Чунъи Чжэньжэнь словно поразил удар грома — он отступил на шаг, и подошва хрустнула по рассыпанным костям. Внимательно присмотревшись, он увидел повсюду обломки человеческих костей и в ужасе взъерошил волосы. Не в силах вынести зрелище, он мгновенно выскочил из дома, желудок его свело судорогой — едва не вырвало прямо во дворе.
Су Сюань спокойно осмотрел кухню и, выйдя наружу, сказал:
— Этот человек — мясник, привыкший есть людей. Похоже, он держал живых пару дней перед тем, как съесть. Не ожидал, что за дровами собака прогрызёт нору, и пленник выберется наружу.
То, что изнеженная девушка из знатного рода два дня провела в этом аду и не сошла с ума, да ещё нашла в себе силы бежать, — уже чудо. Чунъи Чжэньжэнь долго приходил в себя, затем с ненавистью произнёс:
— Пожирать себе подобных — зверство, достойное тигров и волков! Ни капли человечности! Такой заслуживает только смерти!
Су Сюань ничего не ответил. Чунъи Чжэньжэнь удивился:
— Тебе разве не тошно?
Су Сюань тихо сказал:
— По дороге в Цзинчжоу я часто видел голодных, обменивающихся детьми ради еды, варящих друг друга у обочин.
В годы великого голода слабые становятся добычей сильных. Люди и овцы — одно и то же.
Хотя Чунъи Чжэньжэнь и слышал о бедствиях голодных, ничто не сравнится с личным свидетельством. Он долго стоял ошеломлённый, затем с горечью вымолвил:
— Небеса безжалостны... Что остаётся делать?
Сумерки сгустились. Су Сюань разрыхлил солому и хворост внутри дома, чиркнул огнивом и бросил горящую лучину внутрь. Огонь вспыхнул яростно, пожирая старое строение; ветер подхватывал искры, унося их высоко в небо. Чунъи Чжэньжэнь начал долгую молитву даосского канона, чтобы почтить неизвестных жертв.
Су Сюань стоял в нескольких чжанах, наблюдая за пламенем, как вдруг что-то летящее просвистело мимо. Он ловко поймал предмет в воздухе. Из тьмы мелькнула тень и исчезла в ночи.
Су Сюань опустил взгляд на кору дерева в своей ладони. При свете огня едва можно было разобрать угольные черты:
«Старейшина Чанкун сейчас в Ючжоу».
Чи Сяожань мчался сквозь ночь. Рана на боку всё ещё болела, но ему хотелось громко рассмеяться.
Разве только юноша умеет использовать чужую силу против него самого? Раз уж тот парень владеет таким изящным мечом и явно из Храма Чжэнъян, убивать его напрямую — себе дороже. Гораздо проще немного поиграть умом и заставить юношу самому впасть в гибельную западню. Пойдёт ли он по этой дороге — зависит от него самого. Но разве молодой герой из благородной школы, только что вышедший в Поднебесную с сердцем, полным стремления спасти мир, сможет не спасти деревенскую девушку, ради которой уже убил Пять Демонов? Конечно, не сможет!
Попытаться отнять добычу у Старейшины Чанкуна — последствия очевидны. Чи Сяожань с нетерпением ждал, когда юноша столкнётся с непреодолимой скалой.
Кровь юношей всегда горяча, глаза — ясны и светлы, слишком светлы... Это вызывает ненависть.
Чи Сяожань с радостью ждал, когда эта горячая кровь хлынет наружу и постепенно остынет.
Девушка почти молила Небеса о скорой смерти — лишь бы пробудиться от этого бесконечного кошмара.
Ещё несколько дней назад она жила под заботливым присмотром семьи. Даже отправляясь на церемонию совершеннолетия дочери главного советника, её сопровождали стража и служанки. Как же так получилось, что мгновение назад она шла по улице, а в следующее — её накрыл водяной потоп?
Где стража? Где служанки и няньки?
Она металась в воде, наглоталась грязи и потеряла сознание. Очнувшись, оказалась в ужасном, грязном доме.
Слёзы текли рекой, но она не смела издать ни звука. «Это всего лишь кошмар», — твердила она себе, глядя, как злодей рубит трупы и кладёт человеческое мясо в котёл; слушая, как он жуёт пальцы своих жертв и выплёвывает кости на пол; даже когда ночью в дом вползла собака в поисках объедков — всё это казалось частью дурного сна. Лишь когда она выбралась через дыру в дровах и ступила на твёрдую, коричневатую землю, в голове мелькнуло ощущение реальности.
Забыв о голоде и слабости, она из последних сил пустилась бежать. Но демон настиг её у ручья. Кто-то что-то сказал — и на её щеку брызнуло горячее, липкое. Она потрогала лицо — руки покрылись алой кровью. Сознание мгновенно помутилось.
Очнувшись, она снова оказалась в аду. Только теперь демон принял иной облик: мужчина в сером одеянии с волчьей физиономией был страшнее того мясника.
