Внезапно в воздухе мелькнула тень. Один из служек во дворе постоялого двора увидел её, зажал рот дрожащей ладонью и, дрожа всем телом, пополз обратно в дом. Шум мгновенно стих.
Толстяк вернулся: сделал в воздухе круг и опустился на стену.
— Похоже, парнишка кое-что умеет, — сказал он, обращаясь к черепичному карнизу. — Не новичок на большой дороге.
На углу крыши стоял Хуацзяньтао. Скрытый ночным мраком, он прошипел с ненавистью:
— Как только выясню, из какой школы или секты он, обязательно убью не только его, но и того старого подлеца, что его учил.
Убедившись, что цели здесь нет, оба исчезли. Во дворе воцарилась тишина; травы и деревья замерли, лишь шелест бамбука на ветру нарушал покой.
В густой тени за стеной, среди переплетённых зелёных стволов, на одном колене прятался человек, спиной к двору, внимательно прислушиваясь.
Девушка будто окаменела. Сжавшись в комок, она прижалась к стене и широко раскрытыми глазами смотрела на юношу перед собой.
Он казался немного старше неё, с ясными чертами лица, спокойный и уравновешенный. Его руки были расставлены по обе стороны от её плеч, как бы ограждая, но, несмотря на близость, сохраняя надлежащую дистанцию. Он тихо прошептал:
— Они ушли. Пока безопасно.
Она не шелохнулась. Он снова успокоил её:
— Ты не можешь говорить, потому что он дал тебе молчаливое зелье. Обратись к врачу — всё пройдёт.
Возможно, от чрезмерного испуга девушка всё ещё не реагировала, будто разум её оцепенел.
Он задумался на миг, потом мягко улыбнулся:
— Не бойся. Я отведу тебя домой.
Домой?
Услышав эти два слова, она наконец изменилась.
В её остекленевших глазах навернулись слёзы, быстро наполняя их до краёв, словно два источника, не в силах больше удержать воду. Слёзы потекли по подбородку, одна за другой, безостановочно. Вся её хрупкая фигура дрожала от рыданий.
Оказывается, кошмар не бесконечен. Реальность не так холодна и ужасна, как казалась. У неё ещё есть шанс быть спасённой. Даже в бездонной тьме может найтись чужой, готовый протянуть руку помощи.
Она не знала, кто этот юноша, появится ли снова демон, удастся ли ей хоть раз ещё увидеть родных, о которых так тосковала. Но в этот момент, под защитой незнакомца, в её сердце впервые за долгое время зародилась надежда — страх больше не поглощал её целиком.
В городе поднялся переполох. Два злодея внезапно появились и так же внезапно исчезли, прочёсывая гостиницы и трактиры, врываясь в дома горожан, будто ветер, сметающий всё на своём пути. Жители в ужасе запирали двери, гасили огни, боясь попасться на глаза этим разбойникам. Хуацзяньтао обыскал город от начала до конца, но так и не сдался. Однако девушка словно растворилась в ночном ветре — бесследно исчезла.
Девушка не помнила, когда именно уснула — возможно, впервые за долгое время она спала спокойно.
Когда она проснулась, утренний свет касался её ресниц, прохладный ветерок щекотал щёки, а весь мир был окутан мягкой дымкой. Ей показалось, будто она превратилась в птицу, легко парящую в воздухе, мимо неё стремительно менялись пейзажи, вокруг царила тишина, даже шагов не было слышно.
Она долго смотрела, раскрыв рот от изумления, и лишь потом поняла: она лежит на чьей-то спине.
Это не она летела — это юноша.
Его одежда пахла травой и росой, уши были тонкими и ровными, на шее выступила лёгкая испарина, а спина — стройная и тёплая — согревала её. Он бежал без остановки, ловкий, как антилопа.
Внезапно страх вновь охватил её. Красный цвет крови вспыхнул в памяти. А вдруг демоны догонят их? Что, если из-за неё юноша погибнет — с переломанными конечностями и сломанной шеей, больше не сможет так легко бегать?
