Глава 12 — Глава 12

Се Ли, тревожась за состояние ран Су Сюаня, всё же придумал предлог и задержался ещё на несколько дней, дождавшись, пока тот не заживёт на семь-восемь десятых, лишь тогда отпустил. Для пути он заказал новую лакированную чёрную лодку с навесом — чище и аккуратнее прочих судёнышек; внутри хватало места для ночлега нескольким людям, а сама она была лёгкой, проворной и мчалась по воде со страшной скоростью. Лодочника звали Ши Цзинь — крепкий мужчина лет сорока с гладкой, блестящей от загара кожей; двадцать с лишним лет он плавал по рекам и управлял судном с завидной ловкостью. Хотя путь был недолог, Се Ли всё равно предусмотрел каждую мелочь, и обратная дорога оказалась куда комфортнее, чем туда. На просторной реке плавали паруса разного размера, словно пятнышки ряски на воде. Белые чайки искали себе пропитание, то и дело выхватывая из воды рыбок и взмывая ввысь. Прохладный ветерок играл над сверкающей изумрудной гладью, берега легко отступали назад, а плеск волн сливался с поскрипыванием вёсел. Девушка впервые в жизни села на лодку и так увлеклась видами гор и рек, что, опершись на борт, долго любовалась окрестностями, но вскоре невольно бросила взгляд на нос судна. Там сидел юноша. Маскировка с его лица уже была снята, и профиль его казался спокойным и изящным — даже перед стремительными потоками он не терял самообладания. Его рука лежала на ножнах меча, а солнечный свет, играя на длинных, стройных и белых пальцах, делал их особенно красивыми. Девушка вдруг смутилась. Ещё вчера она с радостью обнаружила, что долгое питьё горьких снадобий дало результат — голос вернулся. Так долго она ждала этого момента, но теперь не знала, что сказать ему. Одно лишь воображение заставляло её краснеть. Пока она колебалась, с кормы донёсся напев. Голосок дочери лодочника звенел чисто и звонко: она пела о древних временах, о реке и рыбах, о богине, превратившейся в камень. Песня плыла по воде, сливаясь с поскрипыванием вёсел, и слушать её было одно удовольствие. Когда песня закончилась, девочка подбежала к девушке и обняла её: — Сестрица, Амяо хорошо пела? Девочка была дочерью Ши Цзиня и звалась Амяо. Она всю жизнь провела на лодке вместе с отцом, отчего стала смуглой, но черты лица у неё были миловидные. Вероятно, из-за частого общения с пассажирами она ничуть не стеснялась и даже любила приставать к людям. Девушка редко позволяла кому-то так к себе прикасаться и с трудом подавила неловкость, собираясь ответить, но Амяо уже прыгнула к носу лодки: — А тебе понравилось, братец? Хочешь, я спою ещё? Су Сюань знал, что это обычная практика среди лодочников, и достал несколько монет: — Хорошо. Амяо радостно потянулась за деньгами, но Ши Цзинь крикнул с кормы, и девочка обиженно надула губы, нехотя убирая руку. Ши Цзинь одной рукой правил веслом и громко сказал: — Вы — почтённые гости, старший Яо особо просил об этом. За этот участок пути он заплатил щедро, так что не стоит давать лишнего. Не обращайте внимания на Амяо — с детства без матери, я её избаловал, стала дерзкой и шустрой. Амяо, увидев, как деньги ускользают из рук, сердито топнула ногой и отвернулась от отца. Су Сюань улыбнулся и снова протянул монеты: — Ничего страшного. На реке скучно, мне тоже хочется послушать песни. Ши Цзинь всё ещё отказывался, но Амяо уже вырвала деньги и радостно обняла Су Сюаня: — Папа, мне нравится этот братец! Места на лодке было мало, и Су Сюаню некуда было деться, поэтому он просто сказал: — Тогда прошу тебя, Амяо. Девочка отпустила его и уселась рядом, начав напевать. Девушка смотрела на них и почему-то почувствовала уныние. Ей показалось, что Амяо слишком болтлива, и даже песня её вдруг перестала нравиться. Изумрудная вода несла осколки света, отражая спокойные черты юноши; его тёмно-зелёные одежды сливались с цветом реки. Сердце девушки забилось быстрее, будто там запрыгал заяц. Она вспомнила, как родные хвалили её за прекрасный голос, и ей захотелось, как Амяо, запеть, чтобы привлечь