Эти истины Су Сюань, разумеется, понимал. Но Старейшина Чанкун, пылая местью за погибшего ученика, ни за что не отступит и непременно вновь бросится в погоню по реке, чтобы перехватить их лодку. Вряд ли они успеют добраться до Цзинчжоу — враг настигнет их раньше. Да и Хуацзяньтао, этот злодей, всё ещё рядом: даже если девушка вернётся домой, её там не ждёт безопасности. По суше же удастся хоть немного скрыться от разбойника и выиграть время, чтобы обдумать дальнейшие действия.
Су Сюань не мог раскрывать всех подробностей. Он достал из своего свёртка серебро и передал его Ши Цзиню, оставив себе лишь несколько мелких монет.
— Наши преследователи чрезвычайно опасны, приходится быть осторожным. Простите, дядя Ши, но вашу лодку больше нельзя использовать. Лучше всего потопить её на дне реки. Вам с Амяо стоит найти надёжное место и несколько дней переждать, пока уляжется шум, а потом уже покупать новую.
Ши Цзинь уже начал расслабляться, но, услышав такие слова и получив к тому же столь щедрое вознаграждение, растерялся и замялся:
— Да разве эти преследователи нечисть какая-то? Неужто такая всемогущая?
На самом деле Старейшина Чанкун был ничуть не лучше нечисти. Увидев, что Ши Цзинь отказывается брать деньги, Су Сюань протянул их Амяо. Девочка, видя, что отец не берёт серебро, уже извелась от нетерпения и тут же схватила монеты, прижав их к груди. Су Сюань ещё раз настойчиво напомнил Ши Цзиню о предосторожностях.
Закат окрасил поверхность реки в огненно-красный цвет. Чёрная лодка миновала последний опасный порог и вышла из величественного ущелья. Су Сюань выбрал пологий берег, сошёл с лодки вместе с девушкой и распрощался с отцом и дочерью. Даже на большом расстоянии он ещё долго видел, как девочка прыгает и веселится рядом с отцом.
Последний луч заката очертил силуэты отца и дочери — один большой, другой маленький — и запечатлел их на фоне реки, будто живописную картину.
Су Сюань взял с собой сухой паёк на случай голода. Вместе с девушкой они двинулись вдоль берега. Вскоре стемнело, и им нужно было искать место для ночлега. Через каждые несколько десятков ли вдоль дороги стояли дорожные павильоны; внутри они были достаточно чистыми и вполне подходили для ночёвки. Однако Су Сюань подумал и решил устроиться не в самом павильоне, а за двадцать чжанов от него, за большим валуном.
Луна ярко сияла в небе, заливая реку и небосвод единым светом. Всё вокруг было безмолвно и чисто, словно лишено малейшей пылинки. Песчаные отмели на реке белели, будто покрытые снегом.
В эту ночь они остались одни, и девушке стало почему-то спокойнее. Но в сердце её таилась тревога, и она никак не могла уснуть. Глубокой ночью она наконец села.
В нескольких шагах от неё, в странной позе, сидел на корточках юноша. Почти одновременно с её движением он открыл глаза.
— Не привыкла ночевать под открытым небом? Завтра мы уже вернёмся домой.
Всё вокруг было необычайно тихо в лунном свете, и это придало ей смелости. Она придвинулась ближе и коснулась его руки, лежавшей на колене.
Су Сюань удивлённо взглянул на неё сверху вниз.
Девушка тоже смотрела на него. Её чёрные, глубокие глаза сияли ярче самой луны. Она опустила голову и, взяв его ладонь в свои руки, начала медленно выводить на ней иероглифы кончиками своих нежных пальцев.
— Моё имя? — тихо проговорил Су Сюань, чувствуя щекотку на ладони, и машинально сжал кулак.
Она с надеждой ждала ответа. Лао Яо называл его «молодым героем», старик Ши — «молодцом», но, несмотря на то что он спас её столько раз, она до сих пор не знала его имени и ничего не знала о нём. И вот теперь, собрав всю свою храбрость, она осмелилась спросить. Но юноша снова не сказал ей своего имени.
— Это неважно.
Её сердце тяжело сжалось, и горечь разочарования перехватила дыхание.
Он рисковал жизнью, чтобы защитить её, относился к ней с такой добротой, но ему было всё равно, кто она такая, и не важно, запомнит ли она его.
