На великом собрании в храме Хуачэн самыми опасными были несколько старых монахов. Мастер Дуо Э и мастер Ку Чань каждый владел своим искусством, но наивысшей силой обладал мастер Чэнсинь. Долгий Посланник давно предвидел: Чэнсинь, будучи настоятелем Сокровищницы сутр, никогда не пожертвует честью Шаолиня и не поддастся угрозам. Как только начнётся резня, он непременно попытается прорваться с «Сутрами сердца». Тогда даже отрубив тысячи монашеских голов, ничего не добьёшься — лишь навеки поссоришься со Шаолинем, что явно невыгодно.
Лучше не загонять врага в угол, а оставить ему три стороны сетью и одну — открытой.
Долгий Посланник остановил Сюаньюэ и смягчил выражение лица:
— Сюаньюэ поспешал, простите его, Учитель. Я тоже не хочу, чтобы храм Хуачэн стал рекой крови. Но «Сутры сердца» — вещь, которую я обязан получить. Раз мы оба в затруднении, давайте отпустим остальных монахов и решим судьбу сутр иным путём.
Мастер Дуо Э, тревога за учеников взяла верх, и он обрадовался при первом же намёке на выход. Мастер Ку Чань, однако, знал: Чаому Гэ — организация коварная и безжалостная, и её предложения редко бывают бескорыстны.
Мастер Чэнсинь молчал, лицо его было спокойно, как озеро. Наконец он произнёс:
— Что предлагает Посланник?
Тот сделал шаг вперёд и неторопливо изложил:
— Люди мира рек и озёр решают всё силой. Предлагаю сделать эту площадку границей. В течение получаса обе стороны могут выставлять сколько угодно бойцов. Кто покинет площадку — проиграл. Победителем станет тот, кто останется последним. Однако вы, Учителя, люди почтенные и преклонных лет, не должны вступать в бой. Останьтесь со мной зрителями, пусть молодые разберутся между собой.
Последняя фраза была ключевой: она исключала из боя самых сильных монахов. Таким образом, у буддистов на поле могли выйти лишь несколько арахантов, десятки воинствующих монахов и ученики Дуо Э с Ку Чанем; у Чаому Гэ же, помимо печально известного злодея Сюаньюэ, были сотни отлично обученных бойцов. Превосходство очевидно — исход был предрешён. Это был всего лишь другой способ завладеть сутрами, переложив бремя выбора на плечи учеников.
Чэнсинь на миг замолчал:
— Зачем столько усилий? Пусть лучше я сразлюсь с Посланником один на один. Если проиграю — сутры вручат вам сами собой.
Но именно этого Долгий Посланник и хотел избежать:
— Хотел бы исполнить желание Учителя, но боюсь — в жару боя мои люди могут выйти из-под контроля и причинить вред невинным.
Если Чаому Гэ силой отберёт святыню у старейшин Шаолиня, угрожая жизнями тысяч монахов, весь мир рек и озёр осудит их жестокость. А так — это будет честное пари, и слухи пойдут совсем иные.
Чэнсинь беззвучно вздохнул. Такой расчётливый, двойственный план, который загоняет противника в ловушку, несомненно, придумал тот самый легендарный Младший Посланник. Поистине ядовитая хитрость.
Во всём огромном дворе воцарилась гробовая тишина. Сюаньюэ презрительно фыркнул и с размаху опустил железный посох:
— Если не хотите и драться, давайте просто всех перебьём!
Дошло до того, что все воинствующие монахи и ученики старших мастеров в едином порыве вышли вперёд и преклонили колени:
— Мы готовы погибнуть, но защитим Дао ценой жизни!
Обратного пути уже не было. Мастер Чэнсинь вздохнул и опустил руку.
Вэнь Цинжун знал: ему, скорее всего, не дожить до следующего часа.
Хотя учитель незаметно дал знак — если станет невмочь, спускайся с площадки, — все понимали: этот бой решает честь буддизма. Поэтому каждый дрался до последнего, и как мог он, Цинжун, проявить трусость?
