Пожилая женщина взглянула на внучку и сразу поняла причину её печали. С нежностью обняв девушку, она мягко сказала:
— Людей на свете бесчисленное множество. С некоторыми судьба сводит лишь раз в жизни. Сохрани благодарность в сердце и помолись за него перед богами — этого будет достаточно, чтобы отплатить за доброту.
Мысль о том, что они, возможно, больше никогда не увидятся, огорчила её ещё сильнее. Тайная привязанность оставалась невысказанной, и девушка опустила голову, сдерживая слёзы.
Старушка беззвучно вздохнула и нарочно перевела разговор:
— Недавно приехала госпожа Бо из Дома маркиза Вэйнин и пробудет в Ланъя некоторое время. Ну-ну, не хочешь ли составить бабушке компанию при приёме гостьи?
Князь Ланъя овдовел и больше не женился. Хотя у него было немало наложниц, ни одна из них не годилась для светских встреч с представителями знатных родов. Поэтому всякий раз, когда в Ланъя приезжали высокородные дамы, принимать их приходилось именно бабушке Жуань.
— Нет, спасибо, — тихо ответила девушка, украдкой вытирая слёзы. — В последнее время я запустила занятия, и учитель велел мне больше практиковаться в каллиграфии.
Затем она вспомнила:
— Говорят, брат взял у учителя месяц отпуска тоже из-за приезда этой госпожи?
Пожилая женщина ласково улыбнулась:
— Верно. Вместе с ней прибыл и наследник маркиза Вэйнин. Твой брат и он почти ровесники, так что, конечно, ему надлежит быть гостеприимным хозяином. В ближайшие дни он не сможет с тобой играть, и тебе, наверное, будет скучно одной, Ну-ну.
Дом маркиза Вэйнин был одним из трёх первых маркизатов, основанных после восшествия новой династии на престол. Этот воинственный род до сих пор пользовался милостью императора.
Однако нынешний маркиз Вэйнин долго не имел детей и лишь в преклонном возрасте обрёл сына. Мальчика назвали Цзинхуанем и сразу же объявили наследником. С раннего детства за ним закрепили наставников по верховой езде и фехтованию, чтобы укрепить тело и дух. Родители баловали его без меры. Уже в юности Цзинхуань проявлял незаурядную решимость и самостоятельность: он не мог усидеть дома и любил путешествовать. На этот раз госпожа Бо, не желая отпускать любимого сына одного, настояла, чтобы он сопровождал её в Ланъя.
Бо Цзинхуань был щедр и открыт, истинный сын знатного рода. Куда бы он ни приехал, повсюду заводил новых друзей. Всего за несколько дней в резиденции князя Ланъя он стал чувствовать себя как дома: то устраивал конные прогулки, то угощал гостей пиршествами, то развлекался играми в тусу и шэфу.
Шумная компания уже несколько дней не умолкала. Девушка, жившая в соседнем дворе, знала, что брат принимает гостей, и привыкла к этому. Однажды днём, устав от каллиграфии, она вместе со служанкой решила поиграть в перышко. Но неосторожно махнув ногой, она отправила перышко за стену — прямо в гнездо на платане, росшем у самой ограды. Испуганная птица взмыла в воздух и тревожно закричала.
За стеной раздался весёлый смех молодых людей. Через мгновение на стене появились несколько голов, и кто-то крикнул:
— Чья это перышка? Да она точнее моего броска в тусу!
Девушка покраснела: она нечаянно потревожила гостей. Издали она скромно поклонилась, приложив руки к рукавам.
Хотя перелезать через стену считалось дурным тоном, в кругу знатных юношей подобные вольности были обычным делом, и никто не обратил на это внимания. Но увидев за стеной девушку такой ослепительной красоты, словно выточенную из нефрита и снега, все замолкли и не могли отвести глаз.
На стену вскарабкался и наследник рода Жуань, Фэнсюань — весёлый и живой юноша. Он улыбнулся:
— Это моя сестра. Как же ты неловка! Сейчас прикажу принести тебе перышко.
Едва он договорил, как один из юношей стремительно взлетел вверх, ухватился за ветку, ловко достал перышко и метко бросил его обратно — прямо к ногам девушки.
