Это имя было столь грозным, что даже Су Сюань невольно затаил дыхание.
Чунъи Чжэньжэнь серьёзно произнёс:
— В секте Тяньсин есть Пять Демонов, а у Старейшины Чанкуна — два приспешника. Тот, кто сейчас в Цзинчжоу, — именно Хуацзяньтао.
Старейшина Чанкун прославился ещё много лет назад и был ровесником предыдущего главы храма Чжэнъян, зеркального мудреца Цзинсюаня — наставника деда Су Сюаня. Однако, в отличие от Цзинсюаня, который сложил меч и ушёл в отшельничество, при одном лишь упоминании имени Старейшины Чанкуна по спине каждого пробегал холодок. Ведь он был необычайно жесток и свиреп; десяти дней и ночей не хватило бы, чтобы перечесть все его злодеяния. Кроме того, он собрал вокруг себя учеников, не знавших ни совести, ни стыда, которые, опираясь на его покровительство, творили беззаконие направо и налево. Однажды они даже похитили ученицу главы Линцзюйгуна.
Госпожа Вэнь Фэйи из Линцзюйгуна была гордой и вспыльчивой. Узнав об этом, она пришла в ярость и лично пустилась в погоню за мерзавцами, срубив их мечом. Это разгневало Старейшину Чанкуна, и он напал на Линцзюйгун, тяжело ранив Вэнь Фэйи и убив десятки её последовательниц. Лишь благодаря хитрости госпожи Вэнь, сумевшей заманить его в древний лабиринт Линцзюйгуна, катастрофы удалось избежать.
Лабиринт Линцзюйгуна был достоянием древности, известным своей непредсказуемостью и смертельной опасностью: даже величайший мастер, попавший туда, не имел шансов на спасение. Но Старейшина Чанкун оказался необычайно силён — ему удалось выбраться, хотя все его ученики погибли. Когда же он вернулся за местью, госпожа Вэнь уже заперла ворота и полностью оборвала связи с миром.
В результате этого конфликта обе стороны понесли потери. После такого поражения Старейшина Чанкун немного поутих и большинство злодеяний стал совершать через двух новых учеников. Их насмешливо называли «двумя приспешниками». Жадного и кровожадного звали Сяомянь Тао, а алчного и развратного — Хуацзяньтао. Оба не только не стыдились таких прозвищ, но и стали ещё более дерзкими и высокомерными, часто причиняя беды мелким школам и простым людям.
Разумеется, Чунъи Чжэньжэнь желал уничтожить этих мерзавцев, но пример Линцзюйгуна служил предостережением. К тому же нельзя было беспокоить ушедшего в отшельничество Цзинсюаня. Оставалось лишь избегать столкновений. Боясь, что юношеский пыл подтолкнёт Су Сюаня к необдуманным поступкам, Чунъи подробно описал внешность врагов и настоятельно предупредил его. Этот юноша обладал выдающимися способностями, и вся школа возлагала на него большие надежды — с ним ничего не должно было случиться.
К счастью, Су Сюань послушался наставлений и каждый день оставался в даосском храме Сюаньмяо, занимаясь медитацией и практикой. Увидев такое послушание, Чунъи даже почувствовал угрызения совести. Через десять с лишним дней чиновники Цзинчжоу вновь пришли с просьбой. Поскольку небесные знамения указывали на скорое появление дождевых туч, Чунъи больше не отнекивался и согласился.
Церемония моления о дожде, проводимая на алтаре, имела огромное значение для благополучия народа и всегда привлекала всеобщее внимание.
В этом году засуха была особенно суровой, поэтому значение церемонии возросло многократно. Даже старый дворец Чуского вана в северной части города тщательно отреставрировали и перед зданием соорудили беспрецедентно величественный алтарь. Пространство было просторным, повсюду развевались цветные знамёна — всё это создавало идеальные условия для призыва божеств.
В молении участвовали не только сам настоятель храма Сюаньмяо и высокие монахи из буддийского монастыря Чжанхуа, но и толпы крестьян, несших статуи бога дракона и богини дождя, а также деревенские жрецы и колдуньи. Для живой жертвы приготовили трёх животных: свинью, быка и барана. Их крики смешивались с гулом толпы.
