Долгий Посланник всегда славился решительностью и непреклонностью — его слово было законом. Поэтому, когда перед ним вдруг выскочила дерзкая девчонка и осмелилась возразить ему прямо в лицо, его взгляд мгновенно стал ледяным.
Мастер Ку Чань шагнул вперёд и загородил собой Вэнь Байюй:
— Эти двое — дети Повелителя Линцзюйгуна. Много лет их дворец был заперт, но, видимо, теперь снова открыт. Неужели Долгий Посланник намерен упорствовать в своём безрассудстве и вступить в противоборство со всеми школами?
На миг в глазах Долгого Посланника вспыхнула настоящая жажда убийства, но он сдержался и холодно усмехнулся:
— Да что такое этот Линцзюйгун? Затаился, как черепаха, испугавшись Старейшины Чанкуна! Кто вообще о нём помнит? Пусть эта девчонка капризничает у себя дома, сколько душе угодно, но в мире рек и озёр неуместное поведение быстро сведёт её в могилу.
Услышав столь откровенное пренебрежение к своему дому, Вэнь Байюй пришла в ярость. По своей натуре она тут же готова была ответить резкостью, но брат удержал её за руку. Тем не менее, не выдержав, она всё же бросила:
— Да чем так знаменит этот Старейшина Чанкун? Его ведь одним ударом меча убил Су Сюань! Раз мы сегодня здесь, тебе ничего не добиться!
Старейшина Чанкун, известный своим безмерным злом, пал от руки юноши?
Эти слова на миг ошеломили всех присутствующих. В зале воцарилась гробовая тишина, и тысячи изумлённых, недоверчивых взглядов устремились на Су Сюаня, будто он вдруг оброс тремя головами и шестью руками.
Конечно, у Су Сюаня не было ни трёх голов, ни шести рук.
Выслушав обе стороны, он понял суть происходящего и, слегка поклонившись мечом, обратился к мастеру Чэнсиню и Долгому Посланнику:
— Я, младший, по поручению Повелителя Вэнь сопровождал госпожу Вэнь сюда. Прошу простить нас за то, что вторглись без приглашения. Хотя вмешательство во внутренние дела чужой школы и неприлично, ваш Чаому Гэ явно злоупотребляет численным превосходством, что несправедливо. Остаться в стороне значило бы предать заветы моего учителя. Надеюсь, Долгий Посланник поймёт.
Юноша говорил чётко и уверенно, и все монахи в зале были вне себя от радости.
Дыхание Долгого Посланника стало глубже и тяжелее. Он с необычным вниманием оглядел Су Сюаня:
— Так это правда, Старейшина Чанкун пал от твоей руки?
Су Сюаню было трудно сказать «да», но и отрицать тоже не стоило — объяснения заняли бы слишком много времени. Поэтому он лишь ответил:
— Небесный Путь справедлив: воздаяние неизбежно. Он действительно мёртв.
Это известие потрясло всех. Даже мастер Ку Чань невольно произнёс буддийское благословение.
Долгий Посланник замолчал на мгновение, затем медленно сказал:
— Видимо, в мире боевых искусств появился такой герой, как ты, молодой Су. Это достойно восхищения. Раз уж так, почему бы тебе не сразиться с Сюаньюэ? Мы все с удовольствием посмотрим, какие чудеса таит в себе Храм Чжэнъян.
К тому времени на площадке осталось лишь несколько бойцов. Су Сюань кивнул Нинъин и Ниньфу, и обе девушки убрали мечи, спрыгнули вниз и встали рядом с братом и сестрой Вэнь.
Сюаньюэ давно преследовал юношу и всё не мог добиться честного поединка. Теперь же, получив шанс, он весь наполнился яростью. Взмахнув своим железным посохом, он заставил тридцать шесть колокольчиков на нём зазвенеть в беспорядочной, раздражающей какофонии. Вэнь Байюй сразу почувствовала тошноту и головокружение, а многие монахи инстинктивно зажали уши. Этот посох из чёрного железа был специально изготовлен для Сюаньюэ искусным мастером; колокольчики из звонкой меди имели особую конструкцию — как только в них вливалась внутренняя энергия, они начинали действовать на разум и дух противника.
Однако Су Сюань привык к раскатам грома в древних массивах и воспринял этот звук как нечто обыденное. Он оставался сосредоточенным и невозмутимым. Юноша прекрасно понимал: хотя бойцы Чаому Гэ и были сброшены с площадки, их всё ещё значительно больше, и если Долгий Посланник нарушит договорённость, храму Хуачэн не избежать беды. Этот поединок имел решающее значение — он должен был внушить страх. Не колеблясь, Су Сюань ринулся вперёд, встречая удары меча.
