В доме Фэнов как раз проходили похороны — зачем им понадобилась девочка? Услышав, что покойника хоронят уже завтра, Су Сюань засомневался. Выбрав укромное место, он перелез через стену и оказался во дворе, где царила скорбь: главный зал превратили в погребальный покой, а вокруг горы ритуальной бумаги сидели молодые наложницы. Измученные бессонными ночами, они еле поддерживали видимость плача.
Су Сюань обыскал все помещения, но девочки нигде не было. Лишь в самом дальнем углу заднего двора он обнаружил низкую хижину. Там какой-то мужчина насильно вливал что-то в рот маленькой фигурке. Су Сюань взглянул — и словно громом поразило. Он метнулся вперёд, схватил мужчину и швырнул его прочь. От такого удара обычный человек не выдержал бы: тот врезался в кучу мисок и тазов, сломал себе шею и рёбра и потерял сознание.
Грубая миска, из которой поили девочку, разбилась, и на пол хлынула блестящая жидкость — ртуть.
Су Сюань сразу вспомнил записи из даосских текстов: живому человеку вливают ртуть, чтобы превратить его в погребальную куклу. Взглянув в угол, он увидел там мальчика с синюшной кожей, усаженного в неестественную позу; изо рта и носа сочилась серебристая жидкость — это была уже готовая жертва.
Жестокость семьи Фэн взбудоражила Су Сюаня до глубины души, но времени на гнев не было. Он немедленно поднял девочку, стал хлопать её по спине и вызывать рвоту.
Девочка вырвала пару глотков ртути, но больше ничего не выходило — вероятно, её несколько дней морили голодом перед ритуалом, и желудок был пуст. Дыхание стало слабым, лицо побледнело, а под длинными ресницами виднелась красная родинка, будто у изящной восковой куколки. В полузабытье она, казалось, узнала Су Сюаня — потускневшие глаза на миг озарились светом.
Су Сюань в отчаянии вспомнил, что в книгах говорилось: коровье молоко нейтрализует яд ртути. Он схватил девочку на руки и помчался прочь.
Вэнь Цинжун, всё ещё хромая из-за незажившей раны на ноге, опирался на трость и медленно шёл по дорожке, когда навстречу ему вышла Нинъин.
— Сестра Нинъин, как там девочка?
Нинъин несла деревянный таз, и при воспоминании о случившемся снова вспыхнула гневом:
— Всё ещё в лихорадке. Рвёт без остановки, горло сильно обожжено. Лекарь сказал, что повезло — ртути выпила немного, и Су Сюань вовремя спас её. Иначе бы не выжила. Да как же так можно! Семья Фэн совсем совесть потеряла!
— Вэнь Цинжун тоже посуровел:
— Ещё в прежние времена запретили делать людей куклами для захоронений. Как можно до такой степени озвереть?
Нинъин вылила воду из таза под крыльцо и продолжила:
— Су Сюань вернулся и предупредил их. Ещё вынес мальчика и похоронил отдельно. Если старик Фэн осмелится повторить такое, ему конец.
Вэнь Байюй, шедшая рядом со своим братом, презрительно фыркнула:
— Су Сюань слишком мягкосердечен. Раз человек бездушный — зачем церемониться, лучше сразу убить.
Нинъин знала больше других:
— В Храме Чжэнъян строгие правила. Су Сюань не может просто так убить старика, оплакивающего сына. К тому же мастеру, что готовил куклу, сломали шею — теперь он навсегда прикован к постели. А сам старик Фэн, напуганный Су Сюанем, даже не вышел проводить сына в последний путь. Говорят, тяжело заболел — вот и расплата.
Услышав, что даже Су Сюань связан правилами и не может свободно карать злодеев, Вэнь Байюй разочарованно поморщилась.
Нинъин вздохнула с сожалением:
— Су Сюань поистине благороден. Ведь именно он однажды спас её, когда та упала. Если бы не вернулся проверить — не было бы девочки в живых. Только вот судьба у неё горькая: хоть и станет красавицей, но с примесью чужеземной крови — в жизни ей не избежать презрения.
