Су Сюаня отбросило ударом, и он взмыл в воздух. Ветер сдул пыль с одежды, а под мрачным небом, усеянным летящими листьями, его глаза сияли ясно и пронзительно — полные неукротимой решимости, они бросали вызов самому Старейшине Чанкуну.
Исчезавший много дней враг наконец появился, но Старейшина Чанкун, к удивлению, замер в безмолвии.
Впервые за всю жизнь он был ранен мечом Су Сюаня. Рваные штанины не скрывали тонкой струйки крови, стекавшей по левой ноге. Он на миг застыл, а затем громко расхохотался. Под всё более яркими вспышками молний он рванулся вперёд, сжимая чёрное железо, и бросился на заклятого врага.
«Небеса — горнило, Творение — кузнец; инь и ян — уголь, все живые существа — медь». Молнии разрывали воздух вокруг них, обжигая бамбуковые листья дымом. Яростный ветер, неистовый напор Старейшины Чанкуна и огненные удары молний создавали хаотичный вихрь — словно сам мир стремился стереть их в прах. После долгого пребывания под землёй Су Сюань будто окаменел: теперь он был безстрашен. Он больше не уклонялся, сохраняя форму меча даже под самым свирепым натиском, и его клинок сиял всё ярче.
Старейшина Чанкун, конечно, чувствовал этот поразительный рост. Его лицо исказилось от злобы, черты при мерцающем свете стали ужасающе свирепыми. Он игнорировал молнии и с силой тысячи цзиней обрушил чёрное железо, издавая оглушительный вой.
Массив заклинания усиливался: молнии, толщиной с детскую руку, падали всё чаще, испуская фиолетово-белое сияние. В горле Су Сюаня появился металлический привкус, руки онемели от сотрясений, и на теле уже зияли несколько ран, но он продолжал атаковать без страха, отказавшись от защиты ради яростного натиска.
Его клинок вспыхнул, рассыпаясь на множество острых лучей. Старейшина Чанкун резко парировал — и все лучи мгновенно исчезли: это были лишь иллюзии. В тот же миг настоящий клинок уже вонзался в грудь врага. Старейшина Чанкун яростно закрутил чёрное железо, и встречный ветер завыл, как лезвие. Су Сюань, рискуя получить новую рану, изменил хват и снова атаковал. Старейшина Чанкун перехватил удар, и две силы столкнулись. Казалось, меч Су Сюаня вот-вот сломается, но вдруг чёрное железо стало легче — вся мощь Старейшины ушла вслед за направленной энергией противника.
Такой сильный, как Старейшина Чанкун, даже не стал менять приём. Его внутренняя сила хлынула волнами одна за другой. Но сердечный метод Су Сюаня ещё не достиг совершенства, и на седьмой волне он не выдержал — его отбросило в сторону.
Небо потемнело, ливень обрушился стеной. Битва превратила десятки чжанов бамбуковой рощи в руины, оставив лишь несколько старых, толстых стволов, которые ветер хлестал, будто бичи великих духов. Старейшина Чанкун, источая убийственную ярость, шаг за шагом приближался, волоча за собой чёрное железо. Его внутренняя энергия вздымалась, будто собираясь перевернуть весь мир.
И вдруг фигура Су Сюаня стала невесомой. Он словно превратился в дымку, в туман или нечто совсем неосязаемое. Обвившись вокруг одного из огромных стволов, он мгновенно оказался перед лицом врага. Его клинок блеснул быстрее, чем можно моргнуть. Старейшина Чанкун едва успел увернуться от удара в сердце — и почувствовал холод в боку. Прикоснувшись к пояснице, он увидел кровь на руке и пошатнулся, не веря своим глазам.
Су Сюань рискнул наугад. Его собственной силы не хватало, чтобы пробить защиту Старейшины, но сочетание поступи «Линсюй» и сердечного метода «Сюань И У Сян», усиленное естественным отскоком толстого бамбука, позволило совершить невозможное.