Но умирать так было невыносимо обидно. Ему едва исполнилось двадцать. Он унаследовал от родителей прекрасную внешность, отличался живым умом и рано проявил талант, за что и был замечен странствующим мастером Ку Чанем, который взял его в ученики. Хотя детство прошло вдали от родительской ласки, старшие братья всегда заботились о нём, и жизнь складывалась неплохо. Кто мог подумать, что сегодня ему суждено встретить смертельную беду?
Высокая трибуна для чтения сутр превратилась в адское поле боя. Красный ковёр пропитался кровью, воздух был густ от запаха резни, повсюду валялись обрубки конечностей, а то и выпавшие внутренности. Вэнь Цинжуну хотелось вырвать, но он лишь крепче сжал меч и, весь в поту, отбивал очередной удар.
Мгновением ранее погиб близкий ему старший брат, другой, получив множество ран, вылетел за пределы площадки. Из десятков воинствующих монахов осталось человек семь-восемь, из нескольких арахантов — лишь один, уже без руки, но всё ещё сражающийся. С криком боли ученик мастера Дуо Э пал, пронзённый клинком насквозь. Взгляд Цинжуна скользнул по площадке — везде лишь зверские лица врагов. Отчаяние сжимало горло, но и в этом ужасе никто из оставшихся не думал сдаваться.
В ушах звенели насмешки врагов, перед глазами мелькали их злобные рожи. Сквозь щели между телами он увидел, как мастер Чэнсинь стоит, словно высеченный из камня, Дуо Э плачет, а его собственный учитель, обычно такой невозмутимый мастер Ку Чань, смотрит с болью в глазах. Лишь Долгий Посланник выглядел совершенно спокойным.
Колокольчик на башне Футу звонко зазвенел, будто провожая души погибших.
Вэнь Цинжун почувствовал резкую боль в бедре — его ранили мечом. Он едва удержался на ногах, но тут же получил удар в спину. Перед глазами замелькали окровавленные клинки, и в отчаянии он уже готов был принять смерть… как вдруг мимо него пронеслась яркая фигура девушки и отбила удар, направленный ему в горло. Она заплакала:
— Брат!
Вэнь Байюй никогда не видела своего старшего брата. Родители часто о нём рассказывали и хвалили, и потому она чувствовала к нему особую близость. Не могла же она представить, что их первая встреча состоится на этом кровавом поле боя! В сопровождении Су Сюаня, Нинъин и Ниньфу она ворвалась в храм Хуачэн. Увидев скорбную тишину, тысячи плачущих монахов и ужас на площадке, она сразу узнала одного из осаждённых юношей — тот был удивительно похож на отца. Поняв, что это её родной брат, и увидев, как тот вот-вот погибнет, она не удержалась и бросилась на трибуну.
Вэнь Байюй загородила брата собой. Она не любила упорно тренироваться, родители не могли заставить её заниматься всерьёз, поэтому её боевые навыки были посредственны, да и опыта в сражениях не было вовсе. Но гордость не позволяла ей дрожать от страха — она с отчаянием рубилась, и её изумрудный меч дрожал от напряжения.
Этот клинок был древней реликвией Линцзюйгуна, утерянной однажды одним провинившимся учеником. Тот, спасаясь бегством, заблудился в древнем лабиринте Линцзюй и потерял меч. К удивлению всех, Су Сюань случайно нашёл его и вынес наружу. Вэнь Фэйи был в восторге, отполировал клинок, вставил в новые ножны и подарил дочери для защиты. Благодаря остроте меча Вэнь Байюй удалось перерубить несколько вражеских клинков, что немало помогало ей в бою.
Однако как бы она ни старалась, её мастерство было недостаточно, а врагов становилось всё больше. Для бойцов Чаому Гэ она была словно котёнок, выпускающий коготки — не страшна вовсе. Они грубо насмехались и целенаправленно били в самые низменные места. Вэнь Байюй вскоре оказалась в смертельной опасности.
Нинъин и Ниньфу тоже бросились на помощь, но Сюаньюэ перехватил их и не дал подойти.