Вэнь Цинжун утешающе сказал:
— Я спрошу у старших братьев, нет ли подходящего места, куда её можно пристроить.
Вэнь Байюй равнодушно бросила:
— Всего лишь чужеземная девчонка. Зачем столько хлопот?
Су Сюань как раз проходил по галерее с лекарством в руках и услышал эти слова. Его взгляд потемнел, но он молча направился в комнату.
Девочка лежала под одеялом, словно маленький котёнок. Щёчки пылали от жара, но, услышав шаги, она открыла глаза и, увидев Су Сюаня, радостно замерла.
Су Сюань осторожно остудил лекарство и начал по каплям давать ей из ложки. Глотать было больно: на нежном язычке ещё виднелись следы ожогов от ртути. Сердце Су Сюаня сжалось, и он стал особенно аккуратен.
Когда стало известно, что Су Сюань спас раненого ребёнка, ученики мастера Ку Чаня прислали целебные травы и питательные снадобья. Благодаря заботе Нинъин и уходу девочка-чужеземка, словно упрямый сорняк, постепенно пошла на поправку. Су Сюань не забывал приносить ей сладости и пирожные, отчего она быстро округлилась, а новые одежды сделали её похожей на обычного ребёнка.
Вэнь Цинжун особенно переживал за устройство девочки и расспросил многих. Вернувшись, он сказал Су Сюаню:
— На севере города живёт семья Шэньдао. Старик Лю часто приходит в храм с женой и дочерьми, у него большое состояние и добрая слава. Один из братьев упомянул о девочке — и Лю сразу согласился взять её. Такое благочестивое семейство — лучшего и желать нельзя. Тебе, Су Сюань, больше не о чем тревожиться.
Убедившись, что решение надёжное, Су Сюань поблагодарил Вэнь Цинжуна. Через несколько дней он отнёс девочку в дом Лю, и слуги провели её внутрь.
Девочка была послушной: даже в незнакомом месте не плакала и не сопротивлялась. Она лишь споткнулась на пороге и обернулась, глядя на Су Сюаня. Её чёрные глаза были пусты — в них не осталось ни единого проблеска света.
На краю утёса покоилась полукруглая могила, увенчанная простой плитой с лаконичной надписью. Перед ней на коленях стоял человек и долго не шевелился.
Тихо ступая, Настоятель Бэйчэнь подошёл сзади. Роса смочила края его серо-белых туфель, пригнув траву.
— Старец ушёл спокойно. Не стоит чересчур предаваться печали. Вставай.
Су Сюань торжественно поклонился надгробию и поднялся:
— Учитель.
Ростом они почти сравнялись. Этот одарённый ученик вызывал у Настоятеля Бэйчэня гордость, но в лицо он всегда говорил строго, не позволяя себе поблажек:
— Ты чуть не погиб в горах Линцзюйшань. Ещё немного — и стал бы жертвой демонов. Понял ли ты урок?
Су Сюань учился боевому искусству у старца Цзинсюаня; Настоятель Бэйчэнь, занятый делами, редко занимался им напрямую, но каждый его выговор был точным и весомым, поэтому Су Сюань всегда относился к нему с почтением:
— Учитель прав, я виноват.
— Ты, будучи младшим, публично бросил вызов Долгому Посланнику Чаому Гэ на горах Цзюхуа. Понимаешь ли, в чём твоя ошибка?
Хотя в словах звучал упрёк, сквозила и забота. Су Сюань это чувствовал:
— Я не подумал.
Облака и журавли парили над горами. Настоятель Бэйчэнь, развевая рукавами, наставительно произнёс:
— Твои успехи в боевых искусствах поразительны — это прекрасно. Но теперь тебе следует быть ещё осмотрительнее. Мир рек и озёр полон коварства, сердца людей непредсказуемы. Чем выше талант, тем чаще на тебя набросятся демоны и злодеи. Твой дядя по учению, Чунъи, услышав от Су Юэчжэнь о деле семьи Ко, сразу догадался, что ты столкнулся со Старейшиной Чанкуном. Он в ужасе бросился искать тебя в районе Илина, боясь, что ты погиб, и теперь мучается угрызениями совести.
