Пол каменной палаты был усеян ловушками, словно ткацкий станок: едва ступишь — и тотчас взметаются в воздух всевозможные атаки. Су Сюань извивался и уворачивался, выжимая из тела всё до последней капли, пока наконец не достиг высокого помоста. Там движение механизмов прекратилось.
На помосте действительно возвышалась золотая статуя сидящего Будды ростом в несколько человек. Между спиной статуи и стеной оставалось около трёх чи — как раз достаточно, чтобы спрятаться. Су Сюань опустил Жуань Цзинъянь на пол и немедленно приступил к медитации, чтобы подавить огненный яд.
Едва он сумел загнать яд обратно в три обжигающих меридиана, как за пределами квадратного зала послышались свет и голоса, приближающиеся всё ближе. Внезапно весь зал озарился ярчайшим светом — будто открылось само небесное царство.
Привыкший к темноте, Су Сюань даже с закрытыми глазами ощутил резкую боль от этого внезапного сияния. Но тут же чья-то нежная ладонь прикрыла ему брови и глаза, загородив большую часть света. Неприятное ощущение сразу пошло на убыль. Жуань Цзинъянь прикрыла другой рукой собственные глаза и, прячась за густыми лепестками лотоса на постаменте Будды, преодолевая страх, осторожно выглянула сквозь щель.
У входа в зал появились трое-четверо людей. Один из них держал факел и, вне себя от восторга, закричал:
— Владыка! Здесь одни лишь золотые сокровища!
Даже прибывший сюда ради клада Вэй Фэн был поражён открывшейся картиной.
Зал достигал десяти чжанов в высоту и был огромен с севера на юг. Стены были сплошь покрыты золотом, пол выложен плиткой с узором из восьмилепестковых лотосов. На дальнем конце возвышался помост с величественной золотой статуей Будды, в ладони которой покоился чисто золотой цветок лотоса. По всему залу были разбросаны груды золота и драгоценных камней, бесчисленные сундуки и ящики, накопленные неизвестно сколько веков. Свет факела, отражаясь от гор золотых слитков и самоцветов, наполнял пространство ослепительным блеском, искрящимся, как во сне, — словно это была не палата, а сказочная пещера сокровищ.
Вэй Фэн заворожённо смотрел на это зрелище и не смог сдержать безумного смеха:
— Отлично! Отлично! Отлично! Теперь именно я первым нашёл сокровища! Посмотрим, как теперь Долгий Посланник осмелится хвастаться перед благородными господами!
Остальные приближённые тоже были околдованы золотом. Однако Вэй Фэн, уже получивший урок в прошлом, на этот раз не забыл предостеречь своих людей:
— Золотой лотос в ладони Будды — это механизм, разрушающий зал. Ни в коем случае нельзя его трогать! Сначала обыщите вещи, посмотрите, нет ли среди них каких-нибудь редких сокровищ.
Двое уже не могли ждать и, потеряв голову от жадности, шагнули внутрь. Под их ногами сработали ловушки: несколько медных топоров молниеносно обрушились сверху. Люди в панике метнулись в стороны; один не успел увернуться — лезвие задело ему плечо и руку. Сделав ещё один шаг назад, он запустил цепную реакцию: более десятка арбалетных стрел вылетели из стен. Человек отчаянно перекатился, но этим лишь активировал всю систему ловушек — ножи, молоты и секиры посыпались дождём. Уцелеть было невозможно. Мгновение спустя железное копьё пронзило его грудь насквозь, пригвоздив к полу.
Факел упал рядом с грудой золота, освещая тело мёртвого с выпученными глазами и кровью, растекающейся по золоту — картина была ужасающе жуткой.
Вэй Фэн не ожидал, что ловушки в зале окажутся столь плотными и смертоносными. Он едва успел спасти одного из ближайших подчинённых. Внезапная смерть, словно ледяной душ, привела в оцепенение всех остальных. В зале воцарилась гробовая тишина.
Лицо Вэй Фэна потемнело от гнева. Помолчав мгновение, он вдруг резко уставился на статую Будды и прорычал:
— Кто здесь?! Выходи!