его внимание. Но в то же время она боялась, что он посмотрит на неё, и даже собраться с духом, чтобы издать звук, не могла. Долго мучаясь в нерешительности, она так и не решилась: песня уже кончилась, Амяо весело прыгала, собирая рыбу для обеда. Её тайные чувства, никому не ведомые, порхали, как птицы, то поднимаясь, то опускаясь, и уносились вдаль вместе с зелёными горами. Путешествие по воде, конечно, приятно, но и опасностей в нём немало. Речные течения капризны и переменчивы, а впереди ещё семьсот ли опасных ущелий, где особенно трудно управлять судном. Высокие скалы с обеих сторон смыкались над головой, образуя узкие проходы, полные подводных камней и водоворотов. Достаточно малейшей ошибки — и лодку разнесёт в щепки. Ши Цзинь, особенно осторожный из-за присутствия дочери, бросил якорь у берега на ночь, чтобы хорошенько отдохнуть, и лишь на следующий день отправился дальше. По мере движения вперёд река становилась всё уже, стремительные потоки слились в один гулкий рёв, а высокие горы с обеих сторон будто надвигались прямо на путников. Одна гора была белоснежной, другая — алой; обе — отвесные, суровые и величественные, словно небесные врата. Это и был знаменитый Куймэнь. Куймэнь служил восточными воротами в провинцию Сычуань; здесь река сужалась, и все воды верхнего течения сливались в каньон. Поэт однажды написал: «Все воды сходятся у Фулин и Ваньчжоу, но лишь у Цюйтань — единые врата», — и это ясно показывает силу течения. Даже самый опытный лодочник здесь должен быть предельно сосредоточен. Ши Цзинь босиком стоял у руля, и его лодка, словно живая рыба, ловко лавировала между бурными волнами. Судно то взлетало на гребне волны, то проваливалось вниз, отчего всех сильно укачивало. Повсюду крутились глубокие водовороты, а под водой торчали чёрные, острые, как клыки, камни. Обломки затонувших лодок были видны повсюду — зрелище жуткое. Девушка побледнела от страха и тошноты, даже смелая Амяо притихла и крепко держалась за ручку в каюте. Су Сюань сидел на носу и вдруг заметил нечто странное. Река обычно полна судов, но в нескольких сотнях шагов позади одна лодка неслась, как стрела, намного быстрее обычных. Её скорость была просто невероятной. — Как эта лодка может так быстро идти? Прямо магия какая-то! — воскликнул Ши Цзинь, поражённый. Су Сюань понял: на борту наверняка находятся мастера боевых искусств. Он пригляделся и различил двух человек на носу. — Боюсь, они гонятся за нами, — сразу сказал он. — Намерения у них злые. Ши-дядя, пожалуйста, гребите быстрее. Ши Цзинь кое-что слышал о неприятностях, случившихся с ними в Ючжоу, и хотя не знал подробностей, сейчас всё стало ясно. Он занервничал и прибавил усилий, бормоча: — Ничего, пусть хоть так быстро идёт, но ведь не знает местных течений. Не осилит он Куймэньские пороги. Их лодка уже миновала Куймэнь и вошла в спокойные воды. Су Сюань взял весло и начал грести, направляя внутреннюю энергию в движения. Лодка сразу ускорилась. Лодка преследователей, как и предполагал Ши Цзинь, попала в беду. Из-за чрезмерной скорости она потеряла управление в бурном потоке, несколько раз едва не врезалась в скалы, а потом её засосало в водоворот. Нос судна начал опускаться, корма взмыла вверх — явные признаки неминуемого переворота. Ши Цзинь облегчённо выдохнул, но вдруг вокруг вражеской лодки взметнулись фонтаны воды, будто невидимая гигантская ладонь ударила по поверхности. От этого удара всё судно, вместе с людьми, подпрыгнуло на пол-чжана в воздух и выскочило из водоворота. Деревянная лодка с людьми весит более тысячи цзиней, но её подбросило одним ударом — словно сила богов! Ши Цзинь остолбенел от изумления. И что ещё страшнее — удары повторялись. С каждым прыжком лодка преодолевала всё больше бурного течения, и расстояние между судами стремительно сокращалось. Су Сюань уже мог разглядеть лица на вражеской палубе. На носу стоял Хуацзяньтао, у его ног лежал мужчина, рыдающий и облитый слезами — тот самый похититель, что