Это преобразование вдруг облегчило тело — кровь перестала течь вспять, и Жуань Цзинъянь наконец смогла дышать свободно. В этот миг несший её человек резко остановился. Она невольно задрожала: неужели он что-то заподозрил?
К счастью, тот ничем не выдал тревоги и продолжил путь — легко, уверенно, без малейшей тряски. Она не смела пошевелиться, притворяясь без сознания, и лишь из-под ресниц краем глаза следила за происходящим. Внезапно перед ней мелькнул ужасающий вид мёртвого тела. От испуга она вздрогнула и невольно вцепилась в руку своего спасителя. Однако он ничуть не удивился и даже чуть крепче прижал её к себе — будто в утешение.
Жуань Цзинъянь не знала, где находилась, но чувствовала, как обстановка становилась всё хуже. Когда земля содрогнулась и горы закачались, несший её человек бросился на медную верёвку. Под ними зияла чёрная бездна, а вокруг каната метались огромные чёрные птицы, никогда прежде не виданные: их крылья источали зловоние, а клювы были остры и длинны. Птицы яростно набрасывались со всех сторон. Жуань Цзинъянь уже не могла сдерживать ужаса — из её горла вырвался жалобный стон, и она обвила шею спасителя руками.
Внезапно рядом вспыхнул свет меча — словно молния во мраке ночи. Острый ветер сопровождал стремительный удар, и злые грифы с воплями начали падать вниз, осыпая пространство перьями. Ни одна из них не могла приблизиться к тому месту, куда достигал свет клинка. Уже почти добравшись до противоположного края, они вдруг почувствовали, как один конец каната оборвался, и человек вместе с ним начал стремительно падать в пропасть.
Жуань Цзинъянь подумала, что сейчас разобьётся насмерть в чёрной бездне. Но в ту же секунду свет меча погас. Спаситель одной рукой крепко сжал её, а другой ухватился за канат и, словно стрела, начал карабкаться вверх. Однако на канате висело слишком много людей, и оставшийся конец начал выскальзывать из крепления. До края оставалось ещё несколько чжанов, когда канат окончательно оборвался и полетел вниз. Тогда спаситель одной рукой ухватился за выступающий камень, а другой с силой отбросил её вверх. Она невольно вскрикнула — и очутилась на краю обрыва.
Видимо, от перенапряжения она не почувствовала боли при падении. Прокатившись пару кругов, она оглушённо приподнялась и увидела, как её спаситель тоже взобрался на край. Огонь факела осветил тонкий пот на его лбу. Он молча смотрел в бездонную пропасть, где сотни жизней мгновенно исчезли, став пищей для этих чудовищных птиц.
Землетрясение прекратилось, вокруг воцарилась тишина; горел лишь факел, воткнутый у края пропасти. Жуань Цзинъянь машинально отступила назад — страх, который она на время забыла, снова охватил её.
Услышав шаги, человек обернулся и снял чёрную повязку с лица.
— Не бойся, это я.
Жуань Цзинъянь ошеломлённо смотрела на молодое, благородное лицо. Никакие слова не могли выразить радость, охватившую её в этот миг. После бесконечных страхов, мучений, отчаяния и ужаса она вдруг увидела самого надёжного человека на свете.
Слёзы хлынули из её глаз, и она бросилась ему в объятия.
Су Сюань ещё до входа в гробницу тайком обезвредил одного из приспешников секты Тяньсин, переоделся в чёрное и затесался в толпу. Изначально он собирался тайно вывести Жуань Цзинъянь наружу, но Вэй Куан увёл её внутрь коридора, и ему пришлось последовать за ними, чтобы найти подходящий момент и забрать девушку. Как только он приблизился, сразу заметил, что её дыхание неестественно ровное — она явно была в сознании. Это слегка удивило его, но он был рад, что она не стала сопротивляться или кричать, чем могла бы привлечь ещё больше внимания.
После обрушения скал им чудом удалось спастись. Су Сюань тоже испытал страх, но теперь, когда вокруг никого не было, он снял маску, чтобы не пугать её ещё больше. Однако её реакция оказалась столь бурной, что Су Сюань на мгновение замешкался — и в следующий миг ощутил, как она крепко обняла его.