Су Сюань почувствовал жар в груди и искренне раскаялся:
— Я поступил опрометчиво. Спустившись с горы, обязательно найду дядю и извинюсь.
Настоятель Бэйчэнь, видя, что ученик остаётся таким же чистым сердцем, несмотря на славу, которую принесли ему победы, с облегчением сменил тему:
— Девочку рыбака, которую ты спас, хотя её отец и погиб от рук злодеев, всё же пострадала из-за тебя. Су Юэчжэнь сказала, что у неё есть задатки. Я приказал доставить её сюда — она войдёт в число новых учениц нашего храма.
Храм Чжэнъян всегда строго отбирал учеников, и это решение стало редким исключением. Су Сюань был поражён и обрадован:
— Благодарю учителя! Я плохо справился с ситуацией и втянул в беду невинного ребёнка. После этого чувствовал глубокую вину.
Борода Настоятеля Бэйчэня колыхнулась на ветру, и он неожиданно спросил:
— Ты стремишься спасать всех, но неизбежно упускаешь что-то. А злодеи действуют без страха. Что, если эта девочка в будущем возложит на тебя вину за смерть отца?
Су Сюань растерялся:
— Я сделаю всё возможное, чтобы загладить вину.
Настоятель покачал головой:
— Даже если сделаешь всё, мёртвые не оживут. Как можно загладить такое?
Су Сюань замолчал, не зная, что ответить.
Тогда Настоятель Бэйчэнь вдруг улыбнулся, устремив взгляд в дальние облака, и сказал с глубоким смыслом:
— Если не получается загладить — пусть будет так. Пусть винит, а ты продолжай свой путь. Никто не идеален, и ошибки неизбежны. Ты должен уметь прощать чужие ошибки — и свои собственные тоже.
Су Сюань с изумлением посмотрел на учителя, словно что-то понял. Через мгновение он глубоко поклонился:
— Я запомню наставление учителя.
Су Сюань ушёл. Настоятель Бэйчэнь остался у надгробия, проводя ладонью по холодному камню, стирая капли тумана. Плита стала гладкой и тёплой на ощупь. Позади появился юноша и почтительно поклонился:
— Учитель.
— Е Тин, — обратился к старшему ученику Настоятель, — на этот раз ты отправишься вниз с горы вместе с Су Сюанем. Подсказывай ему, где он ошибается.
Е Тин был только рад:
— Не беспокойтесь, учитель. Обязательно позабочусь о младшем брате.
Настоятель задумчиво продолжил:
— Дело на горах Цзюхуа — не случайность. В то же время Младший Посланник Чаому Гэ повёл элитных воинов и захватил Лучжоу. Впереди нас ждут новые бури. Мастера Чэньсинь и Ку Чань в своих письмах предупреждали: за этим стоит нечто большее.
Лицо Е Тина стало серьёзным:
— Учитель подозревает, что Чаому Гэ хочет захватить власть над миром рек и озёр?
Настоятель помолчал:
— Маркиз Цзинъань недавно говорил со мной наедине. Он считает, что при дворе кто-то тайно создаёт силы в мире рек и озёр.
Е Тин был потрясён: такие действия обычно означали одно — заговор против трона.
— Это нельзя никому раскрывать. Ты более осмотрителен, чем Су Сюань, и у тебя много связей в мире рек и озёр. Тщательно расследуй дела Чаому Гэ. Любая информация — немедленно сообщай мне.
Настоятель прекрасно понимал тяжесть этих слов и говорил всё осторожнее:
— Наш храм долгие годы пользуется милостью императора и стоит в сердце мира рек и озёр. Мы не можем допустить, чтобы интриганы использовали мир рек и озёр для мятежа против двора, и не должны позволить двору заподозрить нас в измене и начать чистку среди воинов. Если появятся даже намёки на опасность — постарайся их вовремя устранить.
Ветер играл в горах, облака струились, как море, но Е Тин, узнав такую тайну, похолодел от тревоги. Он торжественно ответил:
— Понимаю, учитель. Буду внимателен во всём.