Перед всеми предстало зрелище: с одной стороны — прославленный и свирепый монах, с другой — никому не известный юноша. Железный посох взметнулся в воздух, меч превратился в белую радугу. Звон клинка и гул посоха переплетались, и бой шёл с равными шансами.
Мастер Чэнсинь с удивлением наблюдал за происходящим. Он знал, что техника меча и движения Храма Чжэнъян славятся своей лёгкостью и изяществом, но юноша исполнял их с внутренней мощью, будто в каждом движении звучали раскаты грома и завывал ветер. Его выпады напоминали волны, очищающие солнце, или перевёрнутую реку звёзд — величественные и неудержимые.
Вэнь Байюй была поражена. Она никогда не подозревала, что спутник, с которым они так долго шли вместе, окажется столь необыкновенным. В его руках меч словно оживал, и сам юноша сиял мужественной красотой, заставляя сердце замирать от восхищения.
Сюаньюэ изначально не верил, что юноша способен убить Старейшину Чанкуна, но чем дольше длился бой, тем больше он изумлялся. Несмотря на юный возраст, Су Сюань владел мечом с исключительной точностью и глубиной, его действия были спокойны и зрелы, без единой бреши. Сюаньюэ прилагал все усилия, его посох свистел, как молния, но так и не смог пробиться сквозь защиту юноши. Тогда он нарочно показал слабину, создав ложную уязвимость, чтобы заманить Су Сюаня в ловушку. В самый подходящий момент он резко дёрнул кончик посоха, активировал скрытый механизм — и тридцать шесть колокольчиков вдруг разлетелись во все стороны, словно распускающийся ядовитый цветок.
Края колокольчиков были острыми, а синеватый оттенок ясно указывал на смертельный яд. Противник был значительно старше и опытнее, но Сюаньюэ всё равно пустил в ход подлый приём — это было постыдно. Вэнь Байюй не сдержалась и вскрикнула от ужаса, ожидая, что юноша сейчас истечёт кровью прямо на площадке. Но вдруг Су Сюань резко повернул запястье и начал щёлкать пальцами в воздухе. Колокольчики, словно томные взгляды влюблённой девушки, мягко развернулись и полетели обратно.
Сюаньюэ в ужасе попытался увернуться, но его движения сбились, и в тот же миг плечо его пронзил меч, оставив алую рану.
Воспользовавшись преимуществом, Су Сюань усилил натиск: его клинок засиял ослепительным светом, обрушиваясь на противника, словно водопад, падающий с тысячи высот. Сюаньюэ отразил семь-восемь ударов, но в конце концов потерял опору под ногами и был буквально вытеснен за пределы площадки. Он не хотел признавать поражение и, находясь ещё в воздухе, попытался вернуться, но в этот момент один из колокольчиков вылетел из левой руки Су Сюаня и метнулся прямо в лицо монаху. Сюаньюэ пришёл в ярость, вынужденный отбить колокольчик посохом. Его внутренняя энергия иссякла, и он твёрдо ступил на землю — поражение было неоспоримым.
На мгновение воцарилась тишина, а затем тысячи голосов взорвались ликованием. Все монахи без исключения приветствовали победителя. Даже лицо мастера Чэнсиня озарила лёгкая улыбка:
— «Указующий Перст Летящего Чаши» Храма Чжэнъян — слава ему вполне оправдана.
Сюаньюэ в бешенстве заревел и уже собрался вновь броситься в бой, но голос мастера Ку Чаня чётко прозвучал сквозь шум:
— Победитель уже определён. Что скажет Долгий Посланник?
Гул постепенно стих, и все взгляды устремились на Долгого Посланника Чаому Гэ.
Тот долго молчал. За его спиной стояли сотни элитных бойцов — преимущество всё ещё было на их стороне. Признать поражение значило бы вернуться ни с чем, превратив тщательно продуманный план в насмешку.
Молчание растягивалось, словно лёд, сковывая радость собравшихся. Угроза всё ещё висела в воздухе, и лица монахов снова стали серьёзными.
Мастер Чэнсинь едва заметно вздохнул и напрягся, готовясь к бою.
И в этот самый момент юноша на площадке, высоко подняв меч, гордо и вызывающе уставился на Долгого Посланника. Его голос звучал чётко и твёрдо, словно остриё клинка:
— Если этого недостаточно — выходи сам на площадку!
