Женщина будто не слышала его — голова опущена, руки колотят по белью в деревянном тазу, и от каждого удара вода разлетается брызгами.
Мужчина рядом ухмылялся, как бы шутя:
— Один день муж и жена — сто дней дружбы. Неужели ты вынесешь, если меня загонят в могилу ростовщики? Эти звери без милосердия: если сейчас не собрать хоть немного денег, мои руки и ноги останутся у них. А потом, глядишь, тебя сами потащат в долговое рабство!
— Ли Кун! Как же я вышла замуж за такого подонка! — не выдержав, женщина швырнула деревянный молоток и, вытащив из-под одежды сотню монет, бросила их прямо ему в лицо.
Ли Кун даже щеку не потёр — торопливо подбирал деньги. Поднявшись, он заметил у окна второго этажа девушку и остолбенел. Только спустя несколько мгновений пришёл в себя:
— Откуда такая красавица? Прямо благородная госпожа! Как она попала в эту дыру? Неужели её похитили?
Женщина, уперев руки в бока, ехидно фыркнула:
— Ещё хватает наглости судить других! Даже если её и похитили, тот юноша рядом всё равно лучше тебя, жалкого ничтожества!
— С ней только один парень? — вытянул шею Ли Кун, будто хотел прижаться лбом к окну.
Женщина с ненавистью плюнула на землю:
— Гляди-ка, какой мерзавец! Она немая, но спутник у неё заботливый. Перед уходом просил присмотреть за ней. Попробуй только подойти — получишь пощёчину такую, что зубы повылетают!
«Немая да ещё и такая свеженькая…» — мелькнуло в голове у Ли Куна. Он уже начал строить планы, пока девушка не отошла от окна. Тогда он с сожалением причмокнул губами. Женщина давно унесла таз и занялась другими делами, а он, не желая снова нарваться на неприятности, сунул деньги за пазуху и выскользнул из постоялого двора.
Через полчаса все деньги были проиграны в шумном притоне. Ли Кун, понурив голову, собирался уйти, но трое мужчин перегородили ему путь. Впереди стоял молодой человек лет двадцати с небольшим; густые брови его вздёрнуты, на плечах болталась расстёгнутая одежда, обнажая мускулистые руки, покрытые татуировками — синие драконы бороздили волны.
Ли Кун сразу осёкся, но всё же попытался улыбнуться. Не успел он и слова сказать, как один из спутников — с прыщавым лицом — сбил его с ног ударом.
— Господин! Милостивый государь, помягче! — завизжал Ли Кун, корчась от боли. — Через несколько дней обязательно верну всё до монетки!
Молодой человек поставил ногу ему на ключицу и медленно надавил, на губах играла дерзкая усмешка:
— Думаешь, дедушка твой умер? Раз прячешься от меня! Хочешь, чтобы сегодня же лишился этой руки?
От острой боли Ли Кун закричал, рыдая:
— Господин! Дедушка! Пощади! Сейчас же отдам, прямо сейчас!
Юноша остался равнодушен:
— Похоже, тебе нужно увидеть гроб, прежде чем поверишь в смерть. Где деньги?
Ли Кун принялся клясться всеми святыми:
— Дайте всего час! Пойду к жене, выпрошу — продам детей, но верну долг!
На лице молодого человека появилось презрение. Только когда несчастный замолил, захлёбываясь слезами и соплями, он небрежно произнёс:
— А помнишь, что случилось с тем, кто последний раз обманул дедушку?
Прыщавый помощник грубо добавил:
— До сих пор болтается на камне в реке Юйцзян — кормит рыб.
Юноша выхватил нож и провёл остриём по щеке Ли Куна:
— Всегда найдутся те, кто не воспринимает мои слова всерьёз. Отправим ещё одного кормить рыб.
Ли Кун описался от страха и завопил, как на бойне, клянясь и обещая всё вернуть. Наконец юноша убрал ногу, и тот, вскочив, пустился бежать.
Денег, конечно, у него не было. Он знал, что жена больше не даст ни гроша, и давно задумал кое-что другое.
Он отлично знал расположение постоялого двора. Если незаметно похитить эту девчонку и продать в бордель, даже если она не девственница, за такую красоту заплатят немало. Тем более она немая — не сможет ни объясниться, ни подать жалобу. А тот юноша? Даже если вернётся и обнаружит пропажу, разве осмелится идти властям? Ведь сам же похитил благородную девушку!
План казался безупречным, да и удача сопутствовала. В это время в гостинице было тихо: слуги и повара отдыхали, людей почти не было. Ли Кун беспрепятственно пробрался на второй этаж, поддел голос жены и постучал в дверь, якобы принеся чай. Девушка открыла — и, увидев незнакомца, побледнела. Он накинул на неё мешок и, перекинув через плечо, бросился бежать.