Настоятель Бэйчэнь вздохнул, сбросив тяжесть с души, и посмотрел на Е Тина. Тот был высок и статен, рассудителен и собран — совершенно не похож на юного Су Сюаня. Вдруг Настоятель спросил:
— Су Сюань достиг невероятных высот за это путешествие. Возможно, его мастерство уже превзошло твоё. Как ты, старший брат, к этому относишься?
Е Тин, погружённый в мысли о расследовании, не ожидал столь прямого вопроса. Он замялся, прежде чем ответить:
— Младший брат — прирождённый талант. Я не смею равняться с ним.
Настоятель не осудил его:
— Через несколько лет, возможно, и я не смогу сравниться с ним.
Е Тин не понял смысла слов учителя и смутился ещё больше.
Настоятель, отлично знавший характер обоих учеников, мудро наставил:
— Су Сюань рождён быть странствующим рыцарем: перед трудностями он лишь сильнее рвётся вперёд, не зная страха. Ты же — истинный чиновник: умеешь читать сердца, твои действия продуманы и точны. Для процветания школы нужны оба пути. Даже старец Цзинсюань говорил, что вы оба — редкие таланты, каждый на своём месте. Не тревожься понапрасну.
Е Тин и Су Сюань росли вместе, как родные братья. Поэтому Е Тин лучше других знал, насколько поразителен дар Су Сюаня. Сам Е Тин уже несколько лет в мире рек и озёр, имеет множество друзей и славу. Но стоило Су Сюаню спуститься с горы, убить Старейшину Чанкун и прославиться после битвы на горах Цзюхуа, как внимание к нему стало беспрецедентным — даже старейшины Шаолиня прислали благодарственное письмо. Е Тин не мог не чувствовать внутреннего смятения.
И вдруг учитель одним словом раскрыл его тайные переживания. Е Тин почувствовал стыд, но в то же время облегчение — как будто узел в душе развязался, и он ясно увидел своё предназначение.
Настоятель Бэйчэнь с тёплым взглядом устремил глаза вдаль, где сливались горы и облака.
Над горами пронзительно крикнул журавль и, расправив белоснежные крылья, взмыл ввысь.
Су Сюань попал в горы в три года, а Е Тину тогда было уже десять. Почти всё детство Су Сюаня прошло под присмотром старшего брата. Е Тин строго требовал от него в учёбе, но в быту был снисходителен и заботлив — как старший брат и наполовину как учитель. Между ними была крепкая привязанность.
Теперь, путешествуя вместе, Су Сюань был счастлив, как ребёнок. Он был одержим боевыми искусствами, но в бытовых делах ленив и беспомощен — всё зависело от Е Тина. Возможно, именно поэтому старец Цзинсюань и прогнал его одного вниз с горы. За два года Су Сюань многому научился, но сейчас, рядом со старшим братом, он снова почувствовал себя прежним мальчишкой, которому не нужно думать о мелочах пути.
Е Тин давно спустился с горы и вёл дела храма вместо учителя, поэтому знал мир рек и озёр как свои пять пальцев. Он знал, где менять лошадей и нанимать лодки, какие люди славятся в разных краях, какие запреты и обиды существуют между школами, как решать проблемы, кто друг, с кем можно общаться, а кого лучше избегать.
Е Тин неторопливо ехал верхом и рассказывал, а Су Сюань слушал с восхищением, чувствуя, что зря два года странствовал — так мало он понимал в мире рек и озёр.
Е Тин, видя его восхищённый взгляд, усмехнулся: ведь сам Су Сюань пережил столько опасностей и проявил такую силу духа, что это вызывало уважение — просто он сам этого не замечал, считая всё обычным.
Выслушав несколько забавных историй из мира рек и озёр, Су Сюань с сожалением сказал:
— Жаль, что я пропустил Великий Турнир Мечников. Говорят, было очень интересно.
Е Тин, видя его разочарование, тоже пожалел:
— Следующий будет только через пять лет. А ты в это время сидел в горах и грыз дикие побеги бамбука. Удивительно, как ты выдержал.
Обновлено: 19.02.2026