Сияющий клинок отражал решимость юноши и сверкал холодным блеском под солнцем.
Все замерли. Никто не ожидал, что юнец осмелится так открыто бросить вызов Долгому Посланнику Чаому Гэ перед тысячами людей.
Люди из Чаому Гэ пришли в ярость и начали кричать, выхватывая оружие и осыпая Су Сюаня проклятиями.
Лицо Долгого Посланника, бледно-золотистое, оставалось бесстрастным — невозможно было угадать, о чём он думает.
Когда напряжение достигло предела и казалось, что вот-вот начнётся побоище, мастер Чэнсинь вдруг громко рассмеялся. Его смех, наполненный внутренней силой, прокатился, как колокольный звон, заставив всех дрожать. Крики стихли, а лица злодеев побледнели — они почувствовали сомнение.
Через полчаса смех мастера Чэнсиня прекратился, и он спокойно произнёс:
— Молодые поколения внушают уважение. Кто знает, быть может, именно они превзойдут нынешних?
Долгое молчание… Наконец, мускулы лица Долгого Посланника дрогнули:
— Мастер прав. Юность, не знающая страха, достойна восхищения.
Напряжение немного спало. Голос Долгого Посланника прозвучал холодно и твёрдо, как железо:
— Этот раунд проигран. Мы признаём поражение и уйдём, как и договаривались. Простите за беспокойство на вашем собрании. Позже мы обязательно загладим свою вину.
Мастер Дуо Э обрадовался, а мастер Чэнсинь спокойно ответил, не добавляя лишних слов:
— Амитабха. Долгий Посланник — человек слова.
Хотя беда миновала, все скорбели о погибших. Мастер Дуо Э занялся лечением раненых, утешением монахов и прочими делами по восстановлению порядка. А мастера Чэнсинь и Ку Чань пригласили Су Сюаня в уединённое место для беседы.
Юноша не стал ничего скрывать и рассказал всё, как было.
Выслушав подробности гибели Старейшины Чанкуна, мастер Ку Чань вздохнул:
— Молодой Су совершенно прав. Злодей, творивший зло без счёта, в конце концов был поражён небесной карой. Справедливость Небесного Пути неизменна.
Мастер Чэнсинь помолчал, затем заговорил о другом:
— Полагаю, молодой Су недоумевает, почему Чаому Гэ так упорно стремится завладеть «Сутрами сердца»?
Су Сюань действительно не понимал этого. Позже он спрашивал Вэнь Байюй, но даже её брат Вэнь Цинжун не знал ответа.
Мастер Чэнсинь пояснил:
— Это тайна буддийского мира, которую обычно не разглашают посторонним. Однако ты, молодой Су, спас нас в трудный час и являешься учеником Настоятеля Бэйчэня — ты достоин доверия. Расскажу тебе, чтобы ты мог передать своему учителю по возвращении в горы.
Су Сюань не любил вмешиваться в чужие тайны, но раз мастер Чэнсинь так сказал, он внимательно выслушал.
Мастер Чэнсинь перебирал чётки и смотрел на тени деревьев за окном кельи:
— Много десятилетий назад один высокий монах из храма Хуачэн спас тяжело раненного путника и заботился о нём целый месяц. Но тот так и не выжил. Перед смертью он передал монаху «Бесконечное сердце», сказав, что эта книга была создана императорским двором прежней династии и во времена смуты её вынесли из дворца придворные. В ней содержится тайна огромного клада золота и драгоценностей. Однако книга несёт несчастье: каждый, кто владел ею, погибал насильственной смертью. Сам путник из-за неё совершил множество злодеяний и просил монахов поместить свиток в храмовую пагоду, чтобы день и ночь совершать перед ним подношения и искупить грехи.
На столе тихо тлела благовонная палочка. Мастер Ку Чань тихо произнёс буддийское благословение.
Мастер Чэнсинь продолжил:
— После смерти путника монахи осмотрели свиток, но не нашли в нём ничего необычного, поэтому поместили его в пагоду, как и просил умирающий. Так прошло много лет, пока Сюаньюэ откуда-то не узнал об этом. Он ворвался в храм и силой попытался похитить свиток. Из-за этого мастер Дуфа получил тяжёлые ранения. После этого настоятель Дуо Э почувствовал тревогу и хотел просто сжечь свиток, но испугался, что тогда храму Хуачэн уже никогда не будет покоя. Он отправил письмо в Шаолинь с просьбой о помощи, и я прибыл сюда именно для того, чтобы забрать свиток. Но Чаому Гэ вмешался и потребовал провести состязание: победитель получает «Сутры сердца».