пытался украсть девушку. У руля крепко держался лодочник, а рядом стоял седовласый старик невысокого роста с злобным взглядом. В руках у него была чёрная железная плита, и стоило ему опустить её в воду — лодка мчалась, будто обрела крылья. Старейшина Чанкун явился. Холодный пот выступил на висках Су Сюаня. Пусть он и был спокоен по натуре, но ведь ему всего шестнадцать лет. Перед лицом такого непобедимого злодея он не успел даже подумать, откуда тот узнал их маршрут — лишь отчаянно греб, пытаясь ускорить бегство. Однако деревянное весло не выдерживало чрезмерной нагрузки и вот-вот должно было сломаться, а вражеская лодка всё приближалась. Одна лодка преодолевала бурное течение, другая — мчалась изо всех сил. Все лодочники на реке замерли в изумлении. Расстояние сокращалось на глазах, и Ши Цзинь тоже начал паниковать. Весло в руках Су Сюаня уже трещало, и в этот момент ему в голову пришла идея: Старейшина Чанкун, хоть и может противостоять течению, находится на обычной лодке. Если продолжать бежать, всё равно поймают. Надо действовать иначе. Лицо Ши Цзиня покрылось потом, он изо всех сил крутил руль, когда вдруг увидел, как юноша бросил весло и взмыл в воздух, словно журавль. Он оттолкнулся от соседней лодки, затем ещё от одной — и в мгновение ока оказался у вражеского судна, с воздуха нанеся три удара мечом. Старейшина Чанкун опоздал лишь потому, что его задержал Ли Кун. Ли Кун был азартным игроком и обжорой. Давно не пив, он в этот раз напился до беспамятства и очнулся лишь к вечеру. Только тогда он заторопился в гостиницу с докладом. Хуацзяньтао, выслушав, обрадовался и сразу сообщил Старейшине Чанкуну, захватив с собой Ли Куна и сев на первую попавшуюся лодку. Но этот участок реки был крайне опасен, а похищенный лодочник, напуганный злодеем, нервничал и постоянно терял управление. Пришлось Старейшине Чанкуну вмешаться лично. Старейшина Чанкун ненавидел эти места в Чжоу, но ради мести вынужден был сюда приехать. Постоянная тряска выводила его из себя, и когда он увидел, что цель сама бросается ему навстречу, он рассвирепел. С насмешливым выражением он щёлкнул пальцами, и невидимая сила ударила по клинку, мгновенно рассеяв его атаку. Юноша исчерпал силы в прыжке и начал падать на палубу. Старейшина Чанкун уже готов был нанести смертельный удар, но лодка вновь накренилась из-за стремительного течения и вот-вот должна была перевернуться. Ему пришлось отложить убийство и ударить ладонью по воде. Волна брызг взметнулась, и лодка снова подпрыгнула, вырвавшись из водоворота. Хуацзяньтао, увидев врага прямо перед собой, не упустил шанса и обрушил на него весь запас силы. Юноша даже не попытался уклониться. Удар пришёлся точно, но почему-то вся сила исчезла, будто её куда-то увела. Юноша опустился на одно колено, обеими ладонями ударил по палубе — нос лодки резко опустился, и судно с глухим треском начало разламываться. Хуацзяньтао сначала растерялся, но тут же понял: этот юноша вовсе не сошёл с ума, а специально пришёл сюда, чтобы уничтожить их лодку. Воспользовавшись тем, что Старейшина Чанкун подбросил судно, он направил на него силу удара Хуацзяньтао — и двойной импульс разорвал дерево. Едва Хуацзяньтао осознал это, под ногами раздался оглушительный треск — лодка полностью вышла из-под контроля, её прижало к подводному камню, и с громким грохотом она разлетелась на куски. Хуацзяньтао забыл о враге и, стоя на обломке палубы, в панике барахтался в воде. Потоки уже окутали его по щиколотки, а так как он не умел плавать, страх охватил его целиком. Старейшина Чанкун понял, что его провели, и ярость его достигла предела. Одним движением он выпустил сотни острых водяных игл, готовых превратить юношу в решето, но тот резко откинулся назад и исчез в бурлящей реке. Старейшина Чанкун не собирался сдаваться. Он обрушил несколько ударов по воде, подняв столбы воды высотой в десятки чжанов, но река была глубока и стремительна — мгновение, и след человека исчез. Искать его было бесполезно