От этих мыслей она слегка задрожала. Юноша вдруг повернул голову, крепче приподняв её, и понимающе успокоил:
— Не бойся. Злодеи временно не станут преследовать нас.
Она с недоумением смотрела на него, не понимая, откуда у него такая уверенность.
Он снова посмотрел вперёд и, продолжая бежать, объяснил:
— Они думают, что я повезу тебя в Цзинчжоу, поэтому будут следить за сухопутными дорогами и пристанями. Если мы пойдём туда, сами попадёмся им в руки.
Сердце её сжалось от страха, и пальцы, обнимавшие его шею, невольно сжались.
Юноша пробежал сквозь лес и, сорвав дикий персик, протянул ей:
— Знаешь, зачем злодей похитил тебя? Он хочет преподнести тебя своему учителю — тому ещё хуже. Сейчас он в Ючжоу. Им и в голову не придёт, что мы направляемся прямо туда.
Она в ужасе попыталась что-то сказать, но из горла не вышло ни звука. Брови её сошлись в тревожную складку.
Он мельком взглянул на неё и поспешил объяснить, будто боясь, что она расплачется:
— Злодеи нас не найдут. В Ючжоу мы сядем на корабль — и через два дня уже будем в Цзинчжоу.
Узнав, что она всё ещё сможет вернуться домой, она немного успокоилась. Через некоторое время она вдруг вспомнила, что всё ещё держит пушистый персик, и, колеблясь, принюхалась. Аромата она не почувствовала, но живот предательски заурчал.
Утро было особенно тихим, и он, конечно, услышал. Мгновенно остановившись, он посадил её на обломок дерева.
Су Сюань обернулся и увидел, как её щёки залились румянцем, глаза наполнились слезами, а голова опустилась почти до груди.
Она и так сильно осунулась, а теперь, с набегающими слезами, казалась ещё более хрупкой — словно цветок, уже не вынесший бы ни малейшего порыва ветра.
В своей школе Су Сюань всегда тренировался вместе со старшими товарищами по оружию и никогда не замечал особой разницы между девочками и мальчиками. Но сейчас перед ним была изнеженная барышня из знатного дома — с ней он боялся даже лишнего слова сказать, чтобы не напугать. Увидев, как она смущена до невозможности, он сам почему-то почувствовал неловкость.
Су Сюань достал из кармана завёрнутую в масляную бумагу лепёшку и фляжку с водой, положив всё ей на руки.
— Прости, я не подумал, что ты давно ничего не ела. У меня с собой только это. Пожалуйста, пока что-нибудь съешь.
Лес был пуст и безлюден. Он, кажется, понял, что ей неловко есть при нём, и, сославшись на необходимость осмотреть окрестности, отошёл в сторону. Это немного успокоило девушку, хотя теперь она чувствовала тревогу от одиночества. Некоторое время она колебалась, прежде чем развернуть лепёшку.
Неизвестно из чего она была сделана, но пахла резкой щелочью, была жёсткой и грубой, больно царапала горло при проглатывании. Она никогда не ела такой грубой пищи, но голод взял верх. Сидя на пне, она упорно жевала, но вскоре почувствовала жажду и потянулась к фляжке. Однако, едва открыв её, замерла.
Фляжка была его. Значит, он уже пил из неё.
Хотя ей ещё не исполнилось пятнадцати, она прекрасно знала: это крайне неприлично.
Но ведь он спас ей жизнь — как можно презирать своего спасителя? В то же время он оставался для неё чужим мужчиной, пусть и юным, и между ними должна быть дистанция.
Голодная и жаждущая, она долго сидела, держа фляжку и не зная, что делать, и снова почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза.
Вдалеке мелькнула фигура. Юноша, словно летящий гусь, несколькими прыжками оказался рядом.
Она с изумлением уставилась на него, будто у него выросли невидимые крылья.
Су Сюаню стало неловко от такого взгляда.