Его грудь постепенно намокала от её слёз. Её тело было нежным и мягким, невероятно хрупким. Су Сюань, юноша в расцвете сил, никогда раньше так близко не прикасался к женщине. Весь он вспыхнул от жара, хотел отстраниться, но почувствовал её уязвимость. Его пальцы замерли у её плеч, и лишь через некоторое время он осторожно положил руки ей на спину, поддерживая.
Её волосы давно растрепались, мягкие пряди щекотали его подбородок, словно пушок маленькой снежной птички. Серёжки куда-то пропали, а в белоснежной мочке уха запеклась капелька крови — вид был такой жалостливый, что сердце сжималось. Не зная почему, Су Сюань потёр это место пальцем. Прикосновение оказалось тёплым, нежным и таким соблазнительным, что его дух на миг поколебался.
Он осознал свою оплошность и попытался взять себя в руки, немного отстранившись.
— Госпожа?
Она подняла голову лишь спустя некоторое время. Опустив ресницы, она снова уронила слезу, но даже в полумраке её лицо сияло, словно нефрит.
Пережив столько ужасов, она была особенно уязвима. Су Сюань вспомнил, как только что прикасался к ней в темноте, и почувствовал стыд — ведь это было почти что оскорблением. К счастью, она ничего не заметила и, всхлипывая, рассказала ему, как её похитили. Су Сюань сосредоточился и успокоил её несколькими словами, после чего стал искать другой путь.
Гробница была тёмной и опасной; нельзя было исключать новых ловушек. Су Сюань собрал все факелы, оставив лишь один для освещения дороги. Пройдя несколько шагов, он почувствовал что-то неладное и усадил Жуань Цзинъянь у каменного павильона. Сняв обувь и чулки, он увидел её нежные ступни, похожие на новолуние: на нежной коже образовались водяные мозоли, некоторые уже лопнули и кровоточили.
Для странствующего воина мира рек и озёр такие раны — пустяк, но то, что избалованная дворянская девушка сумела терпеть боль, не издав ни звука, вызывало уважение. Су Сюань осторожно дотронулся до её стопы. Та дёрнулась, пытаясь убрать ногу, но он мягко сказал:
— Не двигайся.
Белоснежные ступни немедленно замерли. Су Сюань осмотрел раны, посыпал их порошком целебной мази, разорвал рукав своей рубашки на бинты, перевязал и аккуратно надел обратно обувь и чулки. Подняв голову, он увидел, как её лицо залилось румянцем, а стыдливость буквально сочилась из каждого взгляда. Лишь тогда он понял, насколько дерзким было его поведение, и смутился:
— Обстоятельства вынудили меня нарушить приличия. Прошу простить меня, госпожа.
Жуань Цзинъянь опустила голову и отрицательно покачала ею, покраснев даже на шее.
Для девушки такого высокого происхождения даже близость считалась дерзостью. Но поскольку её ноги действительно не позволяли идти, Су Сюань вновь извинился и, как и раньше, взял её на спину, направляясь глубже в лабиринт каменных башен и павильонов.
Она послушно прильнула к его спине, обхватив его шею тонкими руками. Её голос был тихим и мягким:
— Су Сюань.
Он повернул голову. Она слегка прикусила алые губы и, глядя на него с нежной серьёзностью, произнесла:
— Меня зовут Ну-ну.
Сердце Су Сюаня дрогнуло. То, что касалось его спины, было невероятно тёплым и мягким, а в воздухе витал тонкий аромат её тела. Он ещё больше смутился и неопределённо кивнул, продолжая путь.
Императорские гробницы всегда строились по принципу «служить мёртвому, как живому». Эта часть комплекса напоминала искусно вырезанный из камня город: величественные павильоны и залы, соединённые переходами, свидетельствовали о труде множества мастеров. Однако сейчас у живых людей не было времени восхищаться архитектурой. Су Сюань думал лишь о том, как выбраться наружу.
Раз Вэй Фэн и Долгий Посланник прошли здесь, значит, должен быть выход. Поиски увенчались успехом: у основания круглой площадки он обнаружил тёмное отверстие. Спустившись, он оказался в длинном коридоре. На этот раз путь был значительно длиннее, но, к счастью, ловушек не встретилось. Су Сюань осторожно продвигался вперёд и лишь через полчаса достиг конца.
