Глава 23 — Глава 23

Жуань Фэнсюань в гневе хлопнул ладонью по столу: — Варварская страна! Самонадеянная до безрассудства! А что было дальше? За окном закатное зарево разгоралось всё ярче, окрашивая озеро в багрянец. Голос Бо Цзинхуаня стал ещё глубже: — Его Величество, разумеется, отклонил просьбу царя Гуйшана и лишь отправил в ответ богатые дары, чтобы утешить послов за трудный путь. Однако те заявили, что всё государство Гуйшан исповедует буддизм, а их национальный учитель — человек высочайшего авторитета, страстно увлечённый поиском тайн боевых искусств и никогда не встречавший себе равного. На сей раз он прибыл, дабы помериться силами с национальным учителем Поднебесной. Девушка широко раскрыла ясные глаза: — Но в Поднебесной ведь нет национального учителя! Что же делать? Бо Цзинхуань перевёл взгляд на её лицо, белоснежное, словно нефрит, и улыбнулся: — Вообще-то звание «национального учителя» — лишь формальность. На деле же варвары хотят под предлогом поединка выведать истинную мощь Поднебесной. Раз уж дело касается этого, то даже если придётся временно назначить кого-то указом императора, всё равно нужно создать такого учителя и подавить заносчивость пограничных варваров. Жуань Фэнсюань уже готов был одобрить, но тут же засомневался: — Но ведь никто не знает, насколько силён национальный учитель Гуйшана. А вдруг проиграем… Бо Цзинхуань на мгновение замолчал, черты лица его резко потемнели: — Его Величество собственной персоной явился на поединок, весь народ Цзиньлинга высыпал на улицы. Исход этой битвы определит судьбу границ на десятилетия вперёд. Победа допускается — поражение недопустимо! Воздух на миг застыл, напряжение стало почти осязаемым. Такая внезапная суровость и холодная решимость показались девушке чуждой, и она невольно положила палочки. Жуань Фэнсюань ничего не заметил и с тревогой спросил: — Кого же Его Величество назначил на поединок? Выражение лица Бо Цзинхуаня немного смягчилось. Он поднял чашу и сделал глоток вина: — Гуйшан чтит буддизм, а Поднебесная почитает даосизм. Мечи Храма Чжэнъян славятся далеко за пределами гор. К тому же для такого дела неприлично использовать людей из императорской гвардии. Поэтому Его Величество повелел Настоятелю Бэйчэню прислать бойца с Пика Тяньду. Жуань Фэнсюань восхитился: — Его Величество мудр! Такое решение — в высшей степени уместно. Бо Цзинхуань, видя, как брат с сестрой затаив дыхание слушают и даже перестали есть, поспешил налить им вина и продолжил: — Конечно, указ Его Величества не может быть ошибочным, вот только сроки назначены слишком сжатые. Люди из Храма Чжэнъян прибыли лишь прошлой ночью, и то — гнали коней без отдыха из Юнчжоу. Жуань Фэнсюань удивился: — Почему из Юнчжоу? Разве они не должны были находиться на Пике Тяньду? Девушка мягко подхватила: — Братец забыл: даосы из Храма Чжэнъян иногда покидают горы для практики в мире. Только теперь Жуань Фэнсюань вспомнил, но тут же заподозрил неладное: — Цзинхуань-гэ говорил об этом, но речь шла о молодых учениках. Старейшины же большей частью остаются в горах. Бо Цзинхуань лишь улыбнулся и, распробовав ещё два блюда, сказал: — Верно. На этот раз прибыл не старейшина. Жуань Фэнсюань взревел: — Как?! В таком государственном деле Храм Чжэнъян посылает простого ученика?! Неужели они относятся к этому как к детской игре?! Бо Цзинхуань спокойно усмехнулся: — Не волнуйся, Фэнсюань. Даже если бы пришёл старейшина, это не гарантировало бы победы над тем, кого прислали. Увидев, как друг совершенно спокоен, Жуань Фэнсюань засомневался: — Ты так ему доверяешь? Неужели встречал его? К своему удивлению, Бо Цзинхуань кивнул: — Да. По пути через Цзяньчжоу мне довелось с ним встретиться. Жуань Фэнсюань давно знал, что друг любит путешествовать, но не ожидал таких широких