В древней гробнице, запечатанной сотни лет, кто-то ещё жив?! Оставшиеся двое приближённых были потрясены и не верили своим ушам.
Су Сюань, хоть и не видел происходящего, по звукам прекрасно понял, что творится в зале. Едва стих последний крик умирающего, он открыл глаза и сжал рукоять меча. Сам он умел скрывать дыхание, но девушка рядом была обычным человеком — её невозможно было скрыть от такого мастера, как Вэй Фэн. Просто те, ослеплённые золотом и потрясённые внезапной смертью, не заметили их сразу после входа в Сюаньши.
Жуань Цзинъянь вздрогнула от резкого окрика, её лицо побледнело. Внезапно она прижалась к Су Сюаню и тихо прошептала:
— Плиты с двенадцатилепестковыми лотосами, кажется, не запускают ловушки.
Глаза Су Сюаня вспыхнули. Он пригляделся сквозь промежутки в украшениях статуи и, получив подсказку, заметил: на помосте были вложены плиты с двенадцатилепестковыми лотосами, тогда как внизу — сплошные восьмилепестковые, местами перемешанные с другими. Бросив взгляд на весь зал, Су Сюань мгновенно всё понял: система ловушек была выстроена по схеме Ло Шу.
Согласно преданию, в древности Жёлтый Император, гуляя у реки Ло, получил книгу Ло Шу. Эта схема, простая на вид, но глубокая в сути, легла в основу «Багуа» и «Чжоу И». Су Сюань одним взглядом проник в её суть и тут же придумал план.
Вэй Фэн, не получив ответа на свои грозные возгласы, на самом деле испытывал лёгкий страх: ведь в гробнице, возможно, притаилось нечто потустороннее. На миг он даже пожалел, что разделился с отрядом. Но стоило кому-то выскочить из-за статуи и швырнуть в него осколки плиты, как Вэй Фэн облегчённо выдохнул: перед ним был человек, а не призрак.
Он одним движением отбил каменные осколки. Двое оставшихся подчинённых, уступавших ему в мастерстве, не справились: один получил удар в руку, и факел вылетел из его пальцев. Едва тот коснулся пола, в него тут же врезался ещё один камень, разметав искры и погасив пламя.
Противник целенаправленно атаковал факелы! Вэй Фэн не ожидал такого и, оказавшись в темноте, пришёл в ярость. Свет в зале резко померк, и лишь один факел у груды золота продолжал гореть. В его свете мелькнула ловкая фигура, перепрыгнувшая через ловушки и приземлившаяся на золото. Один удар ногой — и золотой кубок погасил последний источник света.
Зал снова погрузился во мрак. В ответ на это со всех сторон посыпались стрелы и другие снаряды. Вэй Фэн поймал один из них — это оказался золотой конский копытный слиток. То, что для обычного человека было бы сокровищем, здесь превратилось в оружие, которым противник без устали атаковал. Такое издевательство разъярило Вэй Фэна ещё больше. Он рванул вперёд, в сторону, откуда, как ему казалось, исходила угроза, но по пути его уже поджидал противник. Тот нанёс точный удар кулаком.
Вэй Фэна прозвали «Алым Единорогом» не только из-за красного рубца на лбу, похожего на рог, но и потому, что его боевые искусства отличались невероятной мощью и прочностью защитной техники — обычные клинки не причиняли ему вреда. Хэнаньский мастер Железной Руки Сунь Бо, прославленный по всему Поднебесью, погиб от одного удара Вэй Фэна — его сердечные каналы были разорваны. Мастер меча Фу Юэ, прославленный годами, после боя остался с переломанными костями и повреждёнными сухожилиями, тогда как Вэй Фэн, получив несколько ударов мечом, остался совершенно невредим. Такова была сила его техники.
Однако сейчас его мощнейший удар ушёл в пустоту. Противник отскочил от груды золота и метнулся к выходу из зала, не задев ни одной ловушки. Вэй Фэн, ориентируясь на звуки, бросился следом, но в процессе погони сам активировал механизмы, что замедлило его на мгновение. Этого оказалось достаточно, чтобы в зале произошли перемены.
