Глава 5 — Глава 5

После полудня раздался глухой гул — земля содрогнулась, и сердца замерли от ужаса, будто где-то внизу зарычал невидимый исполин. Кони на улицах взвились на дыбы, испуганно ржали и били копытами, опрокидывая повозки и носилки. Возницы, застигнутые врасплох, падали на землю и, прижимая ушибленные ноги, долго не могли подняться. Люди в панике оглядывались по сторонам. Вскоре с городской стены разнёсся пронзительный звон колокола — всё громче и настойчивее. Кто-то, надрывая горло, закричал сверху: — Дамба прорвана! Водяные ворота рухнули! Бегите! Су Сюань, находившийся в даосском храме Сюаньмяо, мгновенно взлетел на конёк крыши. На западной окраине города уже катилась багрово-коричневая волна, сметавшая всё на своём пути. Дома рушились, слышался грохот обрушивающейся черепицы, и вскоре всё исчезло под бурлящими водами. Чунъи Чжэньжэнь отсутствовал — он уехал ещё до бедствия. Су Сюань немедленно вернулся во двор храма, вытащил нескольких юных послушников на крышу и велел вооружённым даосам спасаться. Убедившись, что все — как умеющие драться, так и нет — уже на возвышении и в безопасности, он снова посмотрел на улицы. Его сердце сжалось: вокруг храма уже расстилалось море воды, а в её волнах мелькали сотни людей, то всплывающих, то исчезающих. Су Сюань прожил здесь достаточно времени, чтобы знать рельеф города. Храм Сюаньмяо располагался в центре — не слишком высоко и не слишком низко. Самой низкой была юго-западная часть, где находились Водяные ворота. Там жили преимущественно бедняки. Их дома были тесными, ветхими и лишёнными защитных стен, поэтому поток воды мгновенно сносил их. Это место пострадало больше всего. Напротив храма стояло трёхэтажное здание трактира, наполовину уже погружённое в воду. Су Сюань перепрыгнул на него, одним ударом срубил деревянную колонну и, используя её как шест, начал вытаскивать людей из воды. Вскоре он спас более десяти человек, но сколько ещё оставалось тонуть — невозможно было даже сосчитать. Один крепкий мужчина ухватился за доску, но его ударило бревном, унесённым течением, и он погиб на месте. Старуха, уцепившаяся за ветку дерева, смотрела, как её семью уносит вода, и в миг разлучилась с ними навеки. Мать из последних сил подняла ребёнка на стену, но сама исчезла в волнах. В ушах Су Сюаня стояли стоны и крики отчаяния. Небо и земля слились в одно безмолвное пространство, а люди казались ничтожными муравьями. Всё было беспомощно и безнадёжно. Су Сюань протянул руку и вытащил из воды едва живого мужчину. Остальные, кто уже пришёл в себя, тоже помогали спасать. Только с наступлением ночи, когда стало совсем темно, люди наконец прекратили поиски. Чунъи Чжэньжэнь тоже попал в поток, но чудом остался цел и, преодолев множество трудностей, вернулся в храм. Увидев, что все в безопасности, он облегчённо вздохнул. Все рассказали друг другу, что видели. В восточной части города вода поднялась лишь до пояса — там жили знатные семьи и богачи. А вот запад превратился в сплошное море, и погибших было бесчисленное множество. Чунъи Чжэньжэнь открыл храм для беженцев и приказал ученикам достать запасы риса и муки, чтобы сварить похлёбку для всех. Со всех сторон доносились рыдания. В этой чёрной ночи несметное число людей потеряли близких, и многие уже отправились в загробный мир. Грохот! Промокшее глиняное строение окончательно рухнуло, обломки черепицы рассыпались, ранив тех, кто искал среди завалов что-нибудь полезное. Су Сюань вовремя выдернул старика из-под обломков балки, спасая ему