Горный воздух был прохладен, голоса людей постепенно стихли, и горная тропа погрузилась в тишину. Жуань Цзинъянь почти не замечала перемен, но старший брат госпожи Сюй, Сюй Пинъян, явно недоволен: он без умолку ворчал на сестру за то, что она тормозит их продвижение, так что та всё ниже опускала голову. Затем он повернулся к Жуань Цзинъянь и принялся сыпать ей комплименты и лесть.
Жуань Цзинъянь была прекрасно воспитана: хоть ей и не нравилось такое поведение, на лице её играла вежливая улыбка, а сама она почти не говорила — лишь изредка обращалась парой слов к госпоже Сюй.
В отличие от Сюй Пинъяна, который без стеснения унижал собственную сестру, молодой господин из рода Чжэн, Чжэн Чжунвэнь, вёл себя куда лучше. Он тоже питал чувства к Жуань Цзинъянь, но не проявлял такой навязчивости и даже вступился за госпожу Сюй, защищая её несколькими словами.
Сюй Пинъян, одновременно очарованный нежной красотой девушки и обеспокоенный тем, что они могут оказаться последними и стать предметом насмешек, послал слугу вперёд разузнать у чиновников. Получив ответ, он оживился и радостно объявил:
— Неподалёку есть узкая тропинка, которой пользуются местные жители. По ней до вершины добраться гораздо быстрее, чем по главной дороге. Прошу вас, госпожа, и брат Чжэн, следовать за мной!
Жуань Цзинъянь почувствовала, что это неправильно, и с сомнением возразила:
— Все идут по этой дороге. Зачем менять маршрут на полпути? Даже если мы придём немного позже — ничего страшного.
Чжэн Чжунвэнь также не одобрил:
— Эта тропинка, о которой говорит брат Сюй, может быть непригодна для женщин. К тому же прогулка по горам — удовольствие, зачем спешить?
Но Сюй Пинъян, с трудом отыскавший якобы короткий путь, ни за что не хотел отказываться:
— Слуга осмотрел — там тоже выложены каменные плиты, идти очень удобно, да и путь значительно короче. Госпожа сбережёт силы. В этих горах нет посторонних, с нами служанки и слуги, да ещё я и брат Чжэн будем охранять — можно не волноваться.
Сюй Пинъян настаивал так упорно, что остальные не смогли его переубедить. Добравшись до развилки и увидев, что тропинка действительно вымощена плитами, Жуань Цзинъянь не нашла причин отказываться и согласилась свернуть.
Тропинка была совершенно пустынной, лес становился всё глухим, и вскоре гладкая дорога превратилась в ухабистую земляную колею, усеянную камнями разного размера. Тонкие подошвы женских туфель не выдержали — госпоже Сюй стало невыносимо больно идти, и её пришлось посадить на плечи крепкой служанке. У Жуань Цзинъянь было лишь несколько служанок, и она не решалась просить их нести себя, поэтому шла, стиснув зубы, пока со лба её не потекли крупные капли пота.
Сюй Пинъян был вне себя от досады и принялся избивать того самого слугу, которого посылал разведать дорогу, обливая его потоком ругательств. Но путь уже был пройден наполовину, и возвращаться назад заняло бы ещё больше времени. Пришлось двигаться дальше. Наконец, выбравшись из густого леса хуай, они внезапно увидели перед собой более десятка черноодетых людей с повязками на лицах, вооружённых кирками и лопатами, которые превратили землю в сплошную грязь.
Обе стороны замерли в изумлении.
Сюй Пинъян, весь день кипевший от злости, не стал выяснять, кто перед ними, и сразу закричал:
— Кто вы такие?! Как вы смеете вторгаться в заповедный лес! Да вы совсем охренели!
Чжэн Чжунвэнь был осторожнее. Взглянув на них, он сразу понял, что дело плохо. Место глухое, путь дальний, личности неизвестны — в случае столкновения им, окружённым слабыми женщинами, даже бежать будет некуда. Но остановить Сюй Пинъяна уже не успевал, поэтому он тут же добавил:
— Мы просто проходим мимо, нам не до ваших дел. Прошу уважаемых господ позволить пройти. Эта дорога ведёт на вершину?