Девушка отчаянно билась внутри мешка, но силы взрослого мужчины ей не одолеть. Ли Кун, удачно провернув дело, пустился во весь опор по переулкам, направляясь к крупнейшему борделю Ючжоу.
«Весенний павильон» был самым известным домом терпимости в Ючжоу — роскошной ловушкой для богачей и повес.
Такому нищему, как Ли Кун, даже порога не переступить, но на этот раз он так нахваливал свой «товар», что его допустили во внутренний двор, где встретила управляющая обучением девушек — няня Фэн.
Няня Фэн внушала страх всем обитательницам заведения. Ей перевалило за сорок; одета она была роскошно, украшена золотом и драгоценностями, словно знатная госпожа. Мелкие морщинки у носа придавали её лицу суровость. Сейчас она внимательно осматривала привезённую девушку, размышляя.
Товар, несомненно, высшего качества. Даже няня Фэн, привыкшая видеть красоток, редко встречала таких. Волосы растрёпаны, лицо заплакано — но и так ясно: перед ней редкая красавица. После обучения она будет приносить золотые горы. Однако немота, тонкие пальцы, блестящие волосы, нежнейшая кожа — всё это явно не от простолюдинки. Если взять её, можно не разбогатеть, а нажить беду.
Няня Фэн размышляла, внешне сохраняя невозмутимость. Приказав слуге подать чай, она начала расспрашивать Ли Куна, нарочито демонстрируя своё величие: золотой браслет на запястье так и сверкал, ослепляя бедняка. Вскоре тот выложил всё.
Узнав детали, няня Фэн успокоилась. Она опасалась, что девушку похитили из знатного рода ради выкупа, но услышав про тайное бегство, вздохнула с облегчением. Такие скандалы позорят семью, и родные вряд ли станут долго искать — со временем просто посчитают её погибшей.
Рассеяв сомнения, няня Фэн решила торговаться. Она отлично знала, как сломить таких, как Ли Кун. Всего несколько угроз и запугиваний — и цена упала вдвое.
Девушка, съёжившись в углу, долго плакала. Воспользовавшись моментом, когда внимание отвлеклось, она вдруг вскочила и бросилась к двери.
Няня Фэн не волновалась: и внутри, и снаружи стояли охранники. Один из них легко перехватил беглянку за волосы и грубо потащил обратно.
Няня Фэн нахмурилась, собираясь приказать быть аккуратнее — ведь товар ценный, нельзя повредить кожу. Но тут перед глазами мелькнула тень, и в комнате неожиданно появился юноша. Он прижал девушку к себе и одним ударом ноги в грудь отправил охранника лететь в сторону. Мощный удар разнёс экран на щепки, комната содрогнулась.
Няня Фэн ахнула от испуга. Присмотревшись, она увидела юношу с правильными чертами лица и гневом в глазах. Девушка, оглушённая, подняла на него взгляд и, узнав, зарыдала, крепко вцепившись в его руку, будто боялась, что он исчезнет.
Су Сюаню пришлось временно отлучиться — в Ючжоу они задержались надолго, и теперь требовалось арендовать лодку, а денег почти не осталось.
Выезжая из Цзинчжоу, он спешил и взял лишь меч и немного мелочи. Самому ему хватило бы, но заботиться о благородной девушке — совсем другое дело: одежда, еда, ночлег — всё требует расходов, и средства быстро истощились.
В Цзинчжоу был даосский храм Сюаньмяо, подчинённый Храму Чжэнъян, где ученики могут ночевать бесплатно. В Ючжоу тоже есть такой храм, но он далеко — в горах Цзинъюнь. Даже ему, с его скоростью, потребуется несколько часов туда и обратно. Брать девушку с собой — значит тратить время и рисковать столкнуться с врагами. Старейшина Чанкун славится злопамятностью — ввязавшись, можно навлечь беду на сам храм. Поэтому Су Сюань решил оставить девушку и сходить одному за деньгами. И вот — всего на полдня отсутствия, а уже беда.
К счастью, Ли Кун с мешком на плече привлекал внимание. Вернувшись, Су Сюань быстро выяснил направление, допросил охранников «Весеннего павильона» и ворвался внутрь, полный ярости. Увидев, как грубиян тащит девушку за волосы, он не сдержался.
Его удар был настолько силён, что даже няня Фэн, привыкшая ко всему, побледнела. Она строго, хотя и с дрожью в голосе, крикнула:
— Кто ты такой, смеешь буйствовать в «Весеннем павильоне»!