жизнь. На третий день после прорыва дамбы вода значительно спала. На востоке земля уже высохла, но на западе вода всё ещё доходила до пояса. Жаркое солнце палило кожу, вызывая головокружение. Су Сюань без отдыха помогал людям и, несмотря на молодость и крепкое здоровье, был измучен до предела. Западная часть города почти полностью смыта — остались лишь несколько покосившихся домов, готовых рухнуть в любой момент. Водяные ворота превратились в пустую дыру, а половина ворот торчала из груды обломков, покрытая грязью. Раньше за стеной собирались толпы беженцев, надеясь хоть на крошку еды. Теперь же там царила пустота — только мутная жижа да ил. В городе соорудили примитивные шалаши для бездомных. Плач, который первые два дня стоял повсюду, теперь стал редким — ведь мёртвых не вернёшь, а живым нужно как-то выживать дальше. На деревянной лодке лежало более десяти тел. Несколько работников, прикрыв рты и носы тканью, искали непогребённые трупы и одновременно рассыпали порошок для дезинфекции. От жары тела быстро разлагались, и их необходимо было убрать как можно скорее — иначе начнётся эпидемия, и тогда бедствие повторится. Су Сюань только что усадил старика, как вдруг мелькнул холодный блеск — лезвие прошло так близко, что задело волосы. Он мгновенно отпрыгнул, едва успев избежать смертельного удара. Холодная сталь безжалостно преследовала его, каждый выпад становился всё стремительнее. Су Сюань, занятый спасением людей, не взял с собой меча и, потеряв инициативу, едва уворачивался. В отчаянии он пнул ногой несколько осколков черепицы — те полетели в атакующего, но были раздроблены клинком, хотя и позволили немного увеличить дистанцию. Теперь он смог разглядеть нападавшего. Чи Сяожань, как всегда одетый в пурпурное, на этот раз не накрасил бровей и не наложил пудры. Его лицо было бело, как глиняный горшок, а голос звучал, будто из преисподней: — Мальчишка, на этот раз тебе некуда бежать. Чи Сяожань уже несколько дней прочёсывал все гостиницы Цзинчжоу, но безрезультатно. После наводнения он возобновил поиски — и его упорство окупилось. Давно он не испытывал такой яростной жажды убийства и редко встречал столь неуловимого юношу. В прежних столкновениях тот сохранял хладнокровие и всегда находил лазейку, чтобы ускользнуть. Даже школу его определить было невозможно. Теперь Чи Сяожань был ещё злее и рубил без пощады, решив во что бы то ни стало не дать противнику уйти. Хотя вокруг собралось лишь несколько десятков зевак, их присутствие мешало бою: осколки, разлетающиеся от ударов, попадали в толпу, вызывая крики испуга. Су Сюань не хотел втягивать невинных и, перепрыгнув через разрушенные ворота, устремился за городскую черту. За стенами царила пустыня. Су Сюань бежал туда, где воды было меньше. Преследование продолжалось, и по мере того как местность поднималась, болотистая почва сменилась песчаными холмами, поднимая за каждым шагом жёлтую пыль. Впереди показалась редкая роща. Су Сюань ворвался в лес, но и там не смог оторваться от преследователя. Перепрыгнув через ручей, он сорвал ветку и резко обернулся. Обычная зелёная ветвь вдруг наполнилась пронзительной энергией меча, заставив Чи Сяожаня инстинктивно отпрыгнуть — холодок коснулся его переносицы. Осознав, что расстояние снова увеличилось, Чи Сяожань пришёл в ярость. Как может простая ветка противостоять острому клинку? Он мог бы просто разрубить её — но его на миг парализовало давление боевой ауры. Злясь на себя, он понял: перед ним не обычный ученик какой-то школы. — Из