Густые заросли терновника тянулись без конца. Одежда Су Сюаня вскоре превратилась в лохмотья, и он молча пробирался всё глубже в чащу, оставляя за собой свежие раны при каждом шаге. Он на миг зажмурился: виски пульсировали, горячая кровь стекала по виску и окрашивала шершавые колючки в багрянец. Боль, словно тысячи ножей, становилась всё острее. Казалось, прошла лишь минута — а может, и целая вечность.
Золотое солнце взирало с небес, освещая в терновнике человека, сплошь покрытого кровью.
Молчаливый, упрямый, медленный — он шёл вперёд.
Тёмное лезвие опустилось и оставило на коричневом стволе след, подобный когтистой царапине.
Лес, переплетённый хребтами и уступами, простирался бесконечно. Он спас Су Сюаня, но и полностью лишил его ориентира. Его одежда давно обратилась в тряпьё; раны от терновника запеклись коркой, а под ней проступали свежие алые полосы. Бледное измождённое лицо, растрёпанные волосы, тело, измазанное зеленоватой целебной грязью — всё это делало его похожим на легендарного духа гор.
Семнадцать дней Су Сюань выживал под преследованием демонического злодея, и с каждым днём это давалось всё труднее. Даже огниво было бесполезно — разводить костёр он не смел. Приходилось жевать сырые ягоды и стебли. И хотя он понимал, что, возможно, всё равно обречён, он продолжал упорно бороться, выжимая из себя последние силы и даже открывая для себя новые грани мастерства владения мечом.
Краткий отдых завершился. Су Сюань выплюнул разжёванную лечебную траву, приложил её к ране на ноге и двинулся дальше. Этот лес казался древнее всех, где он побывал, и необычайно тихим — птичьи голоса и звериные звуки почти не слышались. Высокие скальные стены круто вздымались ввысь, и он, попытавшись взобраться, понял, что это невозможно. Он уже собирался искать другой путь, как вдруг из-за поворота с грозным свистом обрушилась чёрная тень. Су Сюань инстинктивно отпрыгнул — и перед ним возникла яростная физиономия Старейшины Чанкуня.
Старейшина Чанкунь окончательно впал в ярость. Годы, проведённые в роскоши и наслаждениях, питаемый подношениями учеников, сделали его нетерпимым к лишениям. В диком лесу не было ни вина, ни яств, ни мягких постелей. Несколько диких ягод вызывали у него понос, а жареная дичь была безвкусной и привлекала тучи мух и комаров, которые день и ночь жалили его, да ещё пиявки, впивавшиеся в кожу. Не раз он пытался выбраться, но заблудился окончательно — назад пути не было. Осталось лишь бушующее бешенство, направленное на того, кто втянул его в эту погоню. «Лучше бы я отправился убивать даосских монахов в их храмах!» — думал он теперь, видя перед собой этого назойливого юнцу. Увидев Су Сюаня, Старейшина Чанкунь возжелал размозжить его в клочья, чтобы хоть немного утолить накопившуюся злобу.
Су Сюань не собирался сдаваться. Даже оказавшись в безвыходном положении, он готов был драться до конца. Меч вспыхнул, и три удара последовали один за другим, едва успев отклонить чёрный крюк противника и даже попытавшись найти брешь в его защите.
Всего за десяток дней этот мальчишка явно прибавил в силе. Старейшина Чанкунь, поражённый и ещё больше разъярённый, усилил натиск. Ветер от ударов пронзительно завыл, заставляя уши болеть, а листья с деревьев посыпались дождём.
Но разница в мастерстве была слишком велика. Су Сюаню оставалось лишь уворачиваться и отступать. Его нога скользнула в грязи, и он едва успел увернуться от смертельного удара. Пришлось поставить меч на защиту, но мощь чёрного железа оказалась непреодолимой — раздался хруст, и в руке у Су Сюаня осталась лишь рукоять.
