Глава 24 — Глава 24

Рана Су Сюаня пульсировала болью, но после боя его переполняло возбуждение, и он поначалу не обратил на это внимания. — Его тайное искусство чертовски коварно. Я уже заблокировал превращение, но рука у него словно змеиная — без костей. Он вывернулся и нанёс удар, которого я не ожидал. Впрочем, ему досталось куда хуже: клинок пронзил внутренности, и теперь он точно уйдёт в затвор. Погоди немного, братец, сам увидишь. Несмотря на ранение и прерывистое дыхание, Су Сюань говорил с таким воодушевлением, будто победил в детской игре. Е Тин чувствовал и тревогу, и лёгкое раздражение, но, убедившись, что тот может передвигаться самостоятельно, наконец перевёл дух: — В гостинице слишком шумно — там ты не отдохнёшь. Я уже договорился с чиновником: повезу тебя в храм Саньюань, там потише. Су Сюань облегчённо выдохнул: — Слава Небесам, ты пришёл! Я бы не справился с этой суетой. Дорога изрядно вымотала — хочется просто несколько дней спокойно поваляться. Е Тин бросил на него холодный взгляд, недовольный тем, что маленькая хуцзи идёт слишком медленно, и просто подхватил её под мышки, как мешок. Девочка болталась в воздухе, совершенно неудобно, но не смела и пикнуть — лишь широко распахнутые глаза выдавали страх и растерянность. Су Сюань действительно несколько лет уклонялся от встреч с Е Тином, но теперь, не моргнув глазом, сделал вид, что ничего не слышал: — Ало, поклонись дяде Е. Маленькая хуцзи, и без того робкая при виде чужих, а теперь ещё и напуганная ледяным выражением лица Е Тина, не осмелилась произнести ни слова. Е Тину она понравилась ещё меньше: — Так сильно хочешь быть учителем? В последние годы в Храм Чжэнъян поступило много новых учеников, некоторые — с отличной конституцией и происхождением. Учитель велел нам выбрать по двое. Выбирай первым, остальных оставлю себе. Можешь взять хоть мальчиков, хоть девочек. У Су Сюаня от этих слов волосы на затылке зашевелились: — Передай Учителю мою благодарность, но я постоянно в странствиях — как я могу обучать учеников? Видя, что тот всё ещё не понимает серьёзности положения, Е Тин решил говорить прямо: — Принять ученика — не проблема. Старейшины сами займутся начальной подготовкой, тебе почти ничего не придётся делать. А вот отказаться — это уже трудность. Не забывай: Учитель — глава секты, а у него всего два ученика — ты и я. Сейчас ты на пике славы, и попасть в твои ученики для многих — величайшая честь. Люди рвутся к тебе со всех сторон. К этому времени они добрались до заранее подготовленной повозки. Е Тин аккуратно помог брату сесть внутрь, стараясь не задеть раненые рёбра, а маленькую хуцзи просто передал вознице и сам забрался вслед за Су Сюанем. Тот, конечно, услышал слова брата, но они не достигли его сознания — он и не подозревал, насколько прославился. Для Су Сюаня этот бой был лишь очередным поручением от секты, и главной наградой он считал боевой азарт и прогресс в боевых искусствах. Однако поединок имел государственное значение, и внимание, которое он привлёк, многократно превосходило обычные стычки в мире рек и озёр. Последствия оказались куда масштабнее, чем он предполагал. Без Е Тина Су Сюань, скорее всего, уже скрылся бы с поля боя, несмотря на ранение. Е Тин и прибыл именно поэтому: он знал, что Су Сюань терпеть не может светских раутов, и кто-то должен был заняться всем этим за него. Церемония награждения при дворе, хоть и торжественная, длилась всего день, но настоящая головная боль началась потом: знатные родственники императора и высокопоставленные чиновники посыпались с приглашениями — охоты, прогулки по садам, званые обеды… Приглашения сыпались, как снег, а подарки доставляли