый крючок был размером с ладонь, остёр как бритва, и к каждому крепилась тонкая нить. Вся конструкция напоминала плотную сеть лезвий — достаточно было коснуться, чтобы содрать кусок кожи или мяса. Люди, погибавшие от руки Сяомянь Тао, часто выглядели так, будто их четвертовали: лица их были изуродованы до неузнаваемости. В Поднебесной давно боялись и ненавидели этого зверя.
Юноша сразу понял, что дело плохо, и попытался скрыться, но противники атаковали без предупреждения, да ещё с такой жестокостью. Поняв, насколько опасен враг, он мгновенно бросился на землю и покатился в сторону. Однако Сяомянь Тао не зря слыл кровожадным: его толстые пальцы щёлкали, и сеть крючков сверкала в воздухе, рассекая его свистом. Достаточно было малейшей ошибки — и тело покрывалось кровавыми ранами.
Хотя юноша пока не пострадал серьёзно, пара прохожих уже получила увечья. Раненые вопили в агонии, и толпа в ужасе разбежалась. Шумная улица опустела за считанные мгновения.
Юноша, ловкий, как лиса, изворачивался под сетью смерти, едва удерживаясь на ногах. Но оба злодея окружили его с двух сторон, и шансов на побег не оставалось. Сяомянь Тао, наслаждаясь страхом жертвы, закрутил крючки, добавив к атаке коварные движения, и вскоре на теле юноши зияло уже три-четыре кровавых раны.
Тот сохранял стойкость и не кричал от боли, но холодный пот лил с него ручьями, и движения стали медленнее. Вскоре на нём появилось ещё несколько порезов — весь он был в крови.
Хуацзяньтао потерял терпение:
— Такой ничтожный мерзавец, а всё ещё не сломлен? Лао Тао, ты вообще способен справиться?
Сяомянь Тао игнорировал упрёки и с наслаждением оскалился:
— Пусть немного повеселюсь. А потом превращу его в человеческий пень — без рук и ног!
Эти слова обрушились на юношу, как ледяной душ. Он понял, что попал в лапы настоящих демонов и сегодня, скорее всего, погибнет. Но умирать без боя он не собирался и, стиснув зубы от боли, продолжал сопротивляться.
Хуацзяньтао знал нрав своего напарника и больше не стал торопить его. Он повернулся к обессилевшей девушке и, глядя на её бледное, полное отчаяния лицо, самодовольно произнёс:
— Девчонка, сколько бы раз ты ни убегала, всё равно возвращаешься ко мне. Это твоя судьба…
Не договорив и слова, он вдруг увидел вспышку меча.
Холодную. Острую. Непреклонную. Неудержимую.
Как стройный камыш на ветру, как смелый мазок кисти в чёрных чернилах — сквозь пыльную мглу мира пронзительно вспыхнул клинок.
Кровь Хуацзяньтао застыла в жилах. Он инстинктивно отпрыгнул в сторону.
Меч вспорол воздух белоснежной волной, скользнул мимо самого носа Хуацзяньтао и врезался в чёрные крючки. Как буря, сметающая муравьёв, удар разметал всю сеть — крючки посыпались на землю, и улица очистилась.
На фоне вечернего заката на пустой улице появился юноша.
Его взгляд был остёр, как лезвие, глаза — спокойны и ясны, дыхание — глубоко и ровно, будто бездонное озеро. Одной рукой он держал боевую печать, другой — меч, направленный вниз. Выцветшая кисточка на рукояти колыхалась на ветру, но остриё не дрожало ни на миг.
Хуацзяньтао сразу узнал его. Новая ненависть и старая злоба вспыхнули в груди:
— Это ты?! Сам пришёл в ад, раз рай тебе не по пути!
Сяомянь Тао тоже остолбенел: половина его крючков была уничтожена одним ударом. Эти крючки были выкованы из редкого металла, изготовление каждого требовало огромных усилий. Ощутив боль утраты, он взревел от ярости.
Ветер гнал по улице сухие листья. Город погрузился в жуткую тишину, нарушаемую лишь тяжёлым дыханием измученного юноши.
Молодой воин медленно углубил дыхание, уставился на двух злодеев и внезапно сказал:
— Возьми её и уходи подальше.
Юноша с трудом поднялся, подхватил обмякшую девушку и, пошатываясь, скрылся в боковом переулке.