Все дружно зааплодировали:
— Бо-господин, какая ловкость!
Это был сын маркиза Вэйнин, Бо Цзинхуань. Его черты лица были чёткими и мужественными, а взгляд — пронзительным, как у ястреба. Привыкший быть в центре внимания, он с удовольствием принял похвалу. Заметив, что девушка замерла, подняла перышко и смотрит на него с изумлением, он услышал её вопрос:
— Ты умеешь летать?
Её голос звучал мягко и чисто, словно весенний ветерок, колыхающий бронзовые колокольчики. Все на мгновение потеряли дар речи, кроме Фэнсюаня, который громко рассмеялся:
— Летать? Да нет же! Бо-господин просто обучался боевым искусствам.
Бо Цзинхуань небрежно отмахнулся:
— Всего лишь немного уличных приёмов для укрепления тела. Не стоит и говорить об этом.
Глаза девушки вдруг загорелись, а на щеках проступил лёгкий румянец, будто первый снег упал на цветущую в марте персиковую ветвь. От этого взгляда у Бо Цзинхуаня сердце забилось чаще, и он на мгновение растерялся.
Фэнсюань, давно восхищённый новым другом, с энтузиазмом добавил:
— Бо-господин — настоящий мастер! Я своими глазами видел, как в Западном квартале на него напали сразу несколько хулиганов, а он в одиночку расправился с ними, даже стражникам не понадобилось вмешиваться!
Его слова вызвали новый поток восхищения. Обычно в таких случаях полагалось скромно отшутиться, но Бо Цзинхуань забыл об этом. Его взгляд был прикован только к девушке — к её сияющим глазам, полным надежды, к полуоткрытым губам и голосу, более мелодичному, чем музыка струн.
— А что такое мир рек и озёр? — спросила она с наивным любопытством.
На мгновение воцарилась тишина. Фэнсюань уже собирался поддразнить сестру за детский вопрос, но вдруг Бо Цзинхуань громко произнёс:
— Мир рек и озёр — это земля за пределами закона, где живут легендарные странники и чудаки.
Девушка невольно сделала шаг вперёд. Один из юношей поспешил вставить:
— Совершенно верно! Например, рассказы о волшебном оружии — особенно занимательны.
Его товарищ тут же подхватил с усмешкой:
— Да ведь именно эту историю Бо-господин рассказывал нам несколько дней назад!
Все рассмеялись, прекрасно понимая, что тот юноша пытался блеснуть перед девушкой. Начались добродушные подначки и шутки.
Бо Цзинхуань спокойно оперся на стену и будто между прочим сказал:
— Подобных историй — не счесть. Раз вам интересно, давайте отдохнём от тусу. Госпожа Жуань, если у вас есть время, присоединитесь к нам вместе с братом — я расскажу ещё несколько.
Под платаном воцарилась тишина. Испуганная птица вернулась в гнездо.
Перышко и сосуды для игры были забыты. Весёлые возгласы сменились рассказами о мире рек и озёр, наполнившими весенний день.
Автор примечает:
Первый сюжетный эпизод завершён, и Су Сюань теперь вступает в мир рек и озёр.
В следующей главе появится наивная маленькая Ало.
Су Сюань стоял посреди городской площади. Крики торговцев, скрип телег и пыль с дороги обдавали его с головы до ног, вызывая странное чувство теплоты и привычности — будто он снова оказался в самом начале своего пути, только теперь рядом были спутники.
Рядом с ним стояла очаровательная Вэнь Байюй. Она нахмурила изящные брови:
— Какой шум и грязный воздух! Гораздо хуже, чем в горах.
Женщина постарше в красном платье улыбнулась:
— Конечно, здесь не сравнить с дворцом. Но раз уж мы вышли, пусть это послужит хоть небольшим опытом. А где Ниньфу?
Жёлтая фигура задержалась у одного из прилавков. Вскоре Ниньфу вернулась, радостно держа в руках коробочку:
— Вэнь Шуцзе, Шуцзе Нинъин, посмотрите, какие красивые цветы для причёски! Я купила несколько, выбирайте.
