Хуацзяньтао злился всё сильнее, пока не почувствовал, что вот-вот выплюнет кровь:
— Кто этот юнец? Как он посмел испортить мои планы? Погоди, я вырежу всю его родню до последнего!
Люди ведь не глупцы — давно разбежались кто куда. Зачем пустые угрозы, да ещё и при чужой поддержке? — холодно бросила Чи Сяожань. — Если бы я знала, к какой секте он принадлежит, уже сама бы отправилась туда. Тебе бы и вовсе ничего не досталось.
Из заднего зала начали доноситься шумные голоса: видимо, церемония вызова дождя завершилась, и женщины направились отдыхать.
Хуацзяньтао возненавидел обоих, но после недавней стычки понял, что перед ним опасный противник. Если сейчас вступить в бой, не только воспользуется чужой выгодой кто-нибудь третий, но и поднимется слишком много шума. Сжав зубы, он выскочил в окно, оставив напоследок зловещее обещание:
— Ладно! Сегодня меня провели — запомню. Когда снова встречу того мальчишку, сдеру с него кожу и вырву все жилы!
Чи Сяожань думал точно так же. Он мрачно взглянул вслед уходящей фигуре, вложил клинок в ножны и прыгнул в противоположном направлении.
Спустя некоторое время за окном мелькнула тень — юноша бесшумно перелез внутрь.
Он осторожно уложил девушку на мягкое кресло, чтобы та удобно оперлась на столик и продолжила спать.
Девушка всё ещё находилась в глубоком сне: румяные щёчки, нежные, как нефрит, губы — словно изящная сахарная фигурка, хрупкая и невинная, будто и не подозревающая, через какие опасности она только что прошла. Юноша улыбнулся, и в груди у него стало легко и свободно.
Обе служанки были парализованы точным ударом в точки на спине. При мастерстве Хуацзяньтао они, скорее всего, даже не почувствовали приближения врага. Высокий воин контролировал силу с поразительной точностью, а схватка длилась недолго — предметы в комнате остались нетронутыми. Этот кратковременный инцидент, вероятно, не вызовет лишнего шума.
Топот ног и гул голосов становились всё громче; соседние двери одна за другой открывались. Су Сюань не стал задерживаться. Он щёлкнул цветочной веточкой, ловко метнув её в нужную точку, и выскользнул в окно.
Веточка попала точно в точку, и служанка медленно открыла глаза, всё ещё охваченная сонной дурнотой.
Яркое солнце освещало древний даосский храм, чьи здания отбрасывали тяжёлые тени. Девушка покоилась у стола, а тёплый ветерок мягко колыхал занавески — всё вокруг было спокойно и благостно.
Вдруг одна из веточек мальвы в вазе оборвалась и тихо упала на стол. Нежные лепестки слегка раскрылись, будто в полусне.
Девушка спала безмятежно; её прекрасное лицо, обрамлённое белоснежными цветами, напоминало весеннюю красавицу с чётко очерченными бровями и нежной кожей.
Ливень лил без остановки, стекая с чёрной черепицы потоками и образуя за карнизами сверкающую водяную завесу.
Высохший пруд даосского храма Сюаньмяо вновь наполнился водой, ветви софоры блестели от дождя. Похоже, их сумасшедшие молитвы действительно тронули небеса — дождь пошёл. Возможно, земля слишком долго жаждала влаги: как только начался дождь, он не прекращался ни на миг, поливая всё подряд без передышки. От долгой сырости одежда плесневела, рис и просо покрывались грибком — это было не легче, чем прежняя засуха.
Многие дома пострадали от затяжных дождей. В храме Сюаньмяо протекали три помещения. Ремонтники были перегружены работой и не спешили приходить. Пришлось монахам чинить всё самим. Под вечер, когда дождь немного стих, настоятель поручил эту задачу Су Сюаню.