Она смутно помнила, как видела это лицо в заднем крыле Храма Чуского князя в день моления о дожде. Не успела она вскрикнуть — как провалилась в темноту. Позже её разбудила сестра, смеясь: «Ты так крепко спала, будто видела дурной сон».
Но теперь это был не сон. Демон существовал на самом деле.
Он приказывал ей есть — она не смела отказаться. Приказал переодеться — она не шевельнулась, и он просто разорвал её одежду. Пыталась бежать — он легко поймал и в назидание убил прохожего. Она смотрела, как кровь хлещет из раны, как невинный человек корчится в агонии, слушала его предсмертные стоны.
Подобного ужаса она никогда не видела — даже во сне её трясло. Хотя демон и не причинял ей физического вреда, он был страшнее людоеда: его волчьи глаза смотрели с отвратительной похотью. Он заставил её принять лекарство, лишившее голоса. На улице, среди толпы, никто не замечал её отчаяния. Даже когда мимо проходили стражники, она не решалась протянуть руку. Он играл с ней, как с игрушкой, разрушая её волю, заставляя понять: побег невозможен.
Дорога удлинялась с каждым днём, родные становились всё дальше. Живая, она уже погрузилась в ад. Каждый день — новый кошмар. Иногда ей мерещилось, будто она вернулась в Ланъя, видит отца и бабушку; в следующий миг — снова этот ужас. Разум её был измучен до предела.
И вот, когда она уже готова была сойти с ума, демон привёл её в городок.
Городок раскинулся среди холмов, где горные ключи и туманы уберегли местность от засухи и саранчи. Будучи важным перекрёстком путей, здесь было множество постоялых дворов, развевались вывески таверн, а хозяева — учтивые и сообразительные — никогда не задавали лишних вопросов. Даже если мужчина прибывал с прекрасной девушкой, которая явно дрожала от страха, слуги делали вид, что ничего не замечают.
В мире полно странностей — зачем совать нос в чужие дела? Утром гости уедут, и лучше не навлекать на себя беду.
Хуацзяньтао весьма довольствовался такой учтивостью.
Обычно он не проходил и трёх дней без женщины, но эта красавица предназначалась для Старейшины — трогать её было нельзя. За время пути он накопил столько похоти, что едва сдерживался. Теперь, оказавшись в городке, он решил наконец развлечься. Его лицо исказила зловещая ухмылка. Он заказал лучшие вина и яства, бросил слуге серебряную монету и велел привести из борделя двух самых красивых девиц.
Однако Хуацзяньтао был опытным волком. Зная цену добыче, он сначала обездвижил девушку точечным уколом и бросил её в угол на скамью, убедившись, что она под надзором. Лишь после этого он позволил себе предаться веселью.
Свечи мерцали сквозь красные занавески, отбрасывая дрожащие тени. В комнате царила развратная атмосфера: все пили, смеялись, шутили. Хуацзяньтао уже порядком опьянел, как вдруг кто-то ворвался внутрь и ударил кулаком прямо в лицо. Хуацзяньтао в ужасе отшвырнул девиц и отпрыгнул на чжан, мгновенно выхватив золотой крюк.
Нападавший оказался толстяком с маслянистым лицом, маленькими глазками, спрятавшимися в складках жира, и огромными ушами, отчего он напоминал свиную голову на столе. Однако он лишь ухмыльнулся, не обращая внимания на испуганные визги девиц:
— Старый Тао, ты, кажется, отлично развлекаешься!
Узнав его, Хуацзяньтао расслабился и недовольно убрал крюк:
— Да развлекаюсь я на чёрта! Я три дня глотал пыль, чтобы добраться сюда, и только начал пить — как ты являешься мешать!
Толстяк без церемоний схватил свиную ногу и стал жадно жевать, хрустя костями и обильно обливаясь жиром:
— Я пришёл предупредить тебя по-доброму: в прошлый раз, когда Старейшина созывал всех, ты притаился в Цзинчжоу и проигнорировал зов. Старейшина крайне недоволен.
Лицо Хуацзяньтао стало серьёзным, похоть мгновенно улетучилась. Он прогнал девиц и сел за стол:
— Я сгораю от нетерпения вернуться к Старейшине! Просто Цзинчжоу несколько месяцев был заперт, и я не мог выйти. К счастью, недавно наводнение прорвало стену — и я сразу же отправился сюда.
Толстяк фыркнул насмешливо:
— Так ты и написал в своём письме. Но Старейшина, похоже, не очень верит.
Они давно не любили друг друга и постоянно кололи один другого. Толстяк явно радовался неприятностям товарища, и Хуацзяньтао едва сдерживал злость. Но положение было серьёзным — вспыльчивость лишь усугубит дело. Он проглотил обиду и сказал:
— Ты рядом со Старейшиной, услаждаешь ему каждый миг, а я застрял в чужом краю, не имея выбора. Я лишь мечтал преподнести ему достойный подарок — и наконец нашёл совершенную красавицу. Когда Старейшина увидит её, будет в восторге!