Су Сюань не заметил её уныния и лишь добавил:
— Лучше забудь всё, что случилось после твоего исчезновения из дома. Это принесёт тебе только вред. Если кто-то посторонний узнает об этом, могут начаться ненужные слухи и сплетни.
Она понимала, что он говорит это из лучших побуждений, но слёзы всё равно хлынули из глаз, и сердце становилось всё тяжелее.
Внезапно он заметил, что её плечи дрожат, и нахмурился в недоумении. В тот же миг она подняла лицо. Лунный свет озарял её черты, а в прекрасных глазах, полных слёз, мерцали искры, готовые вот-вот упасть. От этого зрелища у него на мгновение перехватило дыхание.
Она снова опустила голову. Две горячие слезинки упали на его ладонь, смешавшись с буквами, которые она выводила пальцем.
«Спасибо тебе. Меня зовут Ну-ну».
— Ну-ну? — машинально повторил он, не понимая, почему она плачет, и мягко утешил: — Не волнуйся. Я доставлю тебя домой и всё устрою как следует.
Он произнёс её имя, и это принесло ей некое утешение. Больше она не чувствовала такой острой боли. Её тревога постепенно улеглась. Она подумала, что, вернувшись к бабушке, обязательно попросит старшую сестру узнать его имя — рано или поздно она всё равно узнает.
Су Сюань ещё немного уговаривал её, и вскоре девушка, прислонившись к нему, уснула. Вокруг воцарилась тишина.
Су Сюань осторожно уложил её на мягкую циновку и снова занял позу для медитации. Его разум очистился, мысли собрались в единое целое, и всякая тревога исчезла.
Ночь текла незаметно, когда вдруг раздался звук. Кровь Су Сюаня застыла в жилах, и он мгновенно открыл глаза.
Звук был тихим, прерывистым, полным сдерживаемых рыданий — настолько приглушённым, что казался неясным. Но всего два часа назад они расстались с этой девочкой, и Су Сюань ни за что не мог ошибиться: это была Амяо, дочь Ши Цзиня.
Он сжал в руке меч и, крайне осторожно прикрываясь валуном, выглянул в сторону, откуда доносился плач.
Лунный свет ярко освещал всё вокруг и чётко вырисовывал стройную фигуру мужчины — это был Хуацзяньтао. В одной руке он держал Амяо, лицо девочки было сильно распухшим, а слёзы и сопли перемазали всё лицо.
Сердце Су Сюаня тяжело сжалось. Если Амяо попала в руки злодея, судьба Ши Цзиня, скорее всего, уже решена.
Хуацзяньтао, похоже, устал и вошёл в дорожный павильон отдохнуть. Он грубо швырнул девочку на землю:
— Ты точно видела, что они пошли именно сюда?
Амяо, очевидно, уже немало натерпелась. Она не смела громко плакать и лишь судорожно всхлипывала, задыхаясь от слёз.
Хуацзяньтао, накопивший злобу после всех неудач, в ярости влепил ей ещё одну пощёчину и зарычал:
— Опять плачешь?! Сейчас отправлю тебя в преисподнюю к твоему отцу! Вы все — безмозглые дураки! И эта малолетка думает, что, вернувшись в Цзинчжоу, спасётся? Старейшина уже знает, где она прячется. Завтра он лично отправится и перережет всю её семью! Посмотрим тогда, как она будет реветь!
От удара у Амяо пошла кровь из носа, и она, сглатывая слёзы, тихо всхлипывала — жалостливее не бывает.
Хуацзяньтао шёл в одиночку, держа Амяо. Старейшины Чанкун рядом не было. Су Сюань напряг слух, проверяя пространство в радиусе нескольких десятков чжанов, но не услышал ни единого постороннего звука. Его глаза становились всё холоднее, а ладонь — крепче сжимала рукоять меча. Этот клинок из стали узу, подаренный Се Ли, был чрезвычайно ценным — неизвестно только, откуда у того взялось такое сокровище.
Тёмное лезвие, отражая лунный свет, испускало зловещее сияние. Меч медленно, бесшумно выскальзывал из ножен.
Утренняя звезда уже клонилась к закату, а роса ещё не высохла.
Даосский храм Гуйюань в Илине был скромным заведением. В нём проживало всего три-пять даосов. Храм находился на склоне горы у Янцзы, обычно здесь почти не было паломников, зато открывался великолепный вид: из окон — тысячи ли алых облаков, за стенами — вечная река.