Старейшина Чанкун покачнулся и издал рёв, подобный рёву чудовища, после чего бросился вперёд, словно одержимый. Су Сюаню удалось уйти от нескольких ударов, но все оставшиеся стволы были снесены, и ему больше не на что было опереться. Он метнулся в сторону, а Старейшина Чанкун, словно безумец, преследовал его. Молнии падали всё чаще, обращая всё вокруг в пепел.
Холод внутренней энергии смешивался с запахом озона. Силы Су Сюаня подходили к концу. Молнии почти касались его тела, и он уже чувствовал запах горелых волос. Глубоко вдохнув, он в последний раз приблизился к толстому стволу, зацепился за верхушку и, используя её упругость, метнул клинок — «Цзюньсин фэйдуо».
Старейшина Чанкун сразу распознал приём, и чёрное железо взметнулось в ответ. Но вдруг свет клинка изменился — он принял форму, которую Старейшина никогда прежде не видел. Этот приём назывался «Небесное Дао явлено», и в нём сосредоточилась вся отвага и решимость. Это была самая сокрушительная из «Девяти положений Небесного Пути».
Вспышка молнии осветила всё вокруг. Клинок Су Сюаня собрал в себе тысячи острий, словно воплощение высшего Небесного Дао — неумолимого и непреодолимого. Он столкнулся с мощью Старейшины лоб в лоб. Взрыв энергии и грохот молнии слились в один оглушительный удар, и весь бамбуковый лес завыл от ветра.
Су Сюаня отбросило далеко в сторону. Несколько рёбер сломались, левая рука пронзительно болела — белая кость торчала наружу. Изо рта и носа хлынула кровь, в ушах стоял звон.
Чёрное железо упало в нескольких чжанах. Старейшина Чанкун стоял неподвижно. Вспышки молний освещали его массивную фигуру. Длинный меч торчал у него в груди — чуть в стороне от сердца, недостаточно глубоко, чтобы убить.
Одна лишь ниточка разделяла их судьбы.
Су Сюань был совершенно измотан, истекал кровью и не мог даже двинуться. Он смотрел, как ветер развевает спутанные волосы поверженного злодея. Тот поднял голову и медленно усмехнулся — жестокая, леденящая улыбка. Он схватился за рукоять меча, чтобы вырвать его.
В этот самый миг небо раскололось: толстая фиолетовая молния ударила точно в рукоять. Ослепительная вспышка охватила тело Старейшины Чанкуна, и его пронзительный крик разнёсся по всему лесу.
Су Сюань зажмурился от яркого света, и перед глазами всё стало белым. Некоторое время он ничего не видел, только чувствовал тошнотворный запах горелого мяса.
Дождь начал стихать, гром постепенно умолк, и зловещий злодей, терзавший Цзянху, пал. Аномалии массива тоже начали исчезать.
Отдельные капли дождя касались лица, принося прохладное облегчение. Боль стала терпимой. Су Сюань смежил веки и, растянувшись в грязи, полностью расслабился.
Ему потребовалось полмесяца, чтобы хоть немного пошевелиться. Он сам вправил кости, жевал травы из своего запаса и, опираясь на молодую жизненную силу, постепенно выздоравливал. Он сильно похудел. Лишь через два-три месяца тело полностью восстановилось, и все эти трудности невозможно было описать словами.
Всего в массиве он провёл около полугода. За это время он досконально изучил все его аномалии, и его мастерство владения мечом невероятно возросло. Теперь, когда главный враг повержен, у него появилось время искать выход. Однажды капля воды с листа упала в лужу, и Су Сюань вдруг понял: в массиве часто бывают дожди и грозы, но луж почти не остаётся — значит, есть система отвода воды. Согласно теории Восьми Врат, место сбора воды, вероятно, и есть Врата Жизни.