Чунъи Чжэньжэнь в строгих даосских одеждах и монахи в пурпурных халатах выглядели торжественно, но по сравнению с причудливыми деревенскими колдунами и колдуньями, истошно распевающими заклинания, буддийско-даосская процессия казалась бледной.
Перед жрецами стоял огромный котёл. Они окропляли толпу водой из ивовых веток и громко читали молитвы на непонятном языке. Рядом десятки крепких мужчин несли гигантского чёрного глиняного дракона длиной более трёх метров: его клыки были оскалены, усы вздыблены, хвост и грива дрожали от ярости — зрелище внушало страх и восхищение. По бокам колдуньи переоделись в образы бога грома, молнии, богини ветра и матери-драконихи и, словно актрисы на сцене, распевали песни с высокими, пронзительными голосами. Лица их были раскрашены чёрной и красной краской, одежды — ярко-красные и зелёные.
Тысячи людей теснились у подножия алтаря, вертели головами, вслушивались в звуки гонгов, барабанов и тарелок, громко хохотали и болтали.
Чунъи Чжэньжэнь не ожидал подобного хаоса и побледнел от досады. Но отказаться уже было нельзя, и он, выпрямив спину, выполнил весь ритуал. Его персиковый меч рассекал воздух с шипящим свистом, источая неземное величие, что контрастировало с плясками колдуний и создавало весьма живописную картину.
Толпа заворожённо смотрела, тыча пальцами и перешёптываясь, а особо любопытные даже громко одобрительно кричали и судачили.
Су Сюань еле сдерживал смех. Он надел широкополую шляпу, но дядя был слишком зорок — если заметит, станет ещё злее. От жары легко разозлиться, и если Чунъи вдруг в ярости уйдёт прямо перед тысячами людей, это будет настоящей катастрофой.
Пока на алтаре царило веселье, на противоположной стороне, у палат Чуского вана, тоже собралась целая процессия.
На этот раз городские власти лично руководили церемонией. Знатные семьи и богачи публично объявляли свои пожертвования, средства от которых шли на закупку риса и раздачу каши нуждающимся. Такой благотворительный поступок не только помогал бедным, но и приносил донорам почёт и славу. Даже те женщины, что обычно не выходили из дома, пришли посмотреть. За занавесками из лёгкой ткани на балконе сидели представительницы знати, одетые в шёлк и парчу, украшенные драгоценностями, что делало их особенно приметными.
Жители Цзинчжоу не сводили с них глаз, боясь упустить хоть что-то, что потом можно будет пересказать.
Взгляд Су Сюаня скользнул по толпе и сразу выхватил нескольких людей из мира боевых искусств. К счастью, все вели себя сдержанно и не собирались устраивать беспорядки. Но когда он заметил мужчину в фиолетовом, Су Сюань тут же отвёл глаза. Однако случайно его взгляд упал на человека в сером одеянии — и он замер.
У серого человека было узкое лицо, крючковатый нос и взгляд, полный похотливой злобы. Он толкался в толпе, уставившись на балкон палат Чуского вана, и незаметно провёл языком по зубам — те оказались жёлтыми и острыми, как у волка.
Один из двух приспешников Старейшины Чанкуна, известный своей змеиной жестокостью и волчьей внешностью, — именно тот, кого называли Хуацзяньтао, «ломающий благоуханные цветы».
Объектом его внимания была прекрасная девушка в светло-красном шёлковом платье. Ей было всего двенадцать–тринадцать лет: чёрные, как смоль, волосы собраны в пучок, брови изящно изогнуты, щёчки — как сочный личи, а на шее висел персиковый нефрит. Издалека она напоминала свежий бутон лотоса — ещё не раскрывшийся, но уже полный жизни.
Рядом с ней сидела другая девушка с высоким лбом, ясными глазами и фарфоровой кожей. Она выглядела немного уставшей, словно недавно оправилась после болезни. Черты их лиц были похожи, обе обладали врождённой аристократической грацией и общались с явной теплотой — вероятно, сёстры.
Су Сюань наблюдал издалека. Он не знал, из какой семьи эта девочка, но, скорее всего, она была дочерью знатного рода. Даже такие отъявленные мерзавцы, как Хуацзяньтао, не осмелились бы похитить её на глазах у тысяч людей. Главное — чтобы она не осталась одна…
Внезапно раздался звон колокольчиков колдуньи — настал черёд приносить трёх животных в жертву. Люди вытянули шеи, чтобы получше видеть.