знакомств. Даже его сестра загорелась любопытством: — Бо Шицзюнь, не могли бы вы рассказать подробнее? В чём особенность этого человека? Бо Цзинхуань давно питал к ней чувства и именно поэтому пригласил Жуаня Фэнсюаня привезти её в Цзиньлинг. Услышав такой мягкий голос, он весь преобразился и, конечно же, согласился: — В Храме Чжэнъян строжайшие правила. Все ученики, покидающие горы, — исключительные таланты. А тот, кого послали на этот раз, — редкий гений боевых искусств. В юном возрасте он уже прославился повсюду: убил Старейшину Чанкуна, одолел монаха Сюаньюэ, истребил братьев-демонов с горы Лаошань, семерых злодеев из Яндана и уничтожил Южную Ведьму-Мать. Девушка вскрикнула: — Так это он совершил ту историю с Ведьмой-Матерью, о которой вы рассказывали? Бо Цзинхуань, видя, как её глаза засияли, почувствовал себя особенно радостно: — Именно так. Жуань Фэнсюань был совершенно озадачен: — Какая Ведьма-Мать? Девушка, заметив его растерянность, с лёгкой насмешкой сказала: — Оказывается, братец тогда был весь поглощён матчами по поло и не слышал ни слова из всего остального. Жуань Фэнсюань считал все эти истории о мире рек и озёр выдумками Бо Цзинхуаня, сочинёнными лишь для того, чтобы развлечь его сестру, и потому не запомнил ни единого слова. Лишь упоминание поло вызвало в памяти смутные образы. Не желая сдаваться, он парировал: — Я, конечно, не сравниться с тобой. Всё, что скажет Цзинхуань-гэ, ты помнишь годами. Едва произнеся это, он понял, что сказал лишнее. Девушка смутилась, но при постороннем не могла возразить и лишь покраснела, как алый нефрит. Бо Цзинхуань внутренне ликовал, но внешне оставался невозмутимым: — В Цзяньчжоу со мной случилось необычайное происшествие. Он спас меня собственноручно и убил злодейку — Южную Ведьму-Мать, освободив невинных людей. Просто такие дела не принято распространять среди чиновников, поэтому в Цзиньлинге об этом никто и не слышал. Он вкратце повторил рассказ, полный захватывающих и страшных моментов. Поскольку всё это он пережил сам, Жуань Фэнсюань слушал с исключительным вниманием. В конце он и завидовал, и восхищался: — Цзинхуань-гэ, вы столь много повидали и столь широко знакомы — это поистине вызывает зависть! Бо Цзинхуань успокоил его несколькими добрыми словами и продолжил рассказывать, пока небо не начало темнеть. Внизу улицы становились всё люднее. Постепенно поднялась луна, её серебристый свет омыл чистое озеро, словно небесный фонарь осветил всё вокруг. Бо Цзинхуань велел служанкам убрать остатки еды, зажечь благовония и оставить лишь несколько свечей. В комнате сразу стало темнее. Лунный свет проникал в павильон, лёгкий ветерок с озера приносил прохладу — всё было исполнено изысканной элегантности. Однако Жуань Фэнсюаню было не по себе в такой темноте: — Цзинхуань-гэ, зачем вы погасили свет? Это же крайне неудобно. Не успел Бо Цзинхуань ответить, как на острове посреди озера произошли перемены: тысячи ветряных фонарей один за другим зажглись, будто небеса рассыпали пригоршню звёзд. Остров озарился, словно днём. Все деревья у берега были вырублены, осталась лишь ровная лужайка, откуда бы ни смотрели — всё было видно как на ладони. Жуань Фэнсюань невольно воскликнул: — Так значит, остров посреди озера — место сегодняшнего поединка? Бо Цзинхуань встал и, опершись на перила, бросил взгляд вниз: — Национальный учитель Гуйшана прибыл. Их позиция была идеальной: чуть в стороне от пристани, откуда начиналось судоходство по озеру. Всё происходящее было как на ладони. Жуань Фэнсюань вытянул шею и увидел сквозь толпу и шум, как откуда-то издалека донёсся звон золотых колокольчиков. Постепенно приблизились шестнадцать девушек с высокими причёсками и ярким макияжем. На руках у них поблёскивали золотые браслеты, глаза были большие, губы — полные, на поясе звенели бесчисленные колокольчики. В руках они несли сосуды с благовониями, чей аромат был настолько силен, что достигал даже их павильона. За ними шли восемь могучих мужчин, несших золотые носилки. Их руки были мощными, волосы заплетены в тугие косы, словно небесные воины перед Буддой. Носилки были украшены роскошно: верх усыпан драгоценными камнями. Национальный учитель Гуйшана в золотой монашеской шапке, с глубокими глазами и выступающим носом, облачённый в сияющую золотую рясу, на лбу — алый знак пламени, в руке — золотой жезл-молот. Жуань Фэнсюань не отрывал взгляда, пока учитель не сел на подготовленную лодку и чиновники не повели её к острову. Только тогда он пришёл в себя и воскликнул: — Какая помпезность! Раз учитель уже отправился, где же люди из Храма Чжэнъян? Едва он произнёс эти слова, как увидел молодого даоса в белых одеждах, которого сопровождали чиновники к пристани. Бо Цзинхуань вдруг окликнул: — Су Сюань! Внизу толпа была густой, шум стоял невообразимый, да и расстояние немалое — Жуань Фэнсюань был уверен, что тот не услышит. Однако юноша поднял голову, что-то сказал чиновникам рядом и вдруг взмыл в воздух, шаг за шагом, будто по невидимым ступеням, прямо сквозь изумлённые крики толпы, и в мгновение ока оказался перед Бо Цзинхуанем. Жуань Фэнсюань остолбенел, решив, что ему мерещится. Но у перил действительно стоял юноша, чьё лицо сияло благородной красотой. Его брови взмывали к вискам, глаза были ясны и пронзительны, как ветер. Белоснежная даосская одежда, высокий узел на голове, рукава от локтя плотно облегали руки. За спиной сияла луна, окутывая его очертания холодным светом и придавая ещё больше остроты и решимости, словно древний божественный меч воплотился в человеческом облике и явился сюда под луной. Бо Цзинхуань шагнул навстречу, будто в нём вспыхнула отвага: — Перед великой битвой позволь пожелать тебе удачи чашей вина! Служанка откупорила кувшин и налила две чаши. Юноша не отказался, взял одну: — Благодарю. Но уставы Храма запрещают употреблять вино. Позвольте мне возлить его на клинок. С этими словами он взмахнул рукой, и в воздухе вспыхнул холодный блеск меча. Вино хлынуло на лезвие, каждая капля источала пьянящий аромат. Каждое его движение и слово было исполнено благородной отваги. Бо Цзинхуань смотрел на него с искренним восхищением: — Отлично! После битвы обязательно соберёмся. А пока позволь представить тебе двух друзей. Это Жуань Фэнсюань, любимый сын князя Ланъя, прибыл в Цзиньлинг сегодня. Юноша вложил меч в ножны и поклонился по даосскому обычаю: — Рад знакомству. Жуань Фэнсюань уже был покорён и поспешно ответил на поклон. Бо Цзинхуань представил девушку: — А это любимая дочь князя Ланъя, удостоенная титула наследной принцессы Ланъя. Для девушки всё словно погрузилось в сон. С первого взгляда она оцепенела, забыв обо всём на свете. Весь мир исчез. Остались лишь ярчайшая луна и юноша, стоящий в ночном небе. Этот человек когда-то спас её из самого глубокого ада, подарил безграничную надежду и тепло, а потом бесследно исчез. Она думала, что больше никогда его не увидит, но в этот миг чудо свершилось. Глаза юноши на миг остановились на ней, затем он мягко улыбнулся: — Здравствуйте, наследная принцесса Ланъя. Желаю вам цветущей юности и долгих лет благоденствия. Луна сияла в полную силу, тысячи фонарей окружали её, весь берег озера Мочоу замер в ожидании. Бесчисленные глаза были устремлены на остров посреди озера. Золотая и белая фигуры стояли на расстоянии более десяти шагов друг от друга. После взаимного поклона наступила пауза, и вдруг раздался гулкий звон — золотой свет вспыхнул с невероятной силой. Золотой жезл-молот излучал несказанную мощь, будто девять солнц палили с небес. Слышался звон буддийских колокольчиков, даже