Как только эта мысль пришла ему в голову, он немедленно вызвал дождь и грозу, чтобы проследить, куда уходит вода. Вскоре он нашёл направление, но, пройдя несколько ли, снова оказался на том же месте — очевидно, сработала иллюзия. Тогда он просто опустил руку в лужу, почувствовал едва уловимое течение и, закрыв глаза, последовал за ним. Пройдя не более полли, он открыл глаза и увидел огромную пещеру, скрытую в глубине бамбуковой рощи. Вся вода массива стекала водопадом по стенам пещеры и собиралась внизу в озеро диаметром около ста чжанов.
Су Сюань спустился и осмотрелся. Озеро соединялось с подземной рекой, которая вела в гигантскую пещеру. Внутри дул ледяной ветер, и было так темно, что нельзя было увидеть даже собственную ладонь.
Пещера тянулась невероятно далеко. Су Сюань не знал, что там внутри и куда ведёт путь. Он оказался в тупике.
Оставаться в массиве значило ждать ещё двадцать лет. Отправиться в пещеру — рискнуть превратиться в ничьи кости. Ни один выбор не казался лёгким. Пока однажды он не поймал рыбу из озера и не пожарил её. Заметив, что у неё очень жирная печень, он вытопил из неё масло, запечатал в бамбуковую трубку и, используя обрывки одежды как фитиль, изготовил факел.
Свет дал ему решимость.
Он собрал достаточно факелов, соорудил лёгкий плот из бамбука, запасся связкой диких побегов бамбука как провизией и, отталкиваясь шестом, отправился в пещеру.
Гигантская пещера напоминала чёрную пасть, которая постепенно поглощала последний свет. Вокруг становилось всё темнее, и на плоту оставалась лишь одна мерцающая точка света. Иногда мимо пролетали существа, а с потолка свисали бесчисленные летучие мыши. Огромные сталактиты принимали причудливые формы — то колокола, то львы и слоны, то корабельные мачты — всё это создавало жуткую, загадочную картину.
Су Сюань постепенно потерял ощущение времени. Когда хотел есть — грыз побеги бамбука, а когда вода в реке кончилась — бросил плот и пошёл пешком. Факелы почти закончились, и он, спотыкаясь, шёл на ощупь, пока наконец не нашёл спасение в самой глубине подземелья.
Весенняя вода наполняла чистое озеро, отражая яркие солнечные лучи, словно рябь из золотых осколков.
Ученицы Линцзюйгуна давно привыкли к красоте природы, и после запирания дворца всё шло спокойно. Девушки приходили за водой по каменной дорожке и совершенно не замечали, как на поверхности озера появились мелкие пузырьки.
Пузырьков становилось всё больше, вода помутнела от ила, и наконец одна из девушек заметила странность. Она удивлённо посмотрела в центр озера — и вдруг раздался всплеск. Все замерли.
Из воды вынырнул человек. Он судорожно закашлялся и выплюнул воду.
Это был юноша, истощённый до костей. Его рёбра чётко проступали под кожей, и на нём была лишь лохмотья нижней одежды. Он отряхнул волосы, веки дрожали, будто привыкая к свету. Наконец он открыл глаза и ошеломлённо огляделся.
Вода была прозрачной, у берега мягко колыхались ветви ивы, а у белых каменных ступеней цвели яркие горные цветы — всё напоминало райский сад.
Единственное, что нарушало идиллию, — это люди у озера: мужчины и женщины с изумлёнными лицами и остриями мечей, направленных прямо на него, готовых вот-вот коснуться кончика его носа.
Ланъя издревле славился своей красотой и порождал множество выдающихся личностей. Городской юг был местом, где селились знатные семьи: красные ворота следовали одно за другим, высокие особняки и роскошные сады не уступали богатству императорской столицы.
Один из особняков внешне мало отличался от соседних — такие же красные ворота, но у входа стояли два слегка потрёпанных каменных льва, что делало его примечательным. В лбу каждого льва была вделана изумрудная вставка величиной с грецкий орех — настоящий драгоценный камень.