какой ты секты? — спросил он хрипло. Су Сюань решил говорить прямо: — Я Су Сюань из храма Чжэнъян. Злодеяния Пяти Демонов несовместимы с небесным порядком, и я не стану просить прощения за свои поступки. Зрачки Чи Сяожаня сузились. Наконец он медленно произнёс с ледяной злобой: — Я давно должен был догадаться, что ты имеешь поддержку. Но даже если ты из храма Чжэнъян, убийство наших людей из секты Тяньсин нельзя смыть одним лишь словом. Су Сюань ответил спокойно и твёрдо: — Что должен сделать второй глава, чтобы простить меня? Чи Сяожань пристально смотрел на него, незаметно сжимая нож в рукаве: — Лишь если сам свяжешь руки и на коленях дойдёшь до секты Тяньсин, чтобы испросить прощения. Если бы Су Сюань согласился на такое, Чунъи Чжэньжэнь, скорее всего, сразу выгнал бы его из секты. Поэтому он, конечно, отказался: — Мои поступки чисты перед совестью. Я не могу выполнить ваше требование. Прошу простить. Чи Сяожань и так ненавидел его всей душой, а теперь, оказавшись вдали от людей, его глаза зловеще блеснули: — Раз так, оставь здесь хотя бы руку. Не договорив, он уже метнул нож из рукава. Хотя он говорил «руку», каждый удар был направлен на убийство. Его клинок двигался коварно и стремительно, оставляя за собой холодное сияние. Каждый порез казался воплощением неупокоенной души, преследующей жертву без передышки. Су Сюань действовал совершенно иначе. Его ветвь ловко уходила от лезвия, находя малейшие бреши в защите противника. Его движения были ясны и изящны, будто высокий отшельник, прогуливающийся по заснеженным горам, не касаясь земной грязи. Такой юнец уже обладает подобным мастерством? Вырастет — будет опасен! Желание убить в Чи Сяожане усилилось. Он менял приёмы, но в самый разгар боя вниз по ручью внезапно подбежал человек. Тот был мал ростом, спотыкался на каждом шагу, а одежда его была покрыта грязью до неузнаваемости. Добежав до места сражения, он, словно лишившись сил, поскользнулся и упал в ручей, едва сумев встать. К счастью, вода была неглубокой, и мутный поток смыл грязь с его тела, обнажив нежную, белоснежную кожу. Это была девушка — как она оказалась в таком состоянии? Сразу за ней появился грубый, злобный мужчина в простой одежде. Он тяжело дышал и явно преследовал девушку. В миг он впрыгнул в ручей и схватил её. Та в ужасе закричала. Этот неожиданный поворот отвлёк обоих дуэлянтов. Су Сюань на миг сбился с ритма, и Чи Сяожань этим воспользовался — его клинок рассёк воздух и перерубил конец ветви. Су Сюаню пришлось полностью сосредоточиться на защите. Мужчина как раз собирался утащить девушку, когда раздался спокойный мужской голос: — Постой. Грубиян нахмурился и злобно оглянулся. На том берегу двое сражались, явно не имея возможности вмешаться. А на другом стоял человек в серой одежде, с лицом, полным подлости. Его руки были спрятаны в рукавах, а глаза жадно смотрели на девушку в руках мужчины. Грубиян, уверенный в своей силе и видя худощавую фигуру серого человека, не испугался: — Ты, видно, жизни не дорожишь! Он занёс огромный кулак, готовый размозжить наглецу лицо. Но перед этим взгляд его случайно упал на девушку. Грязь смылась, и он увидел: растрёпанные волосы, следы слёз… но черты лица были изысканно прекрасны, а кожа — бела, как снег. Её мокрая одежда, хоть и была изорвана, явно была дорогой и изысканной. Грубиян обрадовался — такую красавицу редко встретишь! Хуацзяньтао облизнул зубы с откровенной похотью: — Я видел эту красотку несколько дней назад, но тогда помешали. Сегодня я пришёл, чтобы