Хуацзяньтао и Сяомянь Тао — два прославленных злодея, много лет терзающих Поднебесную.
Су Сюань — юнец, только вступивший на путь воина. Один против двух. Сможет ли он выжить? Он сам не знал.
Ветер трепал вывеску трактира, а красная бумага, в которой заворачивали сладости, взмыла в небо.
В тот же миг все трое рванулись вперёд.
Крючки Сяомянь Тао сомкнулись, словно чёрные тучи, стремясь поглотить фигуру противника. Золотой крюк Хуацзяньтао напоминал нападающую змею, готовую в любой момент вспороть живот или проткнуть грудь.
Но Су Сюань был как ветер — ни тучи, ни змея не могли его удержать. Его меч двигался, будто одушевлённые крылья, разрывая одну ловушку за другой. Даже один на два, он держался уверенно, и его удары не теряли чёткости. После нескольких обменов у обоих злодеев мелькнуло удивление: они поняли, что юноша явно из известной школы. Но, привыкнув к безнаказанности, они лишь усилили натиск.
Меч Су Сюаня был простым, из обычной стали, и уступал оружию противников. При первом же столкновении, когда он сбил крючки, чтобы спасти девушку, на клинке появились мелкие зазубрины. Продолжая сражаться, он рисковал тем, что меч может сломаться. Оба злодея, опытные в бою, сразу это заметили и стали целиться в его оружие, вынуждая принимать удары. Звон стали слился в сплошной дождь, и Су Сюань начал терять преимущество. На одежде проступили пятна крови.
Золотой крюк Хуацзяньтао уже дважды вкушал кровь, и его лицо исказилось злорадной ухмылкой. Он резко закрутил оружие, и тысячи золотых змей бросились вперёд — это была его фирменная техника. Сяомянь Тао, отлично понимая замысел напарника, мгновенно подхватил атаку: его крючки разрослись, как тяжёлые тучи, обрушиваясь сверху. Вместе они хотели превратить юношу в окровавленный комок без рук и ног.
В ту же секунду Су Сюань резко метнулся в сторону, уклоняясь от большинства крючков, и в прыжке прижал меч к груди. Двумя пальцами он ударил по лезвию — раздался резкий звон, и уже изрядно потрёпанное остриё сломалось. Осколок полетел прямо в Сяомянь Тао.
Тот, считая юношу обречённым, не ожидал такого поворота. Расстояние было слишком мало, и отвести крючки он не успел. Хуацзяньтао уже собирался прийти на помощь, но Су Сюань, рискуя жизнью, принял на себя несколько ударов крючков и с кровавым следом на теле бросился вперёд с обломком меча. Его ярость была страшна, как натиск тигра. Хуацзяньтао испугался и, бросив напарника, отвёл крюк для защиты. Этим он подписал приговор Сяомянь Тао: тот издал короткий стон и рухнул на землю — шестидюймовый осколок вошёл ему в живот по самую рукоять. Лицо толстяка дрогнуло, и дыхание навсегда остановилось.
Су Сюань добился цели, но ценой множества ран от крючков — вся одежда пропиталась кровью. На самом деле, это был отчаянный бросок: он поставил на то, что Хуацзяньтао, привыкший давить слабых, в решающий момент испугается за себя. И ставка оказалась верной. Сяомянь Тао лежал мёртвым, а Хуацзяньтао был потрясён. Су Сюань, не щадя себя, обрушил на него новую серию атак, и даже безоружный, с обломком меча, сумел нанести злодею две лёгкие раны.
Хуацзяньтао, хоть и был в лучшей форме, начал терять решимость. Под натиском безрассудной храбрости юноши он перешёл в защиту и всё больше пугался. К тому же сзади уже слышались крики стражников и топот коней — скоро сюда прибудет целый отряд. Он мгновенно решил бежать, сделал несколько фальшивых выпадов и, растерянно оглядываясь, пустился наутёк.
Су Сюань понимал, что должен преследовать его и добить, иначе следующим придёт сам Старейшина Чанкун — и тогда будет настоящая беда. Но силы покинули его. Раны жгли, как раскалённое железо, и, сделав всего три шага, он рухнул на колени и упал лицом вниз, потеряв сознание от истощения.
Обновлено: 19.02.2026