Хвастаясь, он не скрывал гордости. Толстяк, держа в руке обглоданную кость, насмешливо цокнул языком:
— Те девки, что сейчас здесь? Посоветую тебе подтянуть пояс потуже и хорошенько подумать, как умилостивить Старейшину.
Хуацзяньтао не обратил внимания на насмешку и облизнул острые зубы:
— Эти посредственные красотки — ничто! Моя избранница нежна, как роса, безупречна во всём, да ещё и из знатного рода — за таких платят целое состояние! Обычным девкам и в подметки ей не годится.
Толстяку стало любопытно:
— Расхваливаешь, будто небесная фея. Где она? Покажи-ка.
Хуацзяньтао самодовольно махнул в сторону угла. Но едва его взгляд упал на скамью, он вздрогнул и похолодел.
Тёмный угол был пуст. Никого. Лишь ночной ветерок тихо проникал сквозь щели в двери.
Из окон на втором этаже юго-восточного крыла постоялого двора с грохотом вылетели два человека.
Один — худощавый и высокий, другой — плотный и коренастый. Они метнулись по крышам, оглядывая окрестности, источая лютую злобу.
Внутри постоялого двора ещё горели огни, люди не спали. Худощавая тень вновь пронеслась внутрь, и вскоре оттуда раздались крики ужаса. Десятки постояльцев, спотыкаясь, высыпали на улицу. Слуги дрожали, но послушно зажигали фонари один за другим, превращая весь двор в ярко освещённое пространство.
Хуацзяньтао бушевал от ярости:
— Кто осмелился посягнуть на меня?! Жизнь ему надоела! Когда поймаю — кожу сдеру, жилы вырву!
Хозяин и слуги видели, как волчье лицо этого тощего человека одним ударом кулака разнесло стол на щепки, и теперь они дрожали за прилавком, не смея и дышать громко. Весь двор затих, будто кладбище, лишь из соседнего зала доносилась весёлая музыка.
Толстяк, наблюдая за яростью товарища, с сомнением и издёвкой произнёс:
— Старый Тао, неужели ты сам всё это устроил, чтобы я потом ходатайствовал за тебя перед Старейшиной?
Хуацзяньтао разъярился ещё больше:
— Да разве я стану врать?! Спроси тех девок — я лично положил её на скамью!
Толстяк равнодушно вырвал волосок из ноздри:
— Ну а теперь где она? Сбежала?
— Эта девчонка не знает боевых искусств, я обездвижил её — она и шагу ступить не могла! Её точно похитили!
Хуацзяньтао понимал, что теперь его подозревают ещё сильнее, но сдержал гнев и поклялся:
— Если я лгу — пусть мне не быть живым!
Толстяк с недоверием покрутил глазами:
— Странно... Кто-то сумел увести её прямо из-под нашего носа — значит, не простой прохожий. Что ты натворил в последнее время? Кого рассердил?
Хуацзяньтао методично пинал двери комнат, рыча:
— Похитить женщину — разве это подвиг? Мы всю жизнь правим на дорогах — кто осмелится нас оскорбить?
Один из постояльцев дрожа попытался уползти прочь, но Хуацзяньтао резко толкнул его — тот ударился головой и истекал кровью, а штаны его промокли от страха.
Толстяк последовал за Хуацзяньтао во двор:
— Забавно получается: пока ты молчал в Цзинчжоу, как только приехал сюда — сразу начались проблемы. Похоже, за тобой кто-то следит. Может, у девчонки дома есть мастер, который преследует тебя?
Дворик у постоялого двора был небольшим: несколько валунов, кусты бамбука, низкий плетень и каменная дорожка — пытались создать вид «извилистого уединения», но вышло лишь запущенно и безвкусно. Хуацзяньтао обыскивал территорию, но слова товарища заставили его замереть. Лицо его исказилось злобой:
— Теперь я вспомнил! В Цзинчжоу мне помешал один юнец. Если бы не он, я бы уже тогда завладел девчонкой во время моления о дожде!
Толстяк несерьёзно бросил это вскользь, не ожидая, что у того действительно есть враг:
— Какой юнец?
Хуацзяньтао раздражённо ответил:
— Лет пятнадцати-шестнадцати, не знаю, из какой школы.
Толстяк опешил, а потом громко расхохотался:
— И ты не смог справиться с молокососом, у которого зубов ещё нет?!
Новые и старые обиды вспыхнули в душе Хуацзяньтао. Он яростно взмахнул золотым крюком и снёс целый куст бамбука:
— Парень напал внезапно и так же быстро скрылся! Я не был готов — он меня перехитрил! Его действия сейчас похожи на те! Это точно он!
С грохотом обрушился срубленный бамбук, заглушив музыку из соседнего зала. Толстяк беззвучно усмехнулся, доставая из-за пояса связку изогнутых крюков чёрного блеска, величиной с ладонь взрослого:
— Не злись. Он с женщиной далеко не уйдёт. Обыщем городок — дело пустяковое. Как только я его поймаю, ты можешь возиться с ним сколько душе угодно.
Обновлено: 19.02.2026