Пожилой беженец, весь в жёлтом поту, вытер лицо рукавом.
— Ничего не смыслишь! Старшую дочь князя Ланъя когда-то обручили с сыном наставника императора господина Кэ. Она уехала замуж в Цзинчжоу, и там целый месяц угощали всех желающих. Жаль только — чрево её оказалось неплодным: много лет после свадьбы она не могла родить ребёнка. Лишь недавно наконец-то родила сына. Эта процессия, верно, едет навестить её.
Молодой беженец, услышав столь убедительный рассказ, сразу притих.
Старик, редко имея возможность похвастаться знаниями, самодовольно продолжил:
— Всего влиятельнее в Цзинчжоу — род Кэ. Сам господин Кэ может говорить с императором напрямую. Иначе разве отдал бы князь Ланъя свою дочь за его сына? Говорят, совсем недавно они даже развернули в городе кашеварню. Если удастся туда попасть, голодной смерти не бояться.
— Так чего же ты не бросишься прямо под колёса и не умоляй их взять тебя? — язвительно заметил молодой беженец. — Может, пожалеют да и впустят в город!
— Думаешь, в карете сидит сам князь Ланъя? Дурак! Знатные господа не могут покидать свои владения без разрешения. Скорее всего, это старая госпожа Руань. Она добра, но её стража — не шутит: не успеешь приблизиться, как уже будешь с семью-восемью дырами насквозь. Только глупец полезет туда.
Не успели повозки раздать весь рис, как тяжёлые ворота Цзинчжоу распахнулись. Беженцы взревели и, толкаясь, помчались к проходу, отчаянно пытаясь прорваться внутрь. Однако сотни городских стражников, словно демоны, жестоко разогнали толпу, прочертив клинком и стрелами коридор для прибывшей процессии. Как только повозки скрылись за стенами, ворота безжалостно захлопнулись, оставив за собой сотни голодных глаз.
Су Сюань, прицепившись к днищу повозки, висел там, словно лёгкая цикада. В ушах звенел стук колёс по каменной мостовой, вокруг гремели шаги солдат — никто и не подозревал, что под экипажем прячется человек.
Из кареты донёсся нежный, звонкий девичий голосок:
— Бабушка, выпейте чаю.
Су Сюань услышал лёгкий звон фарфоровой крышки, а затем — тёплый, заботливый ответ пожилой женщины:
— Раздавать рис — дело неблагоразумное, но раз уж моя внучка так добра, пусть будет. Пусть это послужит тебе добродетелью.
Девушка недоумённо спросила:
— Саранча опустошила поля, бедняки страдают… У нас есть запасы, почему же не помочь?
Старуха, прожившая долгую жизнь, знала мир лучше:
— Ты ещё слишком молода и не понимаешь, насколько коварны люди. Если бы не вооружённая стража, эти голодные беженцы давно превратились бы в разъярённую толпу.
— Неужели бабушка думает, что они нападут на наш караван? — удивилась девушка, не желая верить.
— Ты всю жизнь видела лишь сытых и довольных людей, — мягко сказала бабушка, погладив внучку по руке. — Оттого и не можешь представить, до чего доводит крайний голод и нищета. Поэтому с самого выезда я запрещала тебе открывать занавески: во-первых, чтобы не видеть ужасов дороги, а во-вторых — ради твоей же безопасности. Путешествие требует осторожности, даже благотворительность нельзя творить без разбора.
Девушка, избалованная с детства роскошью и никогда не встречавшая злодеев, только ахнула и надолго замолчала.
Бабушка сочувственно добавила:
— В этом мире добро и зло переплетены, и их трудно различить. Ты от природы чиста и добра, потому и не представляешь себе всякой мерзости. Когда подрастёшь, поймёшь. Но тогда и тревог прибавится. Вот и твоя сестра — умница, а ведь и у неё немало забот.
— У сестры такие способности! Какие могут быть тревоги? — удивилась девушка.
Старуха вздохнула:
— Глупышка… Даже самый умный человек, самая знатная судьба и величайшая сила не спасут от жизненных невзгод. Уже хорошо, если их окажется поменьше.
Девушка задумалась и загрустила:
— У нас дома всего вдоволь… Я и не думала, что за стенами всё так иначе. Эти стоны у дороги… В книгах пишут: «Саранча летит, как дождь, пожирая тысячи ли; нет больше зелени — лишь красная пыль». Неужели бедствие так страшно?
— А ведь это ещё мирное время, — с горечью сказала бабушка. — В эпоху смуты человеческая жизнь стоит не больше соломинки. Не зря твой отец так переживал, отпуская нас в путь. Но твоя сестра — моя кровиночка, выросла у меня на руках. Как я могу не навестить её, когда она после родов тяжело больна?