прикончить этого мальчишку, а вместо этого получил подарок. Удача на моей стороне! Грубиян не понял половины слов, но ясно уловил: этот тип хочет отнять его добычу. В ярости он замахнулся кулаком: — Ты, видно, жизни не дорожишь! Он был уверен в своей мощи — его удар мог уложить любого. Но на этот раз он столкнулся с настоящим злодеем. Золотой крюк мелькнул — и на груди и животе грубияна вдруг раскрылась кровавая борозда. Внутренности хлынули наружу — его буквально выпотрошили. Лицо его исказилось от ужаса, он пытался зажать рану, но ничего не помогало. С последним хриплым воплем он рухнул на землю. Серый человек подхватил без сознания девушку и, обернувшись к дуэлянтам на склоне, насмешливо ухмыльнулся: — Друг, я хотел вместе с тобой разделаться с этим мальчишкой, но раз уж так вышло — оставляю его тебе. Я ухожу. До новых встреч! Он скрылся в мгновение ока. Су Сюань ещё больше встревожился, и Чи Сяожань это почувствовал — клинок его стал ещё яростнее, и он решил добить юношу здесь и сейчас. Но вдруг ветвь Су Сюаня разделилась на девять теней, и одна из них пронзила пространство. Приём был настолько изыскан, что Чи Сяожань, хоть и уклонился от большинства ударов, всё же получил попадание в бок — боль была тупой, но ощутимой. Сам Су Сюань получил порез на руке, но рана была неглубокой. Хотя Чи Сяожань и не истёк кровью, он был потрясён: ведь в руках у юноши была всего лишь ветка! Если бы это был настоящий меч из закалённой стали, чем бы всё закончилось? В это время с другой стороны уже приближался человек в даосской одежде с мечом у пояса. Чи Сяожань сразу понял — это товарищ юноши. Оставаться здесь было опасно, и он мгновенно скрылся. Прибывший был сам Чунъи Чжэньжэнь. Слухи о драке быстро разнеслись по городу, и, обеспокоенный, он поспешил на поиски. Отогнав врага, он не стал преследовать его, а подбежал к Су Сюаню и, увидев кровь на одежде, встревожился: — Не волнуйся, дядя, это лишь царапина, — сказал Су Сюань, пытаясь успокоить дыхание. В его глазах мелькнула боль и сожаление. — Я не смог её спасти… Хуацзяньтао увёл её. Хуацзяньтао ушёл давно, и следов не осталось — догнать его было невозможно. Чунъи Чжэньжэнь, перевязывая рану племянника, выслушал весь рассказ и тяжело вздохнул: — Семья Ко последние два дня тайно искала пропавшую родственницу. Говорят, во время прорыва дамбы кто-то из них вышел из дома и был унесён водой. Должно быть, это и есть та девушка. Не думал, что, выбравшись из города, она снова попадёт в лапы злодея. Видимо, судьба её такова. Су Сюань не знал, что сказать. Он думал, что спас её, но всё оказалось напрасным. Грубиян уже был мёртв, и непонятно, как девушка попала к нему в руки. Они пошли по следу, откуда она бежала, и вскоре обнаружили одинокий домик в деревне. Дверь была не заперта, внутри никого не было, но на двери кухни висел странный большой замок. Чунъи Чжэньжэнь почувствовал неладное, сломал замок и вошёл внутрь. Помещение было грязным и тёмным, покрытым слоем копоти. В углу валялись дрова, у печи стоял массивный деревянный стол, испачканный жиром и сажей до неузнаваемости. На нём лежал блестящий нож для рубки мяса и рядом — глубокая деревянная бадья. В печи ещё теплились угли, а в воздухе витал странный, жирный запах. За городом повсюду лежали трупы от голода, а в этом доме кто-то готовил еду. У Чунъи Чжэньжэня возникло дурное предчувствие. Он открыл крышку котла — и внутри действительно кипело белое мясо. В ту же секунду он понял всё. Взглянув на бадью, он увидел в ней человеческие обрубки.