Заранее подготовленных свинью, быка и барана вывели на площадь. Сначала нож вонзили в шею свинье. Связанная на помосте, она отчаянно билась, издавая пронзительные визги; нескольких человек едва хватало, чтобы удержать её. Затем зарезали быка. Наконец привели белоснежного ягнёнка с ещё не окрепшими рогами. Испуганный, он жалобно блеял и пытался отползти, но верёвки не давали ему уйти.
Жрецы усилили своё пение. Мясник подошёл и одним движением перерезал горло ягнёнку. Кровь хлынула струёй, а его крик потонул в общем гуле. Три окровавленные головы положили перед глиняным драконом на жертвенном помосте. Девушка на балконе побледнела — вид крови явно потряс её, и вскоре она ушла под руку со служанкой.
Су Сюань понял, что дело плохо, и быстро оглядел толпу. Как и следовало ожидать, Хуацзяньтао исчез.
Чунъи Чжэньжэнь, продолжая церемонию на алтаре, не спускал глаз с толпы, несмотря на внутреннее раздражение.
Причина была проста: сегодня он сжалился и позволил Су Сюаню выйти на улицу, чтобы тот немного подышал свежим воздухом. Но масштаб церемонии оказался таким огромным, что весь город высыпал на площадь, и среди толпы появились самые разные подозрительные личности. Чунъи с тревогой осматривал окрестности и вскоре заметил ещё одного — теперь ему стало по-настоящему не по себе.
В тридцати шагах к западу стоял мужчина в ярко-фиолетовой одежде. Его лицо было красиво до женственности, брови подкрашены, губы алые — невозможно было не узнать Чи Сяожаня, второго мастера секты Тяньсин, о котором упоминал Су Сюань.
В мире боевых искусств о нём ходило множество слухов. Говорили, что в юности его насильно сделали наложником у одного из могущественных тиранов. Позже он попал в Безымянный Храм, где освоил боевые искусства, но затем предал свою школу и даже убил собственного учителя. Подобное поведение вызывало презрение у праведников, а Безымянный Храм неустанно преследовал его, пока он не нашёл убежища в секте Тяньсин.
Чунъи Чжэньжэнь полностью потерял интерес к молению о дожде и начал искать Су Сюаня, моля трёхчистых предков, чтобы юноша проявил смекалку и спрятался в каком-нибудь укромном месте, не встретившись лицом к лицу со своим врагом и не устроив драку прямо в городе. К сожалению, предки, видимо, задремали и не услышали его молитв. Когда он наконец отыскал Су Сюаня в гуще толпы, его сердце сжалось от страха.
Су Сюань стоял в тридцати шагах по диагонали, недалеко от Чи Сяожаня.
Чунъи уже собирался подать знак глазами, но юноша посмотрел на него и извиняюще улыбнулся. Затем он снял шляпу и, приложив палец к губам, издал короткий, звонкий свист.
Звук был недолог, но насыщен внутренней силой — все воины поблизости тут же обернулись.
Чунъи даже не успел разозлиться, как мужчина в фиолетовом поднял голову и, мельком взглянув в сторону, сразу обнаружил свою добычу.
Чи Сяожань был человеком терпеливым. Именно благодаря этому он остался единственным выжившим среди группы наложников, а годы спустя, достигнув мастерства, предал Безымянный Храм. Прошлое сформировало в нём пристрастие к экстравагантной одежде и крайне жестокий нрав.
Ему доставляло удовольствие видеть страх в глазах жертвы, слушать её мольбы о пощаде. Особенно приятны были крики благородных героев. Нынешняя цель идеально подходила под его вкусы: юный, праведный герой, подобный молодому тростнику весной — такой особенно приятно срезать.
Но в этот раз что-то было не так. Обычный на первый взгляд юноша скрывал свою боевую школу, и, несмотря на долгое преследование на сотни ли, удавалось постоянно ускользать. Чи Сяожань уже почти потерял надежду, но вдруг судьба свела их в Цзинчжоу.
Он был доволен, но на мгновение замер в нерешительности.
Вокруг толпились тысячи людей, среди которых были городские чиновники, стражники и простые жители. Совершенно не подходящее место для убийства — любой шум привлечёт внимание, и тогда весь город станет врагом. А Цзинчжоу, закрытый со всех сторон, превращался в железный котёл: добыча не сбежит, но и охотник окажется в ловушке.