Первая фраза была почти шёпотом, а вторая — громко и вежливо. Однако черноодетые не ответили ни слова. Несколько из них бросили инструменты и выхватили оружие.
Сюй Пинъян всё ещё не понимал опасности и готов был продолжать кричать.
Жуань Цзинъянь, пережившая похищение, особенно остро чувствовала угрозу. Она резко схватила госпожу Сюй и в панике воскликнула:
— Они не из добрых! Бегите скорее!
— Простите за беспокойство, мы ничего не знали, — сказал Чжэн Чжунвэнь, холодный пот проступил у него на лбу, но он старался сохранять хладнокровие. Он резко дёрнул Сюй Пинъяна, всё ещё желавшего блеснуть своим родовитым происхождением, и приказал слугам и служанкам немедленно поворачивать обратно.
Но все уже устали от долгой ходьбы, а госпожу Сюй несли на руках — быстро бежать было невозможно. Черноодетые уже догоняли их, в руках у них сверкали острые мечи. Лишь теперь Сюй Пинъян по-настоящему испугался:
— Наглецы! Я — сын рода Сюй из Цзиньлинга, мой отец — заместитель министра ритуалов! Как вы смеете так со мной обращаться!
Черноодетые будто не слышали. С диким видом они продолжали нестись вперёд. Сюй Пинъян задрожал от ужаса.
Чжэн Чжунвэнь предположил, что эти люди, вероятно, занимаются чем-то запретным и, опасаясь разглашения, хотят всех убить. Если так пойдёт и дальше, их скоро настигнут. Он быстро скомандовал:
— Бежим обратно по нашей дороге! Разделяемся и спасаемся кто как может! Кричите громче, когда увидите людей! На главной тропе дежурят лесные стражи — кто выберется, пусть приведёт помощь!
Сюй Пинъян первым метнулся вперёд, мчась со всей возможной скоростью.
Из-за самонадеянности Сюй Пинъяна обычная прогулка превратилась в бегство от смерти. В опасности он думал только о себе и даже бросил сестру. Чжэн Чжунвэню захотелось плюнуть ему в лицо. Но сейчас не было времени на негодование. Он велел служанкам вести Жуань Цзинъянь, снял госпожу Сюй с плеч служанки и, с трудом волоча её за собой, побежал в противоположном направлении. К счастью, несколько слуг остались верны и прикрывали отступление сзади.
Внезапно раздался пронзительный крик — последнего слугу, замыкавшего колонну, рубанули мечом по руке, и та отлетела. Он катался по земле от боли, но тут же три-четыре клинка пронзили его насквозь. Остальные в ужасе разбежались в разные стороны. Чжэн Чжунвэнь увидел, как Жуань Цзинъянь, уводимая служанками, скрывается в другой части леса, а за ней гонятся несколько черноодетых. Он хотел помочь, но в этот момент враг уже настиг его самого. Несколько слуг, едва знавших приёмы боя, отчаянно сопротивлялись, и Чжэн Чжунвэню пришлось тащить госпожу Сюй дальше.
Крики в лесу не смолкали. От каждого Чжэн Чжунвэню мурашки бежали по коже. Чем сильнее он паниковал, тем хуже становилось. Внезапно перед ними оказался водопад, и путь был отрезан. Он попытался изменить направление, но госпожа Сюй, впавшая в полуобморочное состояние, упала на колени и не могла встать. Один из черноодетых настиг их и занёс меч для удара. Чжэн Чжунвэнь бросился вперёд, загородив девушку собой. Меч не задел госпожу Сюй, но глубоко впился ему в спину, и кровь хлынула рекой.
Госпожа Сюй заплакала и подхватила его. Откуда-то взяв силы, Чжэн Чжунвэнь схватил ветку, отбил один удар, затем изо всех сил махнул ею, заставив нападавшего отступить на шаг. Но сам он потерял равновесие и вместе с госпожой Сюй рухнул в водопад. Вода окрасилась в алый цвет и мгновенно унесла их прочь.
Сердце Жуань Цзинъянь готово было выскочить из груди, лёгкие горели огнём, и дышать было нечем.