Вэнь Цинжун перевёл дух и, сквозь боль подняв глаза, увидел девушку с прекрасным лицом, которую никогда раньше не встречал, но почему-то чувствовал к ней родство. Осознав, кто она, он в ужасе закричал:
— Байюй?! Что ты здесь делаешь? Беги вниз!
Он не знал, как сестра выбралась из Линцзюйгуна и попала на это поле боя. Сам он обязан сражаться до конца, но никак не может допустить, чтобы и сестра погибла здесь. Увидев, как её вот-вот пронзят в грудь, он из последних сил бросился к ней и перекатился, уводя её от смертельного удара, и отчаянно пытался столкнуть её с площадки.
Но Вэнь Байюй ни за что не хотела уходить и крепко держала брата. В этот момент над ними уже занесли клинки, и казалось, обоим конец… как вдруг мелькнула тонкая полоска света, отбросившая все вражеские клинки. Затем меч метнулся обратно и одним движением сбил обоих — брата и сестру — с площадки. Мастер Ку Чань мгновенно двинулся вперёд и, расправив рукава, мягко принял их.
Покинув площадку, они спаслись. Вэнь Цинжун облегчённо выдохнул и, обращаясь к учителю, не смог скрыть стыда:
— Учитель…
Мастер Ку Чань прекрасно понимал, насколько важен этот бой, но как же было не жалеть учеников, обречённых на бессмысленную гибель? Увидев, что Цинжун вне опасности, он тоже вздохнул с облегчением и быстро закрыл точки у ран, чтобы остановить кровь:
— Ничего страшного. Ты знаешь, кто там, на площадке?
Вэнь Цинжун поднял глаза — на трибуне стоял юноша, будто сошедший с небес. Его клинок сверкал, движения были стремительны, как дракон в полёте.
Бой, казалось, уже решённый, внезапно переменился. Все зрители изумлённо уставились на фигуру, мелькающую на площадке.
Незнакомый юноша был прекрасен лицом и лёгок в движениях. Его клинок, словно молния, за считаные мгновения ранил уже семерых или восьмерых бойцов Чаому Гэ.
Все враги бросились на него, но не могли его удержать. Юноша двигался изящно, наносил неожиданные удары и избегал затяжных схваток. Он ловко швырял врагов за пределы площадки, а тяжело раненых монахов аккуратно сбрасывал вниз — их тут же подхватывали старшие мастера.
По мере того как всё больше людей падали с площадки, кровавая бойня превращалась в фарс. Лицо Долгого Посланника становилось всё мрачнее. Бойцы, выброшенные с площадки, злились и растерянно переглядывались, не зная, стоит ли снова лезть наверх.
Мастер Чэнсинь вдруг заговорил:
— По условиям Посланника, покинувший площадку считается побеждённым. Отнесите раненых отдыхать.
Эта фраза, казалось бы, просто заботилась о пострадавших монахах, но на самом деле не давала бойцам Чаому Гэ возвращаться на поле. Долгий Посланник, конечно, это понял. Нахмурив брови, он резко скомандовал, и Сюаньюэ, отбросив двух девушек, с посохом бросился на юношу.
Нинъин и Ниньфу получили обучение от Вэнь Фэйи. Хотя их мастерство уступало Вэнь Цинжуну, они владели особым приёмом совместного боя, где каждая прикрывала другую. Благодаря этому, несмотря на лёгкие раны, они удерживались. Как только Сюаньюэ отступил, давление на них ослабло, и они начали повторять приём юноши — сбрасывать врагов с площадки.
Вэнь Цинжун, конечно, узнал семейный стиль боя, но юноша вызывал у него недоумение:
— Эти две девушки — ученицы отца, а тот…
Вэнь Байюй, немного придя в себя, тоже смотрела, как заворожённая:
— Его зовут Су Сюань, ученик Настоятеля Бэйчэня из храма Чжэнъян.
Мастера Чэнсинь и Ку Чань переглянулись — в их глазах читались удивление и радость. Но времени расспрашивать не было: Сюаньюэ уже вступил в бой с Су Сюанем.