беспрерывно. Храм Саньюань превратился в базар: вокруг него толпились люди, жаждущие увидеть Су Сюаня. Е Тин вежливо отклонял все просьбы о встречах и возвращал подарки. Одних ответных писем было столько, что пришлось выбирать каждое слово с особой тщательностью — ведь каждый отправитель был влиятельной фигурой. Кроме того, пришло множество поздравительных посланий от мира рек и озёр. Е Тин вызвал на помощь пятерых-шестерых помощников, но всё равно еле справлялся. Поэтому, когда он наконец выбрался во внутренний двор, ему показалось, что братец чересчур уж беззаботно отдыхает. Во дворе храма Саньюань росли несколько деревьев янмэй, на которых как раз поспели ягоды — спелые, налитые красным соком. Маленькая хуцзи стояла под деревом с тканевым мешочком в руках. Су Сюань прислонился к колонне веранды, рядом у него стояла миска с семечками. Каждый раз, когда он щёлкал пальцами, спелая ягода падала точно в мешок девочки. Личико хуцзи раскраснелось от радости. Она отступила на пару шагов и случайно на кого-то наткнулась. Обернувшись, она вздрогнула и чуть не выронила мешок. Е Тин подхватил мешок, прежде чем тот упал, и про себя вздохнул. Девочка сама по себе была невинна, но её происхождение слишком низкое, да и характер — робкий и застенчивый. Подходит ли такая ученица для Храма Чжэнъян? Тем более — в ученицы к Су Сюаню, чьё имя гремит по всему миру? — Ало, сходи вымой ягоды. Вечером Учитель снова поиграет с тобой, — сказал Су Сюань, разрядив обстановку. Хуцзи, прижимая мешок к груди, быстро убежала. Е Тин оценил состояние брата: — Как твой огненный яд? Су Сюань подвинул ему циновку и отмахнулся: — Пока не двигаюсь — ничего. Я временно запер его между точками Тяньляо и Тяньцзин на канале Саньцзяо. Значит, в ближайшее время опасности нет. Е Тин сел и задумался: — За последние два дня я расспросил нескольких старших мастеров. Все говорят, что Лекарь-Призрак из Долины Фанвай крайне своенравен: даже если принесёшь тысячу золотых, всё равно можешь получить отказ. Лучше сначала съездить в гору Шаошишань — возможно, «Сутра очищения костного мозга» из монастыря Шаолинь поможет вывести яд. Су Сюань удивился, потом рассмеялся: — «Сутра очищения костного мозга» — величайшая тайна Шаолиня! Ты уверен, что они не вышвырнут тебя за дерзость? Е Тин уже продумал этот вариант и не волновался: — После подвига на горах Цзюхуа у тебя достаточно долгов у шаолиньцев. Попробовать стоит. Если не получится — будем искать другой путь. Но сейчас, правда, не самое удачное время: в Шаолине тоже неприятности. Су Сюань нахмурился: — Кто ещё осмелился напасть на Шаолинь, кроме Чаому Гэ? В этот момент Ало принесла большую миску и поставила её перед ними. Янмэй сверкали каплями воды — она вымыла их очень тщательно. Су Сюань взял несколько ягод для Е Тина и вернул миску девочке: — Всё, остальное ешь сама. Ало не уходила, а с надеждой смотрела на Су Сюаня, пока он тоже не взял пару ягод. Только тогда она унесла миску. Е Тину эта пара «учитель и ученица» явно не нравилась, но сейчас было важнее другое, поэтому он сдержал раздражение: — Именно Чаому Гэ. Они украли «Бесконечное сердце», которое ты когда-то защищал. Су Сюань был поражён и машинально щёлкнул косточку далеко в сторону: — Им удалось проникнуть в Зал Сутр? Е Тин знал лишь общие детали: — Говорят, мастер Чэнсинь вовремя заметил вора и чуть не поймал его. Но на подмогу пришли люди из Чаому Гэ и секты Тяньсин. Они ценой больших потерь прикрыли беглеца и сумели скрыться. Эта новость была крайне серьёзной. Су Сюань выпрямился: — Когда Чаому Гэ и секта Тяньсин заключили союз? Он слышал о Чаому Гэ в последние годы. Их методы становились всё жесточе, а экспансия — всё страшнее. Главу Беспредельного Братства Чаому Гэ заживо содрали кожу и повесили вверх ногами над воротами. Главу Хайшаньского Зала и трёх флагманов, отказавшихся подчиниться, превратили в человеческие туши. Всю семью главы Кузнечного Клана привязали к жернову и перемололи насмерть. Фуцинский Зал сожгли дотла, а более ста учеников пригвоздили к столбам. За этим последовали Цяньлюйская Секта и Сунъянская Школа — все были вырезаны. Чем сильнее была школа и чем упорнее сопротивление, тем страшнее была расплата. Теперь весь мир рек и озёр дрожал при одном упоминании Чаому Гэ, и слабые школы сдавались, едва завидев их знамёна. Секта Тяньсин тоже набирала силу. Её глава Вэй Фэн славился жестокостью и решительностью, но его организация была менее дисциплинированной и стройной, чем Чаому Гэ. Все ожидали, что эти две силы рано или поздно столкнутся в смертельной схватке, но никто не думал, что они тайно объединятся. Е Тин был мрачен: — Шаолинь подтвердил достоверность информации. Как думаешь, чего они добиваются? Су Сюань долго думал: — Братец, ты меня проверяешь? Чаому Гэ заплатил огромную цену — значит, они уверены, что тайна «Бесконечного сердца» реальна. Откуда такая уверенность? Простая бандитская шайка вдруг замышляет захват сокровищ прежней династии? Неужели не боятся навлечь на себя беду? Ты опасаешься, что их усиление навредит Храму Чжэнъян? Е Тин покачал головой и назвал свою истинную тревогу: — Храм Чжэнъян влияет и на двор, и на мир рек и озёр. Они не осмелятся нападать на нас напрямую — иначе дело на горах Цзюхуа не закончилось бы так легко. Но Чаому Гэ расширяется с пугающей скоростью. Если у них есть планы на государственный переворот, то сокровища станут для них крыльями тигра. Самое трудное в заговоре — это средства и войска. Ни один вельможа, как бы высоко он ни стоял, не посмеет собирать частную армию — это немедленно приведёт к обвинению в измене и уничтожению рода. Но через банды мира рек и озёр можно прекрасно маскировать военные приготовления, особенно если уметь подкупать местных чиновников. Су Сюань начал понимать, но всё ещё сомневался: — Ты подозреваешь, что Чаому Гэ замышляет переворот? Не слишком ли это? Сейчас мир и порядок в Поднебесной — как такое может удасться? Е Тин и сам хотел бы в это верить, но наставления Учителя и всё более явные амбиции Чаому Гэ не давали оптимизма. Однако сейчас бесполезно углубляться в эту тему. Он достал из-за пазухи приглашение: — Как ты умудрился заключить побратимство с маркизом Вэйнин? Он приглашает тебя на банкет у Шестого Принца в саду Лиюань. Разве я не предупреждал тебя? Не заводи дружбы с знатными особами — неизвестно, в какие интриги тебя втянут. На письме значилось: «Младшему брату Су Сюаню от сердца». Су Сюань только развёл руками: — В Цзяньчжоу я случайно спас его. Он представился практиком мира рек и озёр, оказался открытым и щедрым. При расставании настоял на побратимстве — я не мог грубо отказаться. Лишь потом узнал его настоящее имя и не ожидал, что он такой высокородный. Е Тин выслушал объяснение. Бо Цзинхуаню чуть больше двадцати, вряд ли он такой коварный, но всё равно неправильно. Он повторил предостережение: — Будь осторожен в выборе друзей. Лучше поменьше общайся с ним. Су Сюань подумал и спрятал приглашение: — Я запомню твои слова, братец. На самом деле он хороший человек — даже перед боем прислал мне вина для поддержки. Мне стоит сходить и поблагодарить. А потом, как покину Цзинлин, мы и не увидимся часто. Брат и сестра Жуань приехали в Цзинлин по приглашению Бо Цзинхуаня, хотя формально поводом служило посещение дядюшки-старейшины. Тот был в преклонных годах, добр и гостеприимен, и