Девушка, видя её тревогу, старалась утешить:
— Ведь люди из дома Кэ сказали, что сестре уже лучше. Скоро вы увидитесь, бабушка, не волнуйтесь так.
Лицо старухи немного прояснилось:
— Вы с сестрой хоть и разного возраста, но всегда были очень близки. Помнишь, как ты плакала, когда она выходила замуж? Цеплялась за её юбку и не хотела отпускать…
В этот момент к процессии подошла большая группа встречавших. Они почтительно кланялись старой госпоже Руань, приветствуя её. Среди гула голосов, цокота копыт и скрипа колёс Су Сюань воспользовался моментом: он стремительно соскользнул из-под повозки и, мелькнув между конскими ногами, исчез в толпе.
Спустя миг в переулке появился юноша в дорожной пыли. Он огляделся, изучая городские улицы.
Цзинчжоуские стены были высоки и мощны. Прямые широкие улицы обрамляли плотно стоящие лавки с яркими вывесками. Город кипел людьми: вокруг процессии собралась толпа, перешёптываясь о двух великих родах — Кэ и Руань. Другие сетовали на резкий рост цен на рис. У кашеварни в углу выстроилась ещё более длинная очередь.
Хотя и здесь бушевала засуха, горожане не выглядели голодными. Даже те, кто испытывал нужду, сохраняли спокойствие. По сравнению с жёлтой пылью и обглоданными трупами за стенами, внутри Цзинчжоу казался иным миром.
Су Сюань постоял немного, расспросил прохожих о местонахождении даосского храма Сюаньмяо и направился туда.
Яростное солнце палило землю. Прошло уже более полумесяца с тех пор, как он вошёл в город, но небо по-прежнему оставалось без единого облачка.
Кирпичи храма Сюаньмяо раскалились докрасна. Жара стояла невыносимая, цикады оглушительно стрекотали, и даже в тени невозможно было усидеть без того, чтобы не промокнуть потом и не почувствовать раздражения.
В такое время храм должен был быть пуст, но настоятель Чунъи Чжэньжэнь был вынужден облачиться в парадные одежды и принимать гостей.
Чунъи Чжэньжэнь, за сорок, с густой аккуратно подстриженной бородой, всегда следил за внешним видом, но терпеть светских посетителей терпеть не мог. Вернувшись во внутренний двор после приёма, он тут же сбросил веер, сорвал головной убор и снял верхнюю одежду. Ополоснув лицо несколько раз холодной колодезной водой, он наконец почувствовал облегчение и взял у послушника полотенце.
Во дворе, выложенном плитами, высохший до дна цветочный пруд и поникшие от зноя деревья создавали картину увядания. Под навесом на длинной галерее сидел юноша: ладони обращены к небу, пальцы сложены в печать Цзыу, глаза прикрыты на три четверти. Он медитировал в полной сосредоточенности.
Чунъи Чжэньжэнь не стал его беспокоить, спокойно выпил несколько чашек чая. Юноша завершил практику, опустил руки и улыбнулся:
— Дядюшка проводил гостей?
Настоятель вытер бороду от капель чая и проворчал:
— На время — да, но скоро снова явятся.
Су Сюань сочувственно посмотрел на него:
— Пришли из-за молитвы об осадках?
Чунъи, усевшись на скамью у галереи, взмахнул веером, отгоняя муху:
— Именно. Сам глава города явился просить провести обряд вызова дождя.
Су Сюань подсыпал в медный курильницу новую порцию благовоний:
— Дядюшка собирается взойти на алтарь?
Настоятель, терпеть не знавший подобных ритуалов, поморщился:
— Уже проводил — толку ноль. Да и по звёздам ясно: ближайшие десять дней дождя не будет. Зачем же повторять бессмысленные действия? Но они упрямы — сколько ни объясняй, всё равно приходят.
Су Сюань понимал: пока засуха не прекратится и цены на зерно не упадут, люди будут хвататься за любую соломинку.
— В городе хоть кашеварни работают, а за стенами… — Чунъи покачал головой и укоризненно посмотрел на племянника. — Ты и сам виноват: с твоими-то боевыми искусствами — позволил беженцам украсть осла и отдал последнюю лепёшку чужому ребёнку! До чего же ты дошёл с голоду!
Су Сюань лишь пожал плечами:
— Я знал, что доберусь до города и найду вас. Со мной ничего не случится.
— А тому ребёнку, получившему лепёшку, это поможет? — раздражённо возразил настоятель. — Максимум — продлит жизнь на пару дней. Капля воды не спасёт рыбу, застрявшую в высохшей колее. Весь мир — как мошки, рождённые утром и умирающие вечером. Кого ты хочешь спасти?
Юноша на миг задумался, глядя на высохшие следы мха на камнях, похожие на отчаянные отпечатки пальцев, и тихо сказал:
— Просто… я видел это.