Небо сквозь листву оставалось таким же ясным и голубым, но под деревьями уже разливалась кровь. Служанки и слуги, шедшие с ней, были либо мертвы, либо разбежались. Теперь она осталась совсем одна. Только что она увидела того, о ком мечтала день и ночь, лелея в сердце тайную сладость, а теперь должна была погибнуть здесь, в горах, без всякой причины, возможно, даже не сохранив тело целым. И страшнее всего — представить, как будут страдать её родные.
Слёзы застилали глаза Жуань Цзинъянь. Несколько черноодетых окружили её, и острия их мечей сверкали прямо перед лицом. От переполнявших эмоций кровь прилила к голове, и всё вокруг стало расплываться. Она медленно отступала назад, пока вдруг не почувствовала резкую боль в затылке — и всё исчезло.
Вдали черноодетые копали землю. Су Сюань прятался на дереве и наблюдал. Ветка слегка дрогнула — Е Тин бесшумно взлетел на соседнюю ветвь.
Су Сюань тихо доложил:
— На востоке семь групп, на юге три. По двенадцать человек в каждой.
Е Тин, разведав другую часть, ответил:
— На западе пять, на севере четыре. Всего двести двадцать восемь человек. Долгого Посланника не видно — значит, где-то ещё есть как минимум одна группа. Судя по всему, Чаому Гэ точно знает, что сокровища спрятаны на Фиолетовой горе, и сейчас ищет точное место.
Противник явился в огромной силе, и перевес был очевиден. Су Сюань спросил:
— А если они найдут сокровища, брат, что ты сделаешь?
Е Тин долго думал и наконец ответил:
— Таких людей мы вдвоём не остановим. Остаётся только сообщить властям, чтобы ими занялось правительство. Но тогда заговорщики останутся в тени, а Храм Чжэнъян попадёт в их поле зрения — это обязательно повлечёт за собой беду.
Один из черноодетых, расслабившись, получил нагоняй от командира. Су Сюань взглянул вдаль и предложил:
— Если не хочешь втягивать секту, почему бы не отправить анонимное письмо?
Е Тин уже думал об этом, но и тут были сложности:
— Чтобы остановить Чаому Гэ, получатель письма должен немедленно стянуть элитные войска к Фиолетовой горе и блокировать доступ. Без гарантий Храма Чжэнъян какой чиновник поверит анонимке и возьмёт на себя такую ответственность?
Запутанность ситуации раздражала. Су Сюань, не задумываясь, бросил:
— Тогда давай просто подорвём сокровища порохом. Пусть копают, сколько влезет!
Эта случайная фраза вдруг осенила Е Тина. Он задумался на миг и воскликнул:
— Именно так! Лучше уж устроить шумиху, чем сидеть сложа руки. Фиолетовая гора — место драконьего импульса. Взрыв прогремит далеко, стражники обязательно придут проверить. Чаому Гэ, чтобы не раскрыться, вынуждены будут отступить. А если к тому же пойдут слухи о сокровищах прежней династии, императорский двор сам закроет гору и проведёт расследование. Тогда Чаому Гэ будет работать на других!
Такой план одновременно срывал замыслы врага и позволял Храму Чжэнъян остаться в тени. Е Тин всё больше убеждался в его правильности. Он как раз обсуждал детали с Су Сюанем, когда вдруг вдалеке раздался странный свисток. Один из черноодетых подбежал, что-то сообщил — и все тут же прекратили копать, начав маскировать следы. Вскоре земля была возвращена в прежнее состояние, даже дерн уложен заново — никак нельзя было догадаться, что здесь что-то рыли. После этого они убрали оружие и инструменты и ушли вслед за посланцем.
Е Тин сразу понял:
— Они точно нашли сокровища. Ты следуй за ними, оставляй метки на деревьях, но ни в коем случае не вмешивайся. Я пойду за порохом и как можно скорее вернусь.
Су Сюань издали следовал за отрядом черноодетых, время от времени делая зарубки на коре. В конце концов они свернули в глухую горную лощину. Лощина была низкой, с двух сторон её обрамляли высокие пики, загораживающие большую часть света. Земля поросла кустарником и высокой травой.
Похоже, все черноодетые собрались именно здесь — их было несколько сотен. Су Сюань, прячась за деревьями, осторожно приблизился и увидел, что в центре лощины выкопали огромную яму диаметром в несколько чжанов, из которой вела тёмная шахта, уходящая вглубь.