Увидев, как юноша направился в менее людную сторону, Чи Сяожань обрадовался и без колебаний последовал за ним.
За поворотом улицы оба мгновенно исчезли.
Юноша мелькал по черепичным крышам, двигаясь легче и быстрее, чем журавль, ловко уклоняясь от ударов. Чи Сяожань плотно следовал за ним, его фиолетовые рукава развевались в воздухе, скрывая остроту клинков внутри. В одно мгновение он нанёс несколько ударов.
Один убегал, другой преследовал. Обогнув несколько домов, юноша вдруг взмыл вверх и скрылся в старом дворце Чуского вана.
Дворец Чуского вана простоял сотни лет, но каждая балка и колонна сохранились в первозданном виде. Его величественные залы тщательно убрали и украсили шёлковыми занавесками, превратив в удобное место для отдыха знатных дам во время церемонии. Входы охранялись стражей, но никто и не подозревал, что над головами стражников мчатся мастера боевых искусств, перепрыгивая с крыши на крышу.
Церемония моления о дожде достигла своего пика, и все знатные женщины собрались на переднем балконе. Задние покои дворца, состоявшие из десятка комнат, были почти пусты — лишь несколько слуг сновали туда-сюда. Юноша, словно молния, пронёсся через одну из комнат, выскочил в окно и мгновенно скрылся в следующей.
Чи Сяожань преследовал его шаг за шагом, но всё равно отставал. Когда он ворвался в одну из комнат, юноша неожиданно замер. Чи Сяожань, конечно же, не упустил шанса: клинок в рукаве сверкнул, как снежная вспышка. Но в тот же миг юноша резко отскочил, и перед глазами Чи Сяожаня возник мужчина в сером одеянии. Юноша спрятался за его спиной, и удар пришёлся прямо на серого.
Глаза серого мужчины сузились от ярости и испуга. Он немедленно ответил контратакой, и между ними завязалась схватка.
Чи Сяожань не ожидал, что у юноши есть подмога. Через несколько обменов ударами он заметил, что движения и техника серого совершенно отличаются от юноши, а в руках у него редкий золотой крюк. Почувствовав неладное, он бросил взгляд по сторонам — и действительно, юноши уже нигде не было. Только тогда он понял, что его обманули.
Серый мужчина, неожиданно подвергшийся нападению, был вне себя от злости, но противник оказался слишком опасен, чтобы можно было позволить себе вспышку гнева. Сдерживая ярость, он спросил:
— Кто ты такой? Почему без всякой причины нападаешь на меня? Неужели не знаешь, что я — Хуацзяньтао?
Чи Сяожань внутренне вздрогнул и холодно процедил:
— Хуацзяньтао? Какое у тебя доказательство? Какие отношения связывают тебя с тем юнцом?
— Какие доказательства?! Да разве кто-то осмелится выдавать себя за меня? — серый мужчина наконец понял, что попался в ловушку, и ярость взметнулась в нём, как пламя. — Старейшина сейчас в Юйчжоу, а я пришёл сюда, чтобы похитить красавицу для него. А тут вдруг ты врываешься и начинаешь рубить без предупреждения! Кто вообще этот мерзавец?
Раз добыча скрылась, продолжать драку было глупо. Чи Сяожань мгновенно убрал клинок и холодно оглядел комнату. Обстановка была изысканной: на столике стояли чай, фрукты и свежесрезанные цветы мальвы. У двери лежала служанка — живая или мёртвая, неясно. Очевидно, слова серого были правдой.
Чи Сяожань презрительно фыркнул, но решил не провоцировать Старейшину Чанкуна. Подавив в себе желание убить, он небрежно спросил:
— А та красавица, которую ты хотел похитить, где она?
Этот вопрос напомнил Хуацзяньтао о цели. Он огляделся и в бешенстве закричал:
— Чёрт возьми! Всю жизнь ловил птиц, а сегодня сам стал жертвой! Только что она лежала здесь, а этот юнец умудрился увести её прямо у меня из-под носа!
Юноша, очевидно, знал, что Хуацзяньтао опасен, и намеренно спровоцировал их столкновение. От этого осознания ледяной холод пронзил Чи Сяожаня.
Обновлено: 19.02.2026