— Я немного владею искусством лёгкого тела, — пояснил он.
Она не знала, что такое «искусство лёгкого тела», и он не стал объяснять. Вместо этого он развернул принесённый свёрток из листьев — внутри лежали несколько булочек и два солёных яйца.
— Я нашёл поблизости крестьянский дом. Эта лепёшка слишком жёсткая, ты, наверное, не привыкла. Лучше ешь это.
Булочки были свежими, пахли сладкой пшеницей, а солёные яйца аппетитно манили. Звук её тихого жевания был почти неслышен.
Су Сюань, вдыхая аромат, потёр нос и, прислонившись к дереву, принялся за свою лепёшку. На ней остались следы её маленьких зубов, но он не обратил внимания и быстро съел половину.
Услышав плеск воды, он бросил взгляд в сторону и увидел, как девушка налила воду из фляжки в лист и аккуратно пьёт. Линия её лба была мягкой и изящной, пальцы — словно выточены из нефрита. Даже в бегстве она оставалась изысканной.
Он отвёл глаза. Через мгновение она потянула его за рукав. В руках у неё была половина булочки и яйцо. Она робко смотрела на него.
Теперь уже он смутился:
— У меня есть еда. Это всё для тебя.
Она всё ещё смотрела на него, не понимая, зачем он глотает эту грубую лепёшку.
— В этом году сильный голод, — улыбнулся он, слегка смутившись. — Эта лепёшка хоть и жёсткая, но очень сытная и может храниться полмесяца без порчи. Это вполне приемлемо.
Он завернул оставшуюся половину и убрал обратно за пазуху, но тут вдруг вспомнил:
— Если тебе нужно… в уборную, можешь пройти туда.
Она посмотрела в указанном направлении — там стоял камень высотой с человека. Некоторое время она сидела ошеломлённая, потом её лицо всё больше и больше краснело, словно на белой бумаге растекалась розовая краска. Она растерянно посмотрела на него.
После короткого взгляда друг на друга он вдруг всё понял. Перерыл карманы — ничего подходящего не нашлось — и молча оторвал кусок собственного рукава, протянув ей.
Когда она вернулась из-за камня, лицо её было красным от лба до шеи, и она не смела поднять глаза.
Он ничего не сказал, снова взял её на спину и двинулся дальше. По пути они остановились у крестьянского дома, и в следующий раз, когда они отдыхали, у них уже были туалетная бумага, мягкий коврик и чистая чашка.
Каждый раз, когда она пила воду, она невольно чувствовала вину и краем глаза поглядывала на его неровный рукав.
Быть рядом с незнакомцем — совсем другое ощущение.
Вчера это был ад, сегодня — неловкость, смущение и робкое любопытство.
У неё было множество вопросов, но голос не слушался. Она не знала, как зовут юношу, почему он её спас и откуда ему известно, что её семья в Цзинчжоу.
Когда он с ней разговаривал, голос его был мягким. На поясе висел меч, фигура — стройная, далеко не такая мощная, как у домашних стражников, но в нём чувствовалось спокойствие и уверенность. Даже упоминая злодеев, он не проявлял страха, и в нём невольно возникало доверие.
Сквозь густую листву пробивались лучи солнца. Иногда низкие ветви касались его плеча, но тут же исчезали в стремительном беге. Она, лежа у него на спине, смотрела вверх и вдруг увидела, как он прыгнул, сорвал ветку и протянул ей. Зелёные листья обрамляли алые ягоды, словно коралловые бусины, создавая восхитительную картину, напоминающую нефритовую композицию на письменном столе отца.
Видимо, чтобы она меньше волновалась, он по дороге часто срывал для неё красивые дикие цветы или ягоды. Такая простая радость была для неё в новинку, и постепенно она расслабилась, наблюдая, как он пересекает горы и леса, пока незаметно не добрались до Ючжоу.