Глава храма, старец Гуанвэй, достигший уже пятидесяти лет, привык следить за своим здоровьем. Утром он встал один и выполнял упражнения «Восемь отрезков парчи» во дворе. Внезапно через стену перелетела чёрная тень. Гуанвэй так испугался, что чуть не закричал, но, не успев раскрыть рта, изумился.
Перед ним стоял юноша. На плечах он нес девушку, а к груди привязал девочку. Его лицо было благородным, взгляд — прямым и чистым. Даже в пропитанной кровью одежде и с мечом у пояса он не походил на разбойника или похитителя. Старец немного успокоился и подошёл ближе, чтобы осмотреть путников.
Когда взошло солнце, из храма Гуйюань выехала повозка, запряжённая ослами.
Сам Гуанвэй правил кнутом. Два послушных осла тащили повозку по извилистой горной дороге в сторону Цзинчжоу.
Юноша стоял на обрыве и провожал их взглядом, пока повозка не скрылась из виду. Затем он обернулся к дороге, по которой пришёл. Он прекрасно понимал разницу в силе между ним и Старейшиной Чанкуном и знал, что противостояние с ним — всё равно что муравью пытаться остановить дерево. Очень вероятно, что это станет концом его жизни.
Но злодей уже впал в ярость и мчится прямо в Цзинчжоу. Единственный способ спасти невинных — отвлечь его подальше от города.
Белоснежные горы, бескрайние воды, облака, что неслись над землёй тысячи лет… Вдали поднимался дымок от очагов — так спокойно и мирно, что сердце замирало от умиления.
Стройная фигура юноши долго стояла на краю обрыва. Наконец он резко прыгнул вперёд и бросился навстречу надвигающемуся демону.
Старейшина Чанкун не любил своих учеников и не заботился о том, кому передать своё мастерство. Он просто наслаждался их почтительным служением: при одном его слове они бегали перед ним, как собачки, исполняя любые прихоти.
С годами его характер всё более портился, гнев вспыхивал всё чаще, терпения на новых учеников не хватало, а тех, к кому он уже привык, он ценил особенно. Кто бы мог подумать, что за какие-то десять дней оба его ученика погибнут насильственной смертью?
По сравнению с прожорливым Сяомянь Тао, Хуацзяньтао был послушнее, трусливее и приводил женщин, которые нравились старику гораздо больше. Хотя он и не отличался особой силой, трудно было поверить, что его убил какой-то безымянный юнец за время, пока старик пировал. Но следы от меча на трупе совпадали с теми, что остались на теле Сяомянь Тао, и это пробудило в Старейшине Чанкуне беспрецедентную жажду мести.
Когда враг показался перед ним, Старейшина Чанкун остановился в своём стремительном беге к Цзинчжоу. Он поднял седую голову и уставился на юношу, словно огромный зверь, наблюдающий за прыгающей антилопой. Его оружие отличалось от показного золотого крюка и коварного чёрного — это была чёрная железная плита размером с дверь.
Оружие было чрезвычайно тяжёлым, но в руках Старейшины оно казалось лёгким, как деревянная дощечка. Он поднял плиту и одним движением, будто указывая пальцем, провёл ею в воздухе. Из этого лёгкого жеста вырвалась волна невероятной силы, сопровождаемая пронзительным свистом.
Су Сюань не выхватил меч — он и не мог этого сделать.
Мощь удара подавила всё вокруг, даже дыхание остановилось. Такой лёгкий удар оказался страшнее всех ожиданий. Другой на его месте, возможно, уже потерял бы рассудок, но Су Сюань обучался у старца Цзинсюаня и испытывал подобное давление раньше. Сосредоточившись, он сохранил ясность ума и, используя изящную поступь «Линсюй», вырвался из смертоносного потока энергии.
Старейшина Чанкун узнал технику и прищурился:
— «Линсюй»? Я и старец Цзинсюань никогда не лезли друг другу в душу. Почему же ты, щенок, осмелился вмешаться?
У Су Сюаня не было времени отвечать. Он развернулся и пустился в бегство. Он специально выбрал это место — летом здесь густая растительность и глубокие леса, что идеально для побега.
Старейшина Чанкун больше не стал допытываться. Он лишь холодно усмехнулся:
— Что ж, неважно, по какой причине. Раз ты убил моих учеников, я убью тебя — и расчёт будет закрыт. Даже Цзинсюань не сможет мне возразить.
Когда Су Сюань уже почти скрылся в лесу, Старейшина Чанкун ударил чёрной плитой по земле. Приём был стремительным и тяжёлым, но звука не последовало.