Су Сюань никогда раньше этого не делал и лишь на практике понял, насколько это сложно: нужно было очистить желоба, удалить размягчённую известку, замазать повреждения смесью из извести и конопли, затем покрыть всё зелёной глиняной массой и уплотнить черепицу специальным шпателем. Он трудился полдня и решил, что это гораздо труднее, чем тренировки с мечом. Наконец закончив, он был весь в грязи. Умывшись и переодевшись, он снова поднялся на крышу проверить работу. За ним последовал Чунъи Чжэньжэнь, осмотрел всё и остался доволен. Он бросил юноше кожаную флягу.
Су Сюань сделал глоток — напиток оказался резким и жгучим, отчего горло заныло, и он закашлялся.
Увидев, как покраснело лицо юноши, Чунъи Чжэньжэнь рассмеялся:
— Ты что, никогда не пил вина в горах?
Су Сюань с досадой опустил флягу:
— Дядюшка, наш наставник говорил, что вино вредит практике.
— Это он тебя обманывал. Учитель каждый год в праздник Чунъян обязательно пьёт немного, — Чунъи равнодушно уселся на конёк крыши, достал два кубка и развернул бумажный свёрток с жареными арахисовыми зёрнышками. — Ты теперь человек мира боевых искусств. В мире боевых искусств без вина не обойтись.
Су Сюань подумал и наполнил пустой кубок.
Чунъи одобрительно приподнял брови:
— Молодец! Такой и должен быть мой племянник.
Вино было не очень вкусным, но Су Сюань медленно проглотил его. В груди стало жарко, дыхание наполнилось огнём.
Чунъи пил гораздо свободнее. Выпив несколько кубков, он заговорил:
— Хорошо, что ты, едва вступив в мир, хочешь творить добро. Но в этом мире столько несправедливости, столько мастеров боевых искусств… Всегда найдутся злодеи, с которыми тебе не справиться. Что тогда делать?
Су Сюань знал, что без наставлений не обойтись, и ответил, сев по-турецки:
— Если совсем не получится — придётся бежать.
Чунъи Чжэньжэнь до сих пор не комментировал события нескольких дней назад и чувствовал внутренний разлад. С одной стороны, поступок был блестящим и радовал сердце — хотелось похвалить. С другой — беспокоило, что этот новичок слишком дерзок; если не придержать его сейчас, в следующий раз может погибнуть.
— А если бы Чи Сяожань и Хуацзяньтао раскусили твой замысел и напали вместе? Убежал бы ты? Не только не спас бы никого, но и сам погиб бы зря.
Су Сюань и сам понимал, насколько рискован был его план, и признавал, что вышел сухим из воды лишь благодаря удаче:
— Я понимаю вашу заботу, дядюшка.
— Понимаешь, но не можешь удержаться, — продолжил Чунъи. — Скажи мне, что бы ты сделал, если бы похитителем оказался Старейшина Чанкун?
Су Сюань спокойно ответил:
— Со Старейшиной Чанкуном мне, конечно, не сравниться. Но если после стольких лет тренировок я не смогу защитить то, во что верю, а буду лишь храбриться перед слабыми и трястись перед сильными, то какой в этом смысл?
От такого ответа Чунъи на мгновение потерял дар речи. Он сделал глоток вина и сказал:
— Человек должен уметь оценивать обстановку. То, что слишком твёрдо, легко ломается; то, что слишком сильно, рано или поздно унижено будет. Даже птенец орла, если бросится в бой с бурей без раздумий, сломает крылья и никогда не станет могучей птицей.
Су Сюань улыбнулся, и в его глазах засветилась гордость и решимость:
— Меч, который боится сломаться, — бесполезный кусок железа. Птенец, боящийся ветра, никогда не взлетит к девяти небесам. Если только сильнейшие могут творить добро, я стану самым сильным.
Чунъи на миг оцепенел: перед ним будто предстал молодой тигр — отважный, неукротимый, гордо рычащий на вершине горы. Он восхищался им и в то же время тревожился, поэтому не мог не упрекнуть:
— В мире боевых искусств никто не смеет называть себя сильнейшим. Даже самый одарённый и проницательный должен быть осторожен и скромен. Мудрый путник не встречает на суше диких тигров и не попадает под стрелы в армии. Понимаешь?