Потеряв оружие, он оказался в ещё большей опасности. Су Сюань бросился бежать, а за спиной уже свистел смертоносный поток воздуха. Ещё мгновение — и он превратился бы в кровавое месиво. В отчаянии он заметил узкую расщелину в скале и метнулся внутрь. Там оказался извилистый проход, и, пробежав до конца, он выскочил в совершенно иную местность.
Перед ним раскинулся бескрайний бамбуковый лес. Высокие стебли смыкались верхушками, образуя непроницаемый свод. Повсюду возвышались каменные столбы высотой в десятки чжанов, покрытые изумрудным мхом. Земля усеяна была каменными обломками по колено, а среди мягких опавших листьев то тут, то там торчали белые кости. Холодный ветер принёс с собой зловещую влажную прохладу.
Су Сюань почувствовал неладное, но времени размышлять не было. Он только успел спрятаться за одним из столбов, как Старейшина Чанкунь вылетел следом. Увидев долину, тот на миг замер, затем резко развернулся, чтобы бежать обратно — но в ту же секунду расщелина исчезла. Он оглянулся — и скалы тоже пропали. Остался лишь бесконечный бамбуковый лес.
Су Сюань вздрогнул от ужаса. Старейшина Чанкунь уже рычал в ярости и страхе:
— Опять это проклятое место! Опять эта чёртова ловушка! Когда выберусь — сожгу Линцзюйгун дотла!
Линцзюйгун?
Су Сюань мгновенно всё понял: Линцзюйгун находился как раз в этих краях, и он случайно попал в Древний лабиринт Линцзюй. Много лет назад именно здесь Старейшина Чанкунь уже побывал в плену.
Холод становился всё пронзительнее. Серые тучи сгущались, лужи на земле задрожали от первых волн, а в воздухе запахло грозой. Су Сюань внимательно осмотрелся: многие каменные обломки имели обугленные острия — следы прежних ударов молний. Он ещё размышлял, как вдруг ослепительная вспышка разорвала небо, и гром с треском расколол мир надвое.
Ещё мгновение назад царила тишина бамбуковой рощи, а теперь она превратилась в адскую западню.
Молнии одна за другой вспарывали воздух, разрываясь искрами о каменные обломки. Ветер хлестал дождём прямо в лицо, пронизывая до костей. Старейшина Чанкунь спрятался под огромным валуном и принялся ругаться на чём свет стоит. Но спустя полчаса молния ударила прямо в его укрытие, и камень задымился от жара. Старейшине пришлось снова бежать.
Древний лабиринт мог вызывать перемены в самом небе и земле! Су Сюань был потрясён. Едва он подумал об этом, как очередная молния ударила совсем рядом. Он метнулся в сторону, но кругом сверкали вспышки — укрыться было негде. Лишь на миг замешкавшись, он уже слышал над головой грохот и видел, как змеиные молнии готовы были испепелить его. Пришлось, как и Старейшине Чанкуню, метаться между столбами и стеблями бамбука.
Оба, недавно ещё смертельные враги, теперь встретились взглядами на расстоянии. Но в этой обстановке Старейшине было не до мести — он даже бросил своё тяжёлое чёрное железо, боясь притянуть молнию и стать лишь пеплом в этом древнем капкане.
Гроза бушевала целый час, истощая силы и разум. Когда Су Сюань уже не мог больше терпеть, дождь внезапно прекратился, тучи рассеялись, ветер стих. Остались лишь капли, падающие с листьев, да обугленные стебли бамбука — единственное напоминание о том, что всё это было не сном.
Старейшина Чанкунь куда-то исчез. Су Сюань вытер лицо и, прислонившись к толстому стеблю, ощутил глубокий ужас. Кто же создал такую ловушку, способную использовать бамбук, камни и обломки для управления самой стихией?
Он сделал несколько шагов, и сухие листья под ногами зашелестели. Снова поднялся ветер.