Двое оставшихся подчинённых стояли у входа. Их приманили и спровоцировали так, что они в панике вбежали внутрь. Во тьме, не различая направлений, они случайно запустили десятки ловушек — ножи, стрелы, топоры и секиры свистели в воздухе. В такой суматохе кто-то нанёс скрытый удар с фланга — защититься было невозможно. Один получил в спину железный трезубец и закричал от боли. Другой, в отчаянии размахивая оружием, чуть не ранил подоспевшего на помощь Вэй Фэна. Тот в ярости выругался и одним ударом выбил оружие из рук подчинённого. Как раз в этот момент два огромных медных топора обрушились на него с обеих сторон, и ему пришлось отступить.
Лишённый оружия, подчинённый почувствовал стремительный порыв воздуха у ног и инстинктивно подпрыгнул. Этим он активировал ловушку с ядовитыми стрелами. Уворачиваясь, он вдруг увидел вспышку меча — и почувствовал холодную боль в груди. Когда Вэй Фэн подхватил его, было уже поздно: из горла хлынула кровавая пена, и тело обмякло.
За считаные мгновения погибли оба оставшихся подчинённых. Вэй Фэн, разъярённый до предела, вдруг остыл и стал хладнокровен. Его глаза постепенно привыкли к темноте, и при тусклом свете, пробивающемся сверху, он различил силуэт в нескольких чжанах от себя. В тот же миг в темноте вспыхнул меч, и лезвие со свистом устремилось к нему.
Вэй Фэн не стал уклоняться. Он собрал всю мощь в кулаке, и тот взревел, как буря. Кости по всему телу затрещали, и даже под ударами активированных ловушек он одним ударом расколол на части летящие копья и топоры, а плиты под ногами рассыпались в пыль. Его ярость и мощь были поистине устрашающими.
Ветер свистел, клинок встречался с кулаком — они обменялись несколькими ударами. Вэй Фэн так и не смог прорваться сквозь трёхчиевую зону вокруг меча. Противник защищался без единой бреши, и острие клинка будто обладало особой силой притяжения, мягко отводя удары кулака в сторону.
Вэй Фэн разозлился и вдруг рявкнул, как бич. Его кости хрустнули ещё громче, и скорость ударов возросла на треть. Он вырвался из этой «липкой» энергии и схватил острие меча. Злобно оскалившись, он собрался сломать клинок — но вдруг лезвие вспыхнуло туманным белым сиянием.
Вэй Фэн в ужасе отпустил меч, но яд энергии уже проник ему в ладонь, вызывая острую боль. Он и представить не мог, что противник уже достиг уровня, когда энергия меча обретает форму! Такая техника способна разрушить любую внешнюю защиту — почему в запечатанной гробнице появился столь могущественный мастер?
Отбив очередное копьё, Вэй Фэн, одновременно испытывая боль, ярость и страх, заорал:
— Кто ты такой?!
В ответ — лишь безмолвная атака. Туманное сияние меча наполнилось гневом ветра и грома и вдруг стало стремительным и яростным. Впервые в жизни Вэй Фэн ощутил страх смерти. Его руки покрылись вздувшимися жилами, глаза налились кровью, и он довёл свою технику до предела. Мощнейшая энергия взорвалась вокруг него, и он бросился навстречу летящему клинку, не уклоняясь.
Холодный свет меча разорвал его защитную энергию. От груди до бёдер Вэй Фэна разлилась кровь — его тело едва не разорвало пополам. В воздухе распространился густой запах крови. В тот же миг его противник, словно оборванный змей, отлетел назад и врезался в гору сокровищ, вызвав громкий звон падающих золотых сосудов и драгоценностей.
В зале раздался странный звук — хриплое дыхание, перемешанное с каплями крови, падающими на пол. Вэй Фэн, истекая кровью, впадал в агонию, полный недоумения и злобы. Его губы, судорожно сжатые до этого, постепенно расслабились.