Су Сюань не ответил. Он посадил девушку себе на спину. Десяток охранников ворвался в комнату, но он в считанные мгновения разметал их по полу, избив до крови. Няня Фэн застыла, как изваяние. Она с ужасом наблюдала, как юноша последним ударом сломал ногу Ли Куна — тот тут же описался и потерял сознание.
Только когда юноша давно скрылся с девушкой за спиной, няня Фэн пришла в себя и заметила, что рука её дрожит, золотой браслет звенит о чашку.
Сбежавшиеся люди окружили комнату — служанки, слуги, вызвали лекаря и нянь. Вся эта суета лишь усилила её гнев.
Наконец, стиснув зубы, она крикнула:
— Зовите Се Лао Яо!
Старую гостиницу больше использовать нельзя. Су Сюань собрал вещи и переехал в другую.
Девушка, хоть и не пострадала физически, была в шоке и долго рыдала. Су Сюань чувствовал вину и беспомощность. Даже сменив жильё и утешая её долго, он не смог убедить отпустить его — она крепко держала его рукав, не давая выйти.
Пришлось поставить длинную скамью в дальнем углу комнаты и сесть на неё в позе для медитации.
Всю ночь она спала тревожно, часто просыпалась и обязательно должна была увидеть его, чтобы успокоиться. На следующий день девушка немного пришла в себя. Она сидела на кровати и смотрела на него большими, робкими глазами. Хотя говорить не могла, было ясно, что она удивляется: почему он не спит?
Су Сюань, заметив её взгляд, объяснил:
— Я практик боевых искусств. Это особый способ тренировки — вместо сна можно входить в состояние глубокой сосредоточенности, чтобы укреплять дух и становиться сильнее.
Она не совсем поняла, но пошевелила губами.
Су Сюань прочитал по губам:
— Да, тот злодей тоже мастер боевых искусств. Мы оба — из мира рек и озёр.
Брови девушки слегка сдвинулись — она забеспокоилась, хотела что-то сказать, но остановилась.
Поняв её страх, Су Сюань успокоил:
— Среди практиков есть и хорошие, и плохие. Некоторые злоупотребляют силой, творят беззаконие — и тогда страдают невинные, как ты.
В дверь постучал слуга. Су Сюань вышел, принял поднос и передал ей чашу с лекарством:
— Когда вернёшься домой, всё будет хорошо. Больше не встретишь таких мерзавцев. Забудь всё это, как дурной сон, и никому не рассказывай.
Девушка стала пить, но на этот раз лекарство плохо процежено — на дне осел осадок. Она поперхнулась и закашлялась, слёзы потекли по щекам.
Су Сюань быстро подал ей чай. Ему нужно было найти надёжный способ вернуть её домой — иначе слухи пойдут, и добро может обернуться злом.
Девушка с трудом допила лекарство, прополоскала рот чаем и покраснела от неловкости. Увидев, что он не обращает внимания, немного успокоилась. Ей очень хотелось поговорить, но он задумался и явно не собирался беседовать. Она почувствовала лёгкое разочарование.
К вечеру Су Сюань велел слуге найти для неё широкополую шляпу с вуалью. Они вместе пошли на рынок за сухими припасами. Он знал: вчерашний конфликт с «Весенним павильоном» затронул местного авторитета, и последствия не заставят себя ждать. Даже смена гостиницы не спасёт от слежки. Нужно запастись едой — в любой момент придётся скрываться.
Рынок кипел людьми. Су Сюань нес покупки впереди, а девушка шла за ним, держась за рукав.
Проходя мимо винной лавки, они увидели, как оттуда вывалился мужчина, за которым гналась пышная женщина в яркой одежде. Она была бела и полна, густо намазана румянами, и яростно кричала, что муж пропивает деньги на вино с иноземными наложницами.
Мужчина, очевидно, боялся жены и не смел возразить. Она драла и щипала его, доводя до полного позора. Люди вокруг смеялись, словно на представлении, и толпа быстро окружила их, перекрыв дорогу.
Су Сюаню пришлось остановиться. Девушка, никогда не видевшая подобного, смотрела, широко раскрыв глаза.
Женщина, размахивая руками, нечаянно подвернула ногу и, потеряв равновесие, упала прямо на них. Су Сюань машинально подхватил её. Но из-за её тяжести он отступил на шаг, отстраняя развевающуюся ленту. И в этот миг, среди шума и давки, он обернулся — и не нашёл рядом девушки.
Он сразу понял: это ловушка. Не скрываясь, он взлетел на шест у обочины, оглядел окрестности — следов нет. Спрыгнув, он бросился хватать женщину. Но та ловко отпрянула и завопила, кокетливо визжа:
— Ай-яй-яй! Что за нахал!..
Обновлено: 19.02.2026