Сначала листья лишь слегка колыхались, потом бамбук начал раскачиваться, а вскоре разразился настоящий ураган, вой которого резал уши. Тысячи листьев закружились в воздухе, превратившись в бесчисленные лезвия. Су Сюань не успел среагировать — один листок полоснул ему руку, оставив кровавую царапину.
В таком вихре даже обычная травинка становилась смертоносным клинком. Су Сюань тут же вырвал короткий стебель бамбука для защиты.
Ветер менял направление непредсказуемо, а листья будто управлялись невидимой волей. Су Сюань словно попал в естественный мечевой лабиринт: малейшая ошибка — и кровь хлынет из раны. Хотя это и не было так страшно, как молнии, опасность оставалась велика. Даже с его мастерством он несколько раз оказывался на волосок от гибели. Когда ураган утих, его импровизированный щит был весь изрезан.
После двух таких испытаний Су Сюань понял: лабиринт построен по принципам Ци Мэнь Дунь Цзя.
Ци Мэнь Дунь Цзя — древняя система, сочетающая девять звёзд (небесное время), горы и реки (земное расположение) и восемь врат (человеческое согласие). Такой лабиринт способен управлять временами года и даже звёздами. В древних текстах Храма Чжэнъян упоминалось об этом, но Су Сюань, увлечённый лишь мечевыми техниками, лишь мельком просматривал такие разделы. К счастью, основы восьми триграмм были ему знакомы — все даосы изучают их. Он сел на землю и начал расчёты.
Восемь врат, пять элементов, девять звёзд… Однако методы построения различались, и каждый давал совершенно иной результат. Чем глубже Су Сюань погружался в вычисления, тем запутаннее всё становилось. Он понял, что до создателя лабиринта ему далеко, и через несколько часов сдался. Встав, он сделал шаг — и сразу же произошло новое чудо.
С неба посыпались ледяные градины величиной с кулак или миску. Они со звоном ударялись о землю, разбрызгивая воду. Если бы такая градина попала в голову — смерть была бы мгновенной. К счастью, ледяной ливень длился недолго. Когда всё стихло, земля была усыпана сверкающими льдинами, отражающими закатный свет. Су Сюань устал и больше не решался двигаться без надобности.
Лабиринт был огромен и скрыт иллюзиями: каждый шаг менял картину мира. Зверь, забредший сюда, неминуемо погибал, а деревья не выдерживали гроз и не росли. Только бамбук, быстрорастущий и гибкий, выдерживал все перемены и давал единственную пищу. Жуя молодой побег, Су Сюань вдруг заметил нечто среди градин.
Это была гниющая рука, превратившаяся в белую кость. В пальцах мертвеца что-то сжималось. Су Сюань осторожно потянул — и из земли показался длинный меч, покрытый грязью и пылью. Он поднял его, протёр листьями — и увидел клинок цвета прозрачной воды, острый и чистый, несмотря на годы, проведённые под землёй. Отражение в стали показало ему глубокую тень бамбука.
Чем дольше Су Сюань проводил в лабиринте, тем больше узнавал. Однажды он выяснил: каждые сорок лет лабиринт на один час открывается — все чудеса прекращаются, иллюзии исчезают. Именно тогда Старейшина Чанкунь и сумел выбраться в прошлый раз. Но ждать следующего открытия — значит прождать двадцать с лишним лет, если вообще доживёшь. Эта мысль не сулила никакой надежды.
Разочарование было велико, но дух Су Сюаня не пал. Он и раньше знал, что может не выжить, затеяв погоню. То, что он держится до сих пор, — уже чудо. К тому же лабиринт запер и Старейшину Чанкуня, лишив его возможности творить зло. Это само по себе стало благом для Поднебесной.
Он также понял закономерность: если никто не тревожит лабиринт, чудеса случаются лишь в полночь и полдень. Но чем больше движений внутри — тем сильнее и опаснее перемены. Однажды, когда Старейшина напал на него, их битва вызвала грозу такой силы, что всё вокруг обуглилось. Старейшине пришлось отступить, и Су Сюань получил передышку. Для врага это место стало адом, а для него — убежищем.