Чунъи всё ещё считал его поступок опрометчивым:
— Учитель в свои годы совсем сошёл с ума — выгнал тебя в такой момент! Е Тину было девятнадцать, когда он покинул гору, и то с наставником. Хоть бы дал тебе сопровождение!
Су Сюань спокойно ответил:
— Раз старший брат по школе смог, смогу и я.
Настоятель махнул рукой и вдруг резко взмахнул веером, направляя на племянника несколько острых воздушных клиньев. Малейшая заминка — и можно было получить ранение.
Су Сюань, не растерявшись, щёлкнул пальцами, словно невидимой рукой отклоняя поток воздуха. Клинья рассеялись впустую, лишь несколько листьев с дерева упали на землю.
Чунъи Чжэньжэнь изумлённо уставился на него и наконец вымолвил:
— Ты освоил даже «Указующий Перст Летящего Чаши»! Молодец! При таких талантах ты обязательно достигнешь великого. Но помни: в твоём возрасте чрезмерная выдающаяся одарённость — не всегда благо. Мир ушу глубок и полон мастеров. Будь осмотрительнее.
Су Сюань серьёзно кивнул.
Настоятель, чувствуя, что недосказал, добавил:
— Не хочу тебя пугать, но перед закрытием ворот в город хлынуло множество людей, среди которых немало странствующих воинов. С белыми школами ещё можно иметь дело, но другие… Лучше не связывайся. И уж тем более не дерись в городе — если властям придётся блокировать весь Цзинчжоу, будут большие неприятности.
Су Сюань кивнул и небрежно спросил:
— Кого именно дядюшка видел?
— Лэй Сяо из клана Пилитан, Странник из Гуншуй, Чи Сяожань из секты Тяньсин… — начал перечислять Чунъи, но, заметив странное выражение лица племянника, оборвал себя. — Что?
Су Сюань помолчал и спросил:
— Дядюшка слышал о «Пяти Демонах»?
— Это пять глав секты Тяньсин. Люди отъявленно злые, но в последние годы секта набрала силу. Глава Вэй Фэн обладает грозной техникой железного тела — с ним лучше не ссориться.
Увидев реакцию племянника, настоятель нахмурился:
— Ты встречал людей из Тяньсин?
Су Сюань неловко почесал затылок:
— Сорок дней назад столкнулся с Пятью Демонами.
— Просто столкнулся?
— Ну… пришлось сразиться.
— Просто сразиться?
Су Сюань отодвинулся чуть назад и признался:
— Эти мерзавцы творили зло. У одной женщины родились близнецы. Потому что раньше один из Пяти Демонов пытался принудить её, но она сбежала и вышла замуж. Детям не было и ста дней, когда злодеи нагрянули в дом. Она стояла на коленях, умоляя их, даже готова была умереть сама… Но те, смеясь, подбросили младенцев на остриё копья, забавляясь их криками.
От такого зверства у Чунъи Чжэньжэня волосы на голове встали дыбом. Он вскочил и ударил ладонью по доскам галереи так, что те покрылись трещинами:
— Зачем ты только отнял у них силы?! Надо было всех убить!
Су Сюань удивился:
— Пять Демонов и правда безнадёжны, но в нашей школе есть правило —
— Правило запрещает убивать без причины? — перебил его настоятель в ярости. — Это касается людей! А это — скотина! Убивай без сожаления! Наша школа никого не боится!
Послушник незаметно отнёс поднос с чаем подальше, чтобы тот не пострадал, как доски.
Су Сюань, видя, что сердится дядюшка и за то, что он ввязался в драку, и за то, что не убил всех, лишь усмехнулся, но вздохнул с облегчением:
— Дядюшка прав. Хотя бы Пять Демонов больше не смогут творить зло. А что до второго главы в городе — я буду держаться подальше. Он вряд ли узнает меня.
— Чего бояться! — гордо заявил настоятель. — Если Чи Сяожань узнает, что ты из Храма Чжэнъян, трижды подумает, прежде чем лезть. Учитель велит нам не искать ссор, чтобы не втягиваться слишком глубоко в дела мира и не вызывать подозрений двора. Но это не значит, что мы должны молчать, глядя на зло, или проявлять трусость! Оставайся в храме. Если он явится — я сам с ним разберусь.
Су Сюань теперь действительно успокоился. Настоятель постепенно унял гнев, помахал веером и вспомнил ещё кое-что:
— Но в городе есть ещё один человек. Он зол, но его учитель куда опаснее, чем вся секта Тяньсин вместе взятая. Если встретишь его — будь предельно осторожен. Если навлечёшь на себя его наставника, даже я не смогу тебе помочь.
Чунъи Чжэньжэнь редко так серьёзен. Су Сюань удивился:
— Кто же это, если даже дядюшка боится?
На лице настоятеля появилось выражение глубокой настороженности:
— Старейшина Чанкун.
Обновлено: 19.02.2026