Тьму вдруг разорвал свет — зал снова озарился. У входа в Сюаньши стоял Долгий Посланник с факелом в руке и с изумлением смотрел на открывшуюся картину. Его взгляд скользнул по разрушенным механизмам, по телу «Алого Единорога», лежащему в луже крови, по другим трупам — и наконец остановился на молодом человеке, который, опершись на меч, с трудом сидел среди золота. Зрачки Долгого Посланника невольно сузились.
— Су Сюань?!
Су Сюань использовал ещё несовершенную технику энергии меча и пошёл на риск двойного ранения лишь потому, что услышал срабатывание механизмов в коридоре.
В гробнице, кроме них, никого не было — значит, Долгий Посланник, не дождавшись возвращения Вэй Фэна, отправился на поиски. С одним «Алым Единорогом» ещё можно было справиться, но против двух таких мастеров шансов не было. Пусть Су Сюань и получил серьёзные внутренние травмы — рёбра снова сломаны, огненный яд парализовал половину меридианов, — это всё равно лучше, чем сражаться с двумя врагами одновременно.
Долгий Посланник уже обыскал все оставшиеся коридоры и нашёл выход. Но Вэй Фэн долго не возвращался, и он предположил, что тот, скорее всего, нашёл сокровищницу. Оставив подчинённых охранять выход, он сам отправился на поиски — и увидел совсем иную картину: Вэй Фэн мёртв, а Су Сюань появился словно из ниоткуда.
Их взгляды встретились, и в зале повисла напряжённая тишина. Оба тайно оценивали друг друга.
Су Сюань понимал, что раны скрыть невозможно, и не стал даже пытаться встать. Он прислонился к груде золота и спокойно наблюдал за развитием событий.
Долгий Посланник холодно оглядел зал, задержав взгляд на золотом лотосе в ладони Будды, и наконец произнёс:
— Говорят, молодой герой Су одолел национального учителя Гуйшана и укрепил славу Поднебесной. Император лично наградил вас — поздравляю! Но как вы оказались в императорской гробнице и кого прячете за статуей?
Раз скрыть всё равно не удастся, Су Сюань решил говорить прямо:
— Я спасал невинную девушку, захваченную злодеями, и случайно попал сюда.
Долгий Посланник, конечно, не поверил, но говорил спокойно:
— О... Дыхание лёгкое и тонкое — должно быть, девушка. Как её захватили? И как вы вдруг оказались поблизости?
Су Сюань вытер кровь и пот с ладони о подол одежды и спокойно выровнял дыхание:
— Она пришла сюда гулять по горам, случайно увидела, как злодеи копают землю, и все её спутники были убиты. Вы и ваши люди устроили такое шумное действо — разве вы обратили внимание на такие мелочи?
Долгий Посланник ничего не ответил и, пристально глядя на него, медленно спросил:
— А вы сами, молодой герой Су, разве тоже пришли сюда гулять?
Этот вопрос был самым важным. Су Сюань оперся мечом о землю и поднялся на ноги:
— Зачем вы пришли сюда — за тем же и я.
В зале на мгновение воцарилась абсолютная тишина. Долгий Посланник глубоко вздохнул:
— Молодой герой Су, почему вы снова и снова вмешиваетесь в дела нашего Чаому Гэ?
— Ваш Чаому Гэ в прошлом хотел уничтожить Девять Гор ради «Сутр сердца», а потом массово убивал невинных, лишь бы скрыть правду. Как я могу оставаться в стороне? — Су Сюань немного подумал и добавил: — К тому же, в Гробнице Жестокого Вана спрятано золото двух династий — его хватит, чтобы потрясти основы государства. Вы так старались найти его... Для чего?
Долгий Посланник молчал. Его глубокие морщины у глаз стали похожи на две железные черты.
Видя, что тот не отвечает, Су Сюань не стал настаивать и лишь сказал:
— У меня и у вас нет личной вражды. Но Чаому Гэ, преследуя личные цели, вредит всему Поднебесью. Раз я узнал об этом, не могу не вмешаться.
Обновлено: 19.02.2026