Вэнь Байюй недовольно фыркнула:
— Мне не нужно. Ниньфу Шуцзе всё на свете кажется прекрасным. Только не забудь, мы уже в Фэнъяне! А то ещё подумают, что перед нами какая-то деревенщина.
Ниньфу смутилась и неловко спрятала коробку.
Су Сюань отошёл в сторону, делая вид, что ничего не слышал.
Тогда, в пещере, они вышли прямо в самое сердце Линцзюйгуна, вызвав большой переполох.
Глава секты Вэнь Фэйи, неоднократно допросив Су Сюаня, убедилась, что старейшина Чанкун погиб в древнем массиве, и узнав, что юноша из Храма Чжэнъян, приняла его с особым почтением. Она одарила его одеждой и серебром, открыла запечатанные врата горного ущелья и проводила в путь с важной просьбой: сопроводить свою любимую дочь Вэнь Байюй в Фэнъян, чтобы та встретилась со своим братом Вэнь Цинжуном, который обучался у великого мастера Ку Чань.
Су Сюань хотел вернуться в свой храм, но, получив столько доброты от Линцзюйгуна, не мог отказаться.
Вэнь Байюй было всего шестнадцать. Она родилась уже после того, как глава секты заперла доступ в горы, и никогда не покидала родителей. Вэнь Фэйи, опасаясь трудностей в пути, назначила двух старших учениц — Нинъин и Ниньфу — присматривать за дочерью. Однако, будучи избалованной дочерью главы секты, Вэнь Байюй не стеснялась грубить даже своим наставницам. К счастью, дорога прошла спокойно, и они благополучно достигли Фэнъяна.
Вэнь Байюй продолжала ворчать, Ниньфу молчала, а Нинъин пыталась её успокоить. У входа на площадь уличный артист громко бил в бубен, собирая деньги. Толпа становилась всё шумнее. На верёвке, натянутой на высоте нескольких саженей, маленькая фигурка исполняла акробатические трюки по команде взрослого. Случайный взгляд Су Сюаня упал на неё — и он замер.
На канате стояла четырёхлетняя девочка-ху, худая и бледная. Су Сюань, обладавший острым зрением, сразу заметил, как крупинки холодного пота выступили у неё на лбу, а шаги стали неуверенными и дрожащими. Он мгновенно понял, что случится беда — и в следующее мгновение ребёнок действительно пошатнулся и начал падать.
Падение на каменные плиты должно было закончиться смертью. Толпа вскрикнула от ужаса, но Су Сюань уже взмыл в воздух и поймал девочку, мягко опустившись за пределами толпы. Малышка, похоже, была в шоке: её тонкая шейка напряглась, и она казалась ещё хрупче его запястья.
Люди ожидали кровавой развязки, но вместо этого увидели, как какой-то юноша чудесным образом спас ребёнка. Никто не разглядел, как именно это произошло, но все дружно зааплодировали. Шум привлёк внимание трёх девушек, стоявших в нескольких десятках шагов.
Большой мужчина с бубном протиснулся ближе и машинально поблагодарил, после чего схватил девочку, отругал и швырнул обратно к ящикам и сундукам. Двое мальчишек начали жонглировать цветными шарами, а другой артист запел огнём, снова привлекая внимание зрителей. Нинъин и Ниньфу, редко видевшие подобные представления, заворожённо уставились на сцену.
Никто больше не вспомнил о происшествии, кроме Су Сюаня, оставшегося на месте.
Ребёнок был слишком лёгким — будто сделан из бумаги. Когда мужчина подошёл к ней, девочка напряглась всем телом — явно привыкшая к побоям. Ударившись спиной о ящик, она даже не пискнула. Лишь когда все отвернулись, малышка тихонько сжалась и потёрла ушибленное место.
Вэнь Байюй подошла к Су Сюаню и с любопытством взглянула в ту сторону:
— Ты её спас? Почему она такая глупенькая?
Су Сюань не ответил. Он часто видел голодных людей. Купив несколько булочек, он подошёл к углу и, присев, протянул их девочке.