Храм Хуачэн даже не знал, подлинен ли свиток, но уже понёс большие потери. Для них этот так называемый клад стал источником бедствий. Су Сюаню не было до него никакого дела, и он тут же сказал:
— Состязание было временной мерой. Такой важный предмет, как «Сутры сердца», следует передать в Хранилище Сутр Шаолиня под надёжную охрану, чтобы отсечь всякие злые помыслы. Уверен, мой учитель полностью согласится с таким решением.
Мастер Чэнсинь высоко ценил Настоятеля Бэйчэня. Раз его ученик помог в беде, он изначально собирался передать свиток Храму Чжэнъян, как и гласило условие. Но юноша оказался честен и бескорыстен, и это глубоко тронуло мастера. Обменявшись взглядом с мастером Ку Чанем, он продолжил:
— Твоя помощь — великая милость для буддийского мира. Весь наш орден благодарен тебе от всего сердца. Если когда-нибудь тебе понадобится помощь — пиши в Шаолинь.
Мастер Чэнсинь занимал очень высокое положение, и Су Сюань, будучи младшим, не осмеливался принимать такие слова:
— Я лишь исполнил свой долг. Не заслуживаю благодарности, мастер.
Мастер Чэнсинь ещё больше расположился к нему и кивнул с доброй улыбкой:
— Когда вернёшься в горы, передай Настоятелю Бэйчэню: Чаому Гэ полон амбиций и в будущем непременно принесёт беду. Храму Чжэнъян следует быть начеку.
В храме Хуачэн провели поминальную церемонию для погибших. «Сутры сердца» увез с собой мастер Чэнсинь, и теперь в храме не осталось ничего, что могло бы привлечь злодеев.
Вэнь Цинжун пережил серьёзную опасность и получил заботу Нинъин и Ниньфу. Отдохнув полмесяца, он почти оправился — только ходить ещё было немного трудно. Его товарищ пострадал тяжелее и до сих пор не мог встать с постели. К счастью, когда мастер Ку Чань покидал храм, его сопровождали монахи, и все благополучно вернулись в Фэнъян.
После боя на горах Цзюхуа слава Су Сюаня стремительно распространилась. Куда бы он ни пошёл, на него обращали внимание. Ему это было непривычно, и, проводив мастера Ку Чаня и брата с сестрой Вэнь в храм Лунсин, он решил вернуться в горы, чтобы отдать почести своему учителю. Но перед отъездом вдруг вспомнил о девочке, ходившей по канату, и задумался: не голодает ли она снова? Купив мешок пирожков, он отправился на рынок, где их раньше видел.
Бродячая труппа всё ещё там — фокусники жонглировали огнём и ножами, собирая вокруг толпу. Но по канату теперь ходил мальчик-иностранец — тот самый, что в прошлый раз украл кошелёк. Су Сюань внимательно осмотрелся, но девочки нигде не было. Когда мальчик сошёл с каната, юноша подошёл и спросил у него.
Мальчик с глубоко посаженными глазами и густыми бровями, упрямый и грубый, бросил на него взгляд и недобро процедил:
— Глупую девчонку хозяин продал.
Су Сюань замер, помолчал немного, потом протянул мальчику пирожки и ушёл.
Пройдя шагов десять, он услышал, как тот догнал его и сунул в руку какой-то предмет:
— Ты же угощал её вон теми пельменями? Глупая девчонка велела вернуть тебе это.
Су Сюань взглянул — это был его кошелёк, с серебром внутри нетронутым. В душе у него всё перемешалось.
— Куда её продали?
Мальчик уже развернулся и уходил, даже не оглядываясь:
— Говорят, в семью Фэн. Ей повезло — теперь не будет голодать.
Семья Фэн? Су Сюань вдруг вспомнил, что слышал плохие слухи об этой семье ещё у ворот храма Лунсин. Сердце его сжалось от тревоги. Он не мог выбросить кошелёк из головы и, расспросив дорогу, направился туда.
У ворот дома Фэн развевались длинные белые траурные ленты, а за стенами слышались причитания. Спросив у болтливой соседки, он тут же получил поток слов: как умер молодой господин, как страдает старый хозяин, как устраивают пышные похороны и как все наложницы в доме рыдают и рвут на себе волосы.
Обновлено: 19.02.2026