не ограничивал свободы племянников. Жуань Фэнсюань весело проводил время в компании друга и новых знакомых из знатных семей. Однако в последнее время сестра стала слишком тихой — даже он, обычно не замечавший мелочей, почувствовал перемену. Жуань Цзинъянь, казалось, потеряла интерес ко всем развлечениям. Она постоянно задумывалась и отсутствовала духом. Даже сейчас, когда пила чай, её мысли, вероятно, блуждали где-то далеко. Она даже не заметила, как брат помахал перед её глазами. Жуань Фэнсюань не выдержал: — Ну-ну? Жуань Цзинъянь подняла ресницы, и в её чистых глазах мелькнуло удивление. Жуань Фэнсюань с подозрением пригляделся: — Что с тобой? Ты будто не в себе. Даже Цзинхуань заметил и спросил меня, в чём дело. Личико Жуань Цзинъянь покраснело, но она не собиралась признаваться: — Братец преувеличивает. Просто в незнакомом месте плохо сплю, оттого и вялая. Жуань Фэнсюань не был убеждён и спросил снова: — Тогда пойдёшь на банкет у Лиюаня? Жуань Цзинъянь, скрывавшая свои чувства, нашла любой повод отказаться: — Жарко, не хочется выходить. Останусь дома и буду играть на цитре. Если она не пойдёт, Бо Цзинхуань будет крайне разочарован. Жуань Фэнсюань принялся уговаривать: — Какая польза от цитры? Разве ты не любишь цветы? Лиюань — владение маркиза Вэйнин, и там прекрасно цветут лотосы. В этом году Шестой Принц взял сад в аренду для банкета и пригласил только избранных гостей. Будут присутствовать принцы У и Чэнь, а также сам даос Су из Храма Чжэнъян, победивший наставника Императора. Весь цвет Цзинлина — знатные господа и прекрасные девы — соберётся там. Ты сможешь завести подруг, с которыми потом будешь гулять по садам! Глаза Жуань Цзинъянь на миг заблестели, но она тут же сдержала эмоции: — Братец всегда всё преувеличивает. Все знают, что даос Су после победы никого не принимает и не ходит на званые вечера. Значит, и история с «высокими гостями» неправдоподобна. Наверняка там почти никого не будет. Жуань Фэнсюань чуть не подскочил: — Шестой Принц приглашает — кто посмеет не явиться? Приглашение для даоса Су написано собственноручно Бо Цзинхуанем! Неужели думаешь, я вру? Пошли проверим — если в Лиюане не окажется сотен гостей, моя старинная чернильница из красной яшмы твоя! Ресницы Жуань Цзинъянь дрогнули — она явно колебалась: — Братец, ты правда не обманываешь? Одной чернильницей заманить сестру — и Жуань Фэнсюань почувствовал, что победил. Он самодовольно улыбнулся. Бо Цзинхуань находился в трауре, и по правилам ему не следовало посещать праздники. Но в этой династии обычаи не были столь строги, да и банкет устраивал Шестой Принц, что делало ситуацию особой. Император имел шестерых сыновей. Двое умерли в детстве, один взошёл на трон, остальные получили титулы царевичей. Шестой сын получил титул Сянского царевича, или просто Шестого Принца. У него была наложница, состоявшая в дальнем родстве со старшей госпожой дома маркиза Вэйнин. Таким образом, Бо Цзинхуань должен был называть Шестого Принца «дядей по тётке», и семьи часто общались. В этот раз Шестой Принц арендовал Лиюань, и Бо Цзинхуань, естественно, помогал с организацией. В день пира знатные гости один за другим прибывали в сад. Бо Цзинхуань как раз беседовал с одним из императорских родственников, когда заметил входящего Жуань Фэнсюаня. Тот многозначительно подмигнул ему, и Бо Цзинхуань незаметно перевёл взгляд за его спину. Прекрасная девушка следовала за братом и смотрела в его сторону. Её лёгкая улыбка напоминала распускающийся лотос — чистая, нежная, несравненная. Бо Цзинхуань больше не замечал никого вокруг: среди всех дам и дев в саду не было и одной, кто мог бы сравниться с её естественной красотой.