Су Сюань внезапно почувствовал опасность, изменил траекторию движения и взмыл вверх. В тот же миг земля под ним взорвалась: осколки камней и комья земли, словно невидимые снаряды, вырвались наружу. Один из осколков скользнул по брови, и на лице тут же выступила кровь.
К счастью, он успел увернуться. Ещё мгновение — и его ноги были бы раздроблены. Су Сюань, весь в холодном поту, ворвался в чащу. Он не смел ни на секунду замедлять бег. Густые ветви и переплетённые лианы мешали бегству, но и мешали преследователю наносить точные удары.
Злодей пришёл в ярость и мощным взмахом чёрной плиты снёс всё на своём пути. Энергия удара сровняла с землёй десятки чжанов кустарника, будто гигантская рука смахнула всё одним движением.
Су Сюаня задело волной силы, и он перекувыркнулся пару раз, прежде чем погасить импульс. Обернувшись, он увидел, что Старейшина Чанкун уже совсем рядом. Оставалось только стиснуть зубы и нанести ответный удар мечом.
Лезвие вспыхнуло, будто первая нить света при рождении мира — чистая, прозрачная, как вода. Это был первый удар из «Девяти положений Небесного Пути» — «Ясность Небесного Пути». Приём был круговым, безупречно гармоничным, сочетал защиту с возможностью контратаки и считался наиболее устойчивым и сбалансированным.
Старейшина Чанкун на миг замер, а затем зловеще усмехнулся.
Чёрная плита прочертила в воздухе пересекающиеся линии. Перед глазами Су Сюаня возникла чёрная звезда, из которой вырвалась неудержимая сила. Она столкнулась с его мечом, и когда последняя волна энергии рассеялась, Су Сюань уже отступил на несколько шагов, а его поза рассыпалась, лишившись прежней гармонии.
— Этот приём в исполнении старца Цзинсюаня заставил бы меня проявить осторожность. Но от тебя, щенка, он — просто самоубийство! — зарычал Старейшина Чанкун и начал наносить один за другим тяжёлые удары. Его техника была грубой, без изысков, но чрезвычайно мощной. Изящные мечевые формы превращались в бесполезные жесты, а ладони Су Сюаня от ударов раскалывались от боли. Раны на руках, едва начавшие заживать, вновь потекли кровью.
Деревья вокруг падали под ударами энергии, птицы с криками взлетали в небо, звери в лесу завывали от страха. Всё вокруг наполнилось шумом и гамом. Су Сюань еле справлялся с защитой, постоянно оказываясь на грани гибели. Сила Старейшины казалась безграничной, и юноша едва мог дышать. Он продолжал отступать назад, пока не почувствовал резкую боль в плече — позади начинались заросли дикого терновника. Колючки здесь росли годами, достигая человеческого роста, с длинными и острыми шипами, сквозь которые не проникали даже звери. Отступать было некуда.
Старейшина Чанкун загораживал единственный путь вперёд — прорваться невозможно. Если продолжать сражаться, через несколько мгновений он истечёт кровью и погибнет. Су Сюань собрал всю волю в кулак, резко перевернулся и схватил горсть песка с земли.
Когда чёрная плита вновь просвистела в воздухе, Су Сюань рванулся вперёд и метнул песок прямо в лицо злодею, вложив в бросок всю свою энергию. Старейшина Чанкун инстинктивно прикрыл глаза левой рукой и избежал попадания песка. Су Сюань воспользовался этим мгновением: подхватившись на крюк плиты, он взлетел в воздух и пролетел более десяти чжанов, прежде чем рухнул прямо в терновник. Острые шипы безжалостно впились в тело. Несмотря на то что он прикрыл самые важные части тела руками, кожа в многих местах была проколота, и нестерпимая боль пронзила всё тело. Су Сюань стиснул зубы так сильно, что они заскрипели, но сдержал стон.
Вокруг раздавались крики птиц, вой зверей, хрюканье кабанов и вопли обезьян. Старейшина Чанкун открыл глаза и вдруг понял, что потерял цель. Перед ним простирался лишь бескрайний терновник с колючками, похожими на лезвия. В ушах стоял шум леса, но следов врага не было — невозможно определить, где он. Старейшина Чанкун в ярости заревел, сотрясая небеса, и принялся яростно рубить терновник, превращая лес в руины.
Обновлено: 19.02.2026