Су Сюань серьёзно ответил:
— Благодарю за наставление, дядюшка. Обязательно усилю тренировки, чтобы убивать тигров и отражать стрелы.
Чунъи рассмеялся, не зная, плакать ему или радоваться:
— Упрямый осёл! Рано или поздно огребёшь по первое число.
Су Сюань молчал, лишь слегка улыбался. В нём уже чувствовалась особая, почти божественная уверенность, но при этом он почтительно склонял голову перед старшим — как можно было сердиться дальше?
Чунъи вздохнул:
— Учитель должен был оставить тебя в горах ещё на несколько лет. Ты сильнее сверстников, но настоящим злодеям явно не ровня. Да ещё такой упрямый, безрассудный, глупо храбрый…
Су Сюань, услышав переменившийся тон, почтительно поклонился:
— Лучше взять прямо, чем искать окольные пути. Если это путь Дао, пусть даже глупо — я пойду им.
У юноши были свои убеждения, но он ещё не знал, насколько сложен мир. Чунъи вздохнул:
— Жертвовать собой ради Дао — благородно, но слабость не всегда означает добродетель. Однажды я увидел, как местный богач с помощью поддельных долговых расписок отобрал землю у бедняка, сломал тому ноги и сжёг дом. Вся семья плакала в отчаянии. Я в гневе пошёл разбираться, но богач нанял мастеров боевых искусств. Я проиграл, получил тяжёлые раны и оказался прикован цепями на площади. Прохожие указывали на меня и смеялись, а сам бедняк, хромая на костылях, пришёл и плюнул мне в лицо, обвиняя, что из-за меня его сына ещё раз избили. Представляешь? Он не ненавидел злодея, а ненавидел того, кто пытался помочь!
Су Сюань слушал мрачно, его дыхание стало резким.
— К счастью, учитель как раз проходил мимо и спас меня. Я получил шанс вступить в нашу школу, но из-за повреждения меридианов мой путь в боевых искусствах оказался ограничен. Хотя учитель никогда не упрекал меня, мне стало неприятно, и я предпочёл уйти сюда, в храм Сюаньмяо. — Чунъи закатал рукав, обнажив глубокий шрам от удара меча. — Не каждый заслуживает того, чтобы за него жертвовали жизнью. Люди подобны овцам: в них есть слабость овец и глупость овец. Они кланяются сильным, даже если те — злые волки. Их благодарность и похвала — не за то, что ты восстановил справедливость, а за то, что победил сильного и доказал, что ты ещё сильнее. А если проиграешь, даже если боролся за них, получишь лишь насмешки.
Су Сюань замолчал.
— Например, ты спас девушку от похитителей, но если об этом станет известно, её репутация пострадает, семья окажется под позором. Кто знает, не начнёт ли её семья винить именно тебя? Кто сказал, что доброе дело обязательно принесёт добрый плод?
Боясь, что слишком много наговорил и охладил пыл юноши, Чунъи смягчил тон:
— Я не хочу, чтобы ты возненавидел мир. Просто научись быть гибким. В юности кровь кипит, но ничто не стоит того, чтобы бездумно рисковать жизнью. Всегда действуй по силам.
— Я запомню ваши слова, дядюшка, — медленно произнёс Су Сюань. — Скажите, если завтра вы увидите, как злодей издевается над невинным, вытянете ли меч?
Чунъи замер. Он знал, что одно слово сведёт на нет всё сказанное ранее, но всё равно не удержался:
— Вытяну.
Зная, что это глупо, зная, что это ошибка, но даже после разочарования в жизни некоторые вещи остаются неизменными.
Су Сюань не улыбнулся. Он перешёл с позы сидя на колени, торжественно налил кубок вина и поднёс его с исключительным почтением:
— Я пью за вас, дядюшка.
Большая часть вина уже была в желудке Чунъи. Он пришёл увещевать, а сам, оказывается, поливал собственные душевные раны.
Когда тот допил, Су Сюань сказал:
— Ваши слова принесли мне великую пользу. Если добродетельный не получает добра — вина мира. Если видишь зло и не вмешиваешься — вина твоя. Я предпочту, чтобы ошибался мир, но не я сам.