Та смотрела на него, будто не веря своим глазам, и не решалась взять. Он взял её худую ручонку и положил булочки в ладонь, затем отступил назад. Когда он обернулся, девочка уже жадно глотала еду, даже не жуя.
Вэнь Байюй наблюдала издалека. Увидев её грязные руки и лохмотья, она презрительно надула губки, похожие на вишню:
— Как некрасиво ест! Ведь никто не отнимает! Интересно, чему её родители учат? Поблагодарила ли она тебя хоть?
Девочка, видимо, подавилась и начала кашлять, но тут же сдержала звуки, словно испуганная перепёлка, боящаяся привлечь внимание.
В мире нет справедливости: одни рождаются, не зная, что такое лишения, а другие — словно травинки под ногами, не могут добыть даже куска хлеба.
Су Сюань молча смотрел на это и ничего не ответил, лишь развернулся и ушёл.
Для жителей Фэнъяна великий мастер Ку Чань был прославленным и уважаемым монахом, искусным целителем. Лишь немногие из мира рек и озёр знали, что он — старейшина Южного Путуо, обладающий глубокими знаниями в боевых искусствах. Теперь, в преклонном возрасте, он удалился в храм Лунсин, но к нему по-прежнему стекались многочисленные гости.
Расположившись и приведя себя в порядок, путники поняли, что уже поздно, и Вэнь Байюй решила сначала разведать обстановку, а на следующий день уже официально нанести визит.
Храм Лунсин занимал огромную территорию, с величественными залами и переходами. К вечеру у ворот собралась неожиданно большая толпа: один из управляющих богатого дома Фэн настаивал на встрече с мастером Ку Чанем, несмотря на то что ворота храма уже были закрыты. Монах-привратник вежливо, но твёрдо отказал, отвергнув даже щедрый подарок, и, несмотря на все уговоры, захлопнул ворота.
Управляющий ушёл в дурном настроении, а толпа насмешливо загудела:
— …Дом Фэн совсем забыл, какое у них дурное имя…
— …Столько зла наделали, теперь получают по заслугам…
— …Говорят, у молодого господина Фэн на теле зловонные язвы… Служил бы ему урок!
Су Сюань вспомнил, как монах, складывая ладони, в глазах его мелькнуло презрение. Очевидно, семья Фэн и вправду пользовалась дурной славой в Фэнъяне.
Ниньфу, услышав эти разговоры, выбралась из толпы и шепнула Нинъин:
— Говорят, дом Фэн — самый богатый в Фэнъяне. Глава семьи раньше занимал третий чиновничий ранг, а несколько лет назад ушёл в отставку. Его сын постоянно издевается над людьми в городе, творит всякие гадости. В прошлом году у него началась страшная болезнь. Они перебрали всех врачей подряд и потратили целое состояние, но ничто не помогает. Похоже, ему осталось недолго. Господин Фэн уже не раз посылал людей просить мастера Ку Чаня.
Вэнь Байюй, услышав это, холодно блеснула глазами:
— Такому злодею и вовсе не стоит оказывать помощь. Лучше пригласим мастера жить в Линцзюйгун — там он избавится от мирской суеты.
В её представлении Линцзюйгун был подобен райскому убежищу, затмевающему все школы мира рек и озёр. Нинъин, однако, была постарше и слышала от старших учеников:
— Говорят, глава секты уже предлагала это мастеру Ку Чаню, но тот вежливо отказался, сказав, что горы прекрасны, но не способствуют духовному совершенствованию.
— Как это не способствуют? — возмутилась Вэнь Байюй. — Разве что его разум не спокоен…
Она осеклась, вспомнив, что её брат всё ещё обучается у мастера, и замолчала.
Нинъин с облегчением выдохнула и незаметно взглянула в сторону юноши. Ведь рядом был человек из Храма Чжэнъян — не стоило говорить лишнего. Она заметила, что Су Сюань стоит чуть поодаль, лицо его спокойно, будто он ничего не слышал. Это успокоило её, но в то же время вызвало лёгкое сожаление: Вэнь Фэйи поручила юноше сопровождать дочь не просто так, но Вэнь Байюй этого не понимала, тогда как Нинъин прекрасно знала причину.
Обновлено: 19.02.2026