На постаменте львов была вырезана надпись «Кайян». Лишь немногие знали, что Кайян — название дворца времён прежней династии, а сами львы — предметы из императорского дворца. Такие вещи не каждому позволено использовать, но хозяин этого дома поставил их у входа без тени сомнения. Яркий изумрудный блеск притягивал взгляды прохожих. Некоторые даже задумывались о краже, но стоило увидеть стражников у ворот — в полном вооружении, с блестящими доспехами и мечами, — как восемь частей злого умысла тут же исчезали. А увидев табличку над воротами, они мгновенно прятали головы и уходили, не осмеливаясь даже оглядываться.
Причина была проста: этот роскошный особняк был резиденцией князя Ланъя, где проживал самый знатный человек в этих землях. За красными воротами скрывались многочисленные внутренние дворы, изящные павильоны, открытые террасы и извилистые мостики, скалы причудливых форм — всё дышало изысканной элегантностью.
В одном из дворов, где пышно цвела весна, на мягком кресле сидела пожилая женщина с серебряными волосами и любовалась садом. Рядом почтительно стояли служанки, а на каменном столике стояли нефритовый чайник с весенним чаем и блюдо с фруктами в форме лотоса из слоновой кости.
По саду к ней шла прекрасная девушка, сопровождаемая несколькими служанками.
Увидев внучку, старуха улыбнулась и протянула руку. Девушка быстро подошла, взяла её за руку и присела рядом.
Старуха внимательно разглядывала лицо девушки и с материнской нежностью сказала:
— Когда ты вернулась, Ну-ну, ты была такой худенькой... Теперь, слава богу, немного поправилась. Как спишь в последнее время? Не мучаешься ли ночными кошмарами?
Хотя она обращалась к внучке, взгляд её уже скользнул по стоявшим позади служанкам. Одна из них опустилась на колени и доложила:
— Старшая госпожа, в последние дни госпожа спит спокойно и крепко.
Девушка обняла руку бабушки:
— Бабушка, не волнуйся, со мной всё в порядке. Я хотела спросить — есть ли новости от сестры?
Старуха кивнула, и все служанки отошли. Только тогда она заговорила:
— Твоя сестра побывала в даосском храме Тайхуэй и ничего нового не узнала. Тот, кто тебя спас, не оставил имени — видимо, не искал награды. Не стоит тебе всё время думать об этом.
Ресницы девушки опустились от разочарования, и в сердце поднялась тоска.
Она отлично помнила, как очнулась и с изумлением обнаружила, что юноша, спасавший её в пути, исчез. Она оказалась за пределами Цзинчжоу, в даосском храме Тайхуэй, среди женщин-даосов. Через несколько часов приехали бабушка и сестра, обняли её и плакали от радости. За время её исчезновения бабушка так переживала, что постарела на десять лет, а сестра сильно исхудала.
Хозяйка храма, старшая даоска по имени Су Юэчжэнь, встретила их и рассказала, что во время наводнения нашла девушку рядом с храмом. Та долго пролежала в воде и потеряла память, вспомнив о семье лишь накануне. Её слова звучали правдоподобно, и родные не стали допрашивать подробно. Поблагодарив, они увезли её домой в дом семьи Кэ.
Если бы не ясные воспоминания обо всём, что случилось в пути, девушка почти поверила бы, что всё это был лишь долгий сон.
Дома она подробно рассказала сестре и бабушке обо всём пережитом. Они слушали в ужасе, а бабушка не переставала шептать молитвы. Позже она пожертвовала средства на реставрацию статуй божеств в храме Тайхуэй, но строго велела внучке забыть всё и никому не рассказывать ни слова.
Но юноша был реальным. Для неё он был живее любого божества. Именно он рисковал жизнью, вырвав её из рук злодеев, несмотря на собственные раны, преодолел невероятные трудности, чтобы доставить её домой — и сам исчез, не дождавшись даже благодарности. Она не знала, жив ли он.
Глаза девушки затуманились. Впервые в жизни она по-настоящему узнала, что такое тоска по кому-то. Сердце сжималось от боли и тревоги, и ей захотелось плакать.
— Я хочу лично поблагодарить его.
Обновлено: 19.02.2026