Ючжоу — земля Ба и Чу. В древности, когда Цинь разделил Поднебесную на тридцать шесть округов, эта территория стала округом Ба. Город стоит среди холмов, местность здесь неровная и изрезанная. Река Юшуй и Янцзы огибают город, делая водные пути исключительно удобными.
Су Сюань сразу направился к пристани, но, несмотря на продуманный план, столкнулся с непредвиденной проблемой.
В последние годы разбойники на реке стали особенно дерзкими, нападая на торговые суда. Чтобы искоренить эту угрозу, власти Ючжоу издали указ о пятнадцатидневном закрытии реки: ни одно судно — большое или малое — не имело права выходить в плавание. Су Сюань расспросил семь-восемь лодочников, но все лишь качали головами. Указ только что вышел, и до снятия запрета оставалось ещё более десяти дней. Никто не осмеливался нарушать его.
Су Сюань призадумался. Сначала он отвёл девушку в лечебницу, где пожилой врач осмотрел её. Как и предполагалось, Хуацзяньтао дал ей обычное молчаливое зелье. По словам врача, достаточно было принимать прописанное лекарство в течение десяти дней, чтобы голос полностью восстановился.
В городе нельзя было ночевать под открытым небом. Когда начало темнеть, Су Сюань нашёл небольшую гостиницу в тихом месте. Он попросил служанку проводить девушку в баню, а сам с пакетом лекарств отправился на кухню. Подняв руку, он вдруг вспомнил: одежда девушки видела злодей — носить её больше нельзя. Пока лекарство варили, он сбегал купить две новые одежды и велел передать их в баню. Закончив все дела, он весь пропитался потом, рубашка была в пятнах, но он лишь перекусил наскоро, взял готовое лекарство и поднос с едой и вернулся в номер. Едва войдя, он сразу понял: что-то не так.
Девушка была слишком красива. После того как её привели в порядок, кожа её сияла, как нефрит, и изящество её было очевидно даже в простой одежде. Любой сразу поймёт — она из знатного рода, и на улице она будет привлекать слишком много внимания.
Су Сюань поставил поднос на стол.
— Это лекарство и еда. Ты, наверное, устала после целого дня в пути. Поешь и ложись спать. Этот номер безопасен.
Увидев, что он собирается уйти, девушка хотела что-то сказать, но не могла. Пальцы её нервно теребили рукав, глаза выражали страх и тревогу.
Су Сюань понял, что она до сих пор в шоке.
— Не бойся. Я буду прямо за дверью. Откроешь — и сразу увидишь меня.
Девушка робко смотрела на него, губы шевелились, но слов не было.
Су Сюань, убедившись, что она больше не пытается его удержать, вышел и закрыл за собой дверь. Он сел на полу в коридоре, положил меч себе на колени и начал медитацию.
Через некоторое время за спиной тихо скрипнула дверь, а затем так же тихо закрылась.
Через две благовонные палочки дверь снова приоткрылась.
Ещё через полчаса дверь слегка шевельнулась в третий раз, а потом больше не издавала звуков.
Су Сюань понял, что она успокоилась, и только тогда закрыл глаза, сосредоточившись на практике ци.
Они провели в гостинице несколько дней, и всё было спокойно. Су Сюань тоже немного расслабился, ожидая, когда снимут запрет на судоходство.
Однажды днём пожилой мужчина, сгорбившись, крался вдоль стены и проник во внутренний двор гостиницы. В прачечной он нашёл служанку.
— Дай немного денег, очень срочно нужно.
Женщина с отвращением взглянула на него и грубо ответила:
— Ты уже всё пропил! Откуда у меня деньги?
Мужчина заискивающе улыбнулся:
— Попроси у хозяина аванс, дай мне пока. Как только у меня появятся деньги, верну в сто раз больше.
Женщина даже не отреагировала:
— Не дадут. Хозяин строгий. Здесь работаешь — получаешь еду, и всё.
Но мужчина не отступал:
— Тогда одолжи у кого-нибудь из работников. Когда разбогатею, верну в сто крат!
Обновлено: 19.02.2026