Сюаньюэ был печально известен как жестокий монах, и его посох был страшен. Но юноша вовсе не собирался принимать удары — он легко уворачивался и продолжал ловко сбрасывать бойцов Чаому Гэ с площадки, время от времени подталкивая их ногой или направляя клинок так, чтобы те летели вниз.
Даже под градом ударов Су Сюаню было не страшно: после испытаний древнего лабиринта эти клинки казались ему не более чем листьями бамбука под ветром, а посох Сюаньюэ — ничто по сравнению с энергией Старейшины Чанкуна. Он двигался свободно, не торопясь, и вскоре бойцы Чаому Гэ стали его бояться. Где бы ни появился юноша, все шарахались в стороны, боясь быть выброшенными.
Теперь численное превосходство стало их слабостью. За почти полчаса юноша гонял их по площадке, и все выглядели жалко. Один из бойцов едва держался за край, но его случайно толкнул товарищ, и оба полетели вниз. Если бы не ужасающая обстановка, монахи чуть не рассмеялись бы.
Долгий Посланник видел, что юноша не имеет отношения к Шаолиню, но своим вмешательством полностью перевернул исход боя. На площадке от его людей почти никого не осталось. Он не выдержал:
— Кто ты такой? Почему вмешиваешься в разбор между двумя сторонами? Каков твой умысел?
Су Сюань до сих пор не понимал, зачем тысячи монахов смотрят, как на площадке режут друг друга. Но Вэнь Байюй уже бросилась в бой, и он, сопровождая её, не мог допустить, чтобы с ней что-то случилось. Увидев, что покинувшие площадку больше не дерутся, он решил просто выбрасывать всех подряд. Теперь, услышав вопрос, он отпрыгнул на несколько шагов и остановился.
Прежде чем он успел ответить, мастер Чэнсинь уже произнёс:
— Посланник сам сказал: любой может выйти на площадку. Вы же из уважаемой организации Чаому Гэ — неужели станете нарушать своё слово?
Лицо Долгого Посланника потемнело. Он усмехнулся, хотя в глазах читалась злоба:
— Этот человек неизвестного происхождения — разве можно доверять победу кому попало?
Мастер Ку Чань тут же подхватил:
— Посланник ошибается. Этот юноша — Су Сюань, ученик самого Настоятеля Бэйчэня из храма Чжэнъян. Ученик великого мастера, истинный герой. Если «Сутры сердца» достанутся храму Чжэнъян, нам не о чем беспокоиться.
Услышав «храм Чжэнъян», Посланник нахмурился, но быстро взял себя в руки и мягко обратился к площадке:
— Молодой герой, вы только начинаете свой путь. Сегодняшний спор — между Чаому Гэ и храмом Хуачэн, вас он не касается. Не впутывайтесь в чужие дела, лучше спуститесь, и мы станем друзьями.
Но мастер Чэнсинь не мог позволить ему так легко увести юношу:
— Шаолинь и храм Чжэнъян издавна дружат. Я, скромный настоятель Сокровищницы сутр, лично встречался с Настоятелем Бэйчэнем. Чаому Гэ хочет завладеть буддийской реликвией, угрожая жизнями тысяч монахов и заставляя учеников сражаться насмерть. Наши ученики погибают или получают увечья. Прошу вас, благородный юноша, окажите нам помощь. Обязательно поднимусь на Пик Тяньду и лично поблагодарю Настоятеля.
Долгий Посланник сменил тон и заговорил, как мудрый старший:
— Юный герой, вы не имеете отношения к буддизму. Даже если бы сам Настоятель Бэйчэнь пришёл сюда, он не стал бы вмешиваться в спор двух сторон. Чаому Гэ — влиятельная сила в мире рек и озёр. Если вы останетесь в стороне, мы обязательно вознаградим вас. Зачем вам связываться с неприятностями?
Обе стороны перебивали друг друга, и Вэнь Байюй не выдержала:
— Не слушай его! Они чуть не убили брата, напали всем скопом — какие же они подлецы!
Обновлено: 19.02.2026