Коридор выводил в пятиугольную комнату. Из каждой стороны расходились чёрные проходы, и Су Сюань вышел именно из одного из них. В центре помещения стоял огромный каменный стол, над которым висела медная лампа в виде ветвистого дерева. Кто-то воткнул в неё факел, и тусклый свет озарял помещение.
Отряд Долгого Посланника наверняка выбрал один из проходов, чтобы найти сокровищницу Сюаньши. Су Сюань быстро осмотрелся, но его внимание привлекло нечто на столе.
Там лежал необычный каменный диск с миниатюрными резными постройками, разделённый на пять зон. Композиция была удивительно изящной, но одна из областей уже разрушена — будто по ней ударили тяжёлым предметом. Обломки явно указывали на обрыв и разрушенный коридор, точно такие же, как те, откуда они пришли.
Рядом с диском стоял девятичжановый медный столб, к которому был прислонён длинный медный молот. Су Сюань провёл пальцем по его головке — на кончике остался тонкий слой каменной пыли. Жуань Цзинъянь одновременно с ним поняла истину и побледнела от ужаса:
— Землетрясение… оно было вызвано механизмом? Достаточно одного удара молотом — и вся эта область рушится? Какое страшное место!
Что природные катаклизмы управлялись механизмами — это было поистине демоническое мастерство. Су Сюань был потрясён, но старался успокоить её:
— Возможно, это просто совпадение. Ведь гробница всё-таки создана людьми, а не природой.
Но Жуань Цзинъянь, прижавшись к нему, всё больше тревожилась:
— Говорят, вокруг Фиолетовой горы множество карстовых пещер… Может быть…
Су Сюань мгновенно понял: скорее всего, императорская гробница была построена прямо над системой таких пещер, и достаточно было небольшого толчка, чтобы вызвать обвал.
В тишине из-под стола раздался скрежет шестерёнок. Они с ужасом наблюдали, как медный рычаг сместился, и молот вновь обрушился вниз, полностью разнеся ещё одну зону диска.
Атмосфера мгновенно накалилась. Оба застыли на месте.
Жуань Цзинъянь в волнении сжала руку Су Сюаня. Тот почувствовал слабую вибрацию в одном из проходов и, прислушавшись, услышал, что оттуда кто-то быстро приближается. Он мгновенно задул факел и, взяв девушку за руку, спрятался в другом проходе. Не зная, какие ловушки могут поджидать внутри, он остановился в нескольких чжанах от входа. Это место позволяло скрыть дыхание девушки и одновременно подслушать, что происходит в зале.
Через несколько мгновений в комнату ворвались шесть-семь человек. Поток воздуха заставил пламя факела на медной лампе затрепетать. Один из них, одетый в чёрное, оказался прямо в поле зрения Су Сюаня — это был сам глава секты Тяньсин, Вэй Фэн. Несколько часов назад он был полон надменности, а теперь его лицо было испачкано пылью, одежда обгорела, а выражение — раздражённым и подавленным.
— Личный принц — настоящий безумец! Даже в гробу установил ловушки, такой коварный и жестокий!
Рядом кто-то с досадой проворчал:
— Первая ловушка «золотой лотос» уже уничтожила всех братьев, которые ждали у каменного помоста. А ты, глава секты, даже не стал осторожничать — увидел каменный саркофаг и сразу полез его вскрывать! В итоге сработал механизм, вспыхнуло горючее масло, и остальные братья…
— Чжоу Бао! Не смей так разговаривать с главой секты! — прервал его низкий мужской голос. Это был Долгий Посланник.
Вэй Фэн и так был в ярости, а теперь его ещё и упрекнули при всех. Его взгляд стал зловещим.
Долгий Посланник махнул рукой, приказав своим подчинённым отойти назад.
— Чжоу Бао служит мне много лет. Просто язык у него иногда опережает разум. Прошу, глава секты, отнеситесь с пониманием.
Вэй Фэн пристально смотрел на Чжоу Бао и наконец процедил сквозь зубы:
— Такая мелкая сошка осмеливается говорить дерзости? Как тебя учили, Долгий Посланник?