У входа в шахту стояли несколько человек. Один из них, одетый в пурпурное, показался Су Сюаню знакомым. Внезапно он вспомнил — это же Чи Сяожань, второй глава секты Тяньсин, его старый соперник. Сейчас он стоял рядом с высоколобым мужчиной в чёрном с красными шрамами на лице и выглядел крайне почтительно. Очевидно, этот человек в чёрном и был Вэй Фэн, нынешний глава секты Тяньсин, прозванный «Багровым Драконом».
Су Сюань слышал от Е Тина, что раньше Вэй Фэн был третьим главой секты, но из-за своей жестокости и стремления устранять несогласных вызвал подозрения прежнего главы, который хотел изгнать его. Однако Вэй Фэн воспользовался пиршеством и отравил всю семью главы, после чего захватил власть. С тех пор секта Тяньсин окончательно скатилась в зло, и среди её членов появились такие отъявленные мерзавцы, как Пять Демонов.
Напротив Вэй Фэна стоял Долгий Посланник Чаому Гэ, а рядом с ним — лысый монах Сюаньюэ. Все, казалось, чего-то ждали.
Вскоре из шахты вынесли несколько тел, а затем вышли ещё человек десять — одежда и лица их были испачканы, явно вернулись с разведки. Долгий Посланник задал несколько вопросов, махнул рукой — и огромная толпа черноодетых с факелами одна за другой вошла в шахту. Сам Посланник и Вэй Фэн тоже вошли внутрь, оставив Сюаньюэ и Чи Сяожаня снаружи.
Су Сюань внимательно осматривался. По расположению групп было видно, что у секты Тяньсин и Чаому Гэ примерно поровну людей. В шахту вошло более ста человек. Он лишь надеялся, что сокровища спрятаны глубоко, и враги не успеют их найти до возвращения Е Тина.
В этот момент к лощине подбежал ещё один отряд черноодетых. Один из них нес на плечах девушку — и как раз прошёл под деревом, где прятался Су Сюань.
Су Сюань мельком увидел лицо без сознания — и узнал! Сердце его дрогнуло, и он машинально потянулся к мечу. Но в этот миг из шахты донёсся глухой гул, и он, на мгновение замерев, подавил порыв.
Шум вызвал смятение среди оставшихся снаружи. И Чи Сяожань, и монах Сюаньюэ побледнели. Все уставились на тёмный вход в шахту.
Внутри наступила тишина, и долгое время не было слышно ни звука. Люди начали перешёптываться, полные тревоги. Чи Сяожань резко обернулся и увидел, что у ног одного из командиров лежит женщина. Он вспыхнул от гнева:
— Вэй Куан! Ты услышал сигнал и всё равно опоздал! И вдобавок ещё женщину тащишь! Хочешь отправиться в пыточную?
Вэй Куан, дальний племянник Вэй Фэна, всегда подчинялся только своему дяде и внутренне не признавал авторитета Чи Сяожаня, хотя внешне и проявлял почтение.
— Доложу второму главе: братья копали землю, и нечаянно на нас наткнулись несколько знатных юношей и девушек, гулявших по горам. Чтобы не допустить утечки, мы всех убили и следы уничтожили — поэтому и задержались.
Чи Сяожань знал его пристрастия и не поверил:
— На вас наткнулись гуляющие? А где твои часовые? Если нужно было замести следы, почему эту женщину не убили?
Ранее у Вэй Куана действительно были часовые, но, убедившись, что вокруг пусто и далеко от главной дороги, он сочёл их лишними и отозвал копать. Не ожидал, что сюда кто-то забредёт. Из десятка человек никого не осталось в живых, но эта девушка была необычайно красива и пробудила в нём похоть. Полагаясь на покровительство Вэй Фэна, он осмелился оставить её себе. Он уже собирался выкрутиться лживыми оправданиями, как вдруг монах Сюаньюэ резко пнул девушку ногой, перевернув её лицом вверх.
Рассмотрев белоснежное, изящное личико, Сюаньюэ жадно облизнулся:
— Эта девчонка чертовски хороша. Жаль убивать. Второй глава, если она тебе не нужна — отдай мне. Я вырву ей язык, и она ни за что не сможет раскрыть наши тайны.
Обновлено: 19.02.2026