Растопив лёд в бамбуковой трубке, Су Сюань выпил воду и пошёл дальше. Ветер снова начал подниматься, и тысячи теней бамбука сплелись в единый мечевой лабиринт. Су Сюань поднял меч и бросил вызов летящим листьям.
В то время как Су Сюань принимал всё спокойно, Старейшина Чанкунь превратился в бешеного зверя в клетке. Питаясь лишь побегами бамбука, месяцами живя во влажной грязи, он измучился до предела: ступни покрылись язвами, кожа чесалась, тело источало зловоние. Он то и дело кричал в пустоту, ненавидя лабиринт, Линцзюйгун, каждый стебель и лист, но больше всего — юношу из Храма Чжэнъян.
Этот мальчишка лишил его роскошных подношений, убил его послушников и упрямо отказывался умирать. Преследуя его, Старейшина забыл о кошмаре, который когда-то заставил его бежать из этих мест, и теперь вновь оказался в ловушке, откуда, казалось, нет выхода.
И что хуже всего — юноша был невероятно силён духом и одарён. Все попытки убить его проваливались. Сначала он лишь уворачивался от чудес лабиринта, но вскоре начал вызывать их сам, чтобы тренироваться. С каждым днём он становился всё искуснее, как молодой бамбук, стремительно тянущийся к небу. Это пугало Старейшину всё больше.
Наступила осень. Старейшина Чанкунь больше не мог ждать. Он решил раздавить юношу, как сухую палку. Но как раз в тот момент, когда он собрался действовать, юноша исчез. Несколько дней поисков ничего не дали — словно тот уже покинул лабиринт. Эта мысль сводила Старейшину с ума.
Конечно, Су Сюань никуда не делся.
Он тренировался с мечом, но всегда держал в уме врага. Заметив, как взгляд Старейшины становится всё более безумным, он понял: скоро последует атака. В лабиринте не было защиты, пока однажды, хороня кости погибшего, он увидел, как гниют листья бамбука, и почва под ними рыхлая. Молния озарила его разум. Ночью он выкопал нору под большим валуном и замаскировал вход листьями и ветками. Без пристального осмотра её было не заметить.
Он выходил лишь ночью, чтобы немного подышать и размяться, а всё остальное время проводил в норе, занимаясь медитацией. Сырость, теснота, муравьи и черви, запах земли — всё это было похоже на живое погребение. Су Сюань не раз хотел сдаться, но долго усмирял свой дух, пока наконец не достиг состояния, где внешний мир перестал существовать.
Во тьме засияли звёзды, то вспыхивая, то угасая. Постепенно они слились в линии, а те — в сияющую реку звёзд. Река становилась бесконечной и наконец обрушилась на землю. Пещера растворилась в пустоте, и Су Сюань забыл о времени.
Во влажной, тёмной земле перед ним наконец открылась глубинная тайна Сердечного метода Сюань И У Сян.
Седые волосы Старейшины Чанкуня развевались, как сухая трава, но даже яростный ветер не мог рассеять его безумную злобу.
Он метался по лабиринту, словно одержимый, размахивая чёрным железом и ревя, будто дрался с невидимым противником. Десятки стеблей бамбука треснули под его ударами и рухнули на землю. Но по сравнению с бескрайним бамбуковым морем это была лишь капля. Через пару недель всё вырастет заново.
Тяжёлые тучи закрутились в небе, и в тот самый миг, когда молния ослепительно ударила в землю, из-под пыли и листьев блеснул холодный свет. Изумрудный клинок вспорол ноги Старейшины Чанкуня.
Тот, поглощённый страхом перед молнией, не ожидал нападения и взревел от ярости. Чёрное железо мгновенно опустилось в ответ.
Обновлено: 19.02.2026