Чунъи посмотрел на юношу и вдруг громко рассмеялся:
— Вот ещё один глупец! «Пусть ошибается мир, но не я»!
Су Сюань спокойно дождался, пока смех стихнет:
— Учитель рассказывал мне кое-что о вас.
Чунъи замолчал.
— Он говорил: «Мирская пыль — как мутный поток. Кто не плывёт по течению? Тот, кто плывёт против — терпит сотни ударов и тысячи бед». — Су Сюань повторял каждое слово чётко и спокойно, но в голосе звучала гордость. — «Но в нашей школе Цзинсюань принимают только тех, кто плывёт против течения».
У Чунъи подступили слёзы. В груди бушевали противоречивые чувства — боль и тепло, горечь и восторг. Он пришёл увещевать, а сам оказался увещан. Позже, вспоминая этот день, он смеялся, но в душе было тепло, и даже дождь перестал казаться таким уж ненавистным. Однако положение за городом с каждым днём ухудшалось: река разливалась всё больше, доходили вести об обвалах склонов и разрушенных домах. Люди начали стекаться в буддийские и даосские храмы, моля о прекращении дождя.
Однажды Чунъи вспомнил и сказал Су Сюаню:
— Я разузнал: девушка, которую ты спас, из семьи Ко. У рода Ко есть представитель при дворе, достигший первого ранга, и они — влиятельный род в регионе. Пока она остаётся в глубине гарема, Хуацзяньтао не сможет туда проникнуть. Теперь, когда засуха миновала, власти Цзинчжоу начнут проверять всех приезжих, чтобы подобных инцидентов больше не повторилось.
Су Сюань крутил мокрую одежду. Несколько рубашек висели в комнате уже три дня, но, казалось, стали ещё сырей, чем прежде. Он пробормотал:
— Если бы этот дождь пошёл несколькими месяцами раньше, всего этого не случилось бы.
Чунъи тоже вздохнул:
— Небеса издеваются над людьми, порождая новые беды. Интересно, как там дела на дамбе?
Су Сюань, услышав тяжёлый тон, насторожился:
— Вы переживаете за дамбы вдоль реки?
Чунъи велел послушнику разжечь угли и поставить их в ароматическую корзинку:
— В Цзинчжоу больше всего боятся наводнений. Здесь земля плодородна, урожаи богаты — настоящий край рыбы и риса. Городские стены прочные и высокие, их трудно взять. Но река извивается, как кишечник, и несёт с собой ил, который оседает и поднимает русло всё выше и выше, превращая реку в «висячую» над землёй. Если дамба прорвётся, вода хлынет вниз, сметая всё на тысячу ли. Говорят: «Цзинчжоу не страшат мечи и стрелы, страшен лишь сон Нанькэ». Слышал? Десятки лет назад ночью уже случался большой потоп — повсюду плавали трупы.
Су Сюань разложил одежду на корзинке и с тревогой спросил:
— А власти готовы?
Дождь не умолкал, и Чунъи не мог быть оптимистичен:
— Конечно, готовы. Уже послали людей дежурить днём и ночью, заготовили песок, камни, брёвна для укрепления дамбы. Но дождь не прекращается — даже наш пруд вот-вот переполнится. На реке, должно быть, ещё хуже.
Белый пар из корзинки поднимался в мрачное небо, но не мог рассеять плотные тучи над головой. Даже Су Сюаню стало тяжело:
— Неужели городские стены не удержат наводнение?
— Всё зависит от удачи. Этот город не раз затапливало. Будь начеку: если услышишь тревожный звон колокола — сразу беги на возвышенность.
Чунъи дал наставление и вздохнул:
— Сначала засуха и саранча, теперь наводнение… В этом году бед не оберёшься.
Прошло ещё несколько дней. Дождь наконец прекратился, тучи посветлели, а на следующий день даже показалось солнце. Люди успокоились, жизнь вернулась в обычное русло, на улицах снова стало многолюдно.
Обновлено: 19.02.2026