Долгий Посланник тоже раздражённо ответил, игнорируя колкость:
— Осталось лишь несколько человек, и сейчас каждая пара рук на счету. После выхода из гробницы я сам накажу Чжоу Бао. Но и тебе, глава секты, советую думать о главном. Мы действуем по приказу, и если что-то пойдёт не так, виновных строго накажут — и тебя, и меня.
Ходили слухи, что Вэй Фэн жесток и беспощаден, и казалось, он вот-вот убьёт Чжоу Бао на месте. Однако, выслушав эти слова, он лишь мрачно нахмурился и сдержал гнев.
Некоторое время никто не говорил. Долгий Посланник подошёл к каменному столу, внимательно осмотрел его и сказал:
— Место, откуда мы пришли, уже разрушено. Проход, в который мы зашли в прошлый раз, сильно обгорел. Остаётся три двери, а факелов хватит ненадолго. Надо срочно найти выход.
Вэй Фэн, униженный и злой, грубо бросил:
— Эти коридоры узкие и длинные. Проверять их по очереди — слишком долго. Лучше разделиться.
Их совместная экспедиция в гробницу постоянно терпела неудачи, отношения между группами накалились до предела, и Долгий Посланник не стал спорить:
— Хорошо. Выбирай проход первым. Через час, независимо от результатов, все возвращаются сюда для обсуждения.
Вэй Фэн не ответил ни слова, резко махнул рукавом и направился в один из проходов вместе с оставшимися охранниками.
Су Сюань сразу понял: беда. Из трёх проходов Вэй Фэн выбрал именно тот, где они прятались. Раны Су Сюаня ещё не зажили, да и девушка на руках… С ними он не сможет одолеть целую группу. Оставалось лишь одно — углубиться в тоннель, пока свет факела не достиг их укрытия.
Жуань Цзинъянь впала в отчаяние. Она видела, как враги с факелами вошли в коридор, её сердце бешено колотилось, и тело тряслось от страха.
Внезапно Су Сюань стремительно снял пояс и за несколько движений привязал её к себе, почти неслышно прошептав:
— Не издавай звука. Крепче держись.
Она машинально обвила его, и вдруг почувствовала головокружение — он прижался к стене и, словно огромная ящерица, начал ползти по ней.
Коридор был абсолютно тёмным. Пояс туго стягивал их тела, и их дыхание, их сердцебиение будто слились воедино. Запах его тела, смешанный с лёгким потом, странно успокаивал. Жуань Цзинъянь чувствовала, как её кожа то и дело вспыхивает жаром — не то от страха, не то от чего-то иного.
Коридор был длинным и извилистым. Если двигаться быстро — можно нарваться на ловушку, если медленно — будут настигнуты врагами, да ещё и нельзя издавать ни звука. Это казалось невозможным. Однако Су Сюань полз по стене с невероятной лёгкостью и точностью. Даже не видя дороги, он не задевал ни одной ловушки и двигался гораздо быстрее, чем Вэй Фэн и его люди. Единственной проблемой было то, что использование внутренней техники активировало огненный яд, запертый в трёх обжигающих меридианах. Жгучая боль распространялась по всему телу, причиняя невыносимые муки. А коридор был очень длинным, и когда они наконец достигли огромного квадратного зала, Су Сюань был весь мокрый от пота.
Размеры зала превзошли все ожидания.
Высоко в своде было вделано бесчисленное множество жемчужин, словно далёкие звёзды в ночном небе. Их слабый свет едва очерчивал контуры помещения: в нескольких местах виднелись тёмные насыпи земли, а в дальнем конце возвышалась платформа, на которой стояла смутная, массивная фигура, напоминающая очертания будды. Времени на осмотр не было, и Су Сюань уже собрался прыгнуть к ней.
Но едва его нога коснулась пола, справа просвистел холодный ветер — огромный медный топор вылетел из стены. Су Сюань резко уклонился, и лезвие лишь слегка задело край его одежды. Не успел он прийти в себя, как следом с грохотом в воздухе понёсся тяжёлый шар на цепи — чуть медленнее, и он бы пробил грудь насквозь.
Обновлено: 19.02.2026