ветер с озера стал странным. Белый юноша взмыл в воздух с мечом, его клинок сверкал, словно серебряный дракон, сражающийся с золотым сиянием. Люди были потрясены и не отводили глаз от беспрецедентного поединка. Один — как раскалённое солнце, несущее гнев небес; другой — как герой, сбивающий с неба солнца, мчащийся на драконе. Золотой свет вспыхивал вновь и вновь, но серебряный дракон не уступал ни на йоту. Сила их столкновений разрывала ночное небо. Несколько раз они сходились в равной схватке, и вдруг раздался рёв ветра — золотой свет вспыхнул, как огненное дерево, серебряный дракон метнулся в ответ. Огромные силы столкнулись, и тысячи фонарей на острове погасли разом. Волны на озере взметнулись, деревья на берегу затрепетали и сбросили листву. После этого удивительного удара золотой и серебряный свет угасли, и всё вокруг постепенно стихло. На острове под лунным светом осела пыль, трава была вырвана с корнем, обнажив большие участки жёлтой земли. Две фигуры по-прежнему стояли друг против друга на расстоянии десяти шагов. Золотая фигура словно потускнела. Голос с иноземным акцентом прокатился над озером: — Мастера Поднебесной поистине велики! Белая фигура аккуратно вложила меч в ножны и ответила звонким голосом: — Благодарю за науку, национальный учитель. После мгновенной тишины берег озера Мочоу взорвался ликованием, волна за волной, сотрясая водную гладь. Императорская лодка уже причалила, зрители, взволнованные и обсуждающие бой, постепенно расходились. На ветвях большого дерева у озера сидела маленькая девочка-хуцзи с двумя пучками волос. Её личико было белым, как персик, ресницы пушистые и загнутые, глаза — прекрасные и глубокие. Она всё ещё смотрела в сторону тёмного острова. Вдруг ветви зашуршали, и даосский юноша осторожно спустил её на землю. Девочка, увидев его, радостно бросилась вперёд: — Учитель! Её голосок был мягкий, с лёгкой хрипотцой, и звучал невероятно мило. Су Сюань наклонился и обнял её: — Ало, ты так долго ждала. Сейчас куплю тебе фруктов. Девочка послушно пошла за ним, но едва они вышли из тени дерева, как перед ними возник мужчина лет двадцати с лишним — высокий, статный, весь в дорожной пыли, явно прибывший издалека. Су Сюань не удивился, а обрадовался: — Сыхэн! Маленькая хуцзи мгновенно спряталась за его спину. Это был Е Тин. Получив срочное сообщение от секты, он спешил в Цзиньлинг издалека и как раз успел к поединку. Теперь он нахмурился, разглядывая за спиной брата маленькую тень, и подошёл, чтобы поддержать его: — Как твои раны? — Сломано одно ребро и отравление огненным ядом из «Сутр Священного Огня», — Су Сюань никогда не скрывал ничего от старшего брата. — Сломанное ребро терпимо, а вот яд доставляет хлопоты. Методы Гуйшана весьма странны. Е Тин нащупал пульс. По меридианам пробегало странное жгучее тепло. — Попробуем вывести. Если не получится, схожу с тобой в Долину Фанвай, там Лекарь-Призрак точно поможет. Лекарь-Призрак из Долины Фанвай был известен всему миру рек и озёр как величайший целитель, но славился прихотливым характером: лечил по настроению и брал за свои услуги баснословные деньги. — Сыхэн, ты щедр до безумия! Долина Фанвай стоит целое состояние! — Су Сюань знал, что сейчас последует выговор, но всё равно был рад видеть брата и пошутил. Он обернулся, чтобы взять Ало за руку, но резкое движение вызвало боль в рёбрах, и он невольно зашипел. Брови Е Тина снова сошлись. Он сам взял маленькую хуцзи, не давая брату напрягаться: — На этот раз ты принёс огромную славу двору. Какая разница, сколько стоит лечение? Я видел, как ты отлично держался в начале. Почему в последнем ударе не ушёл от жезла? Ручка девочки стала жёсткой: она была мала ростом и коротконога, ей никак не угнаться за взрослыми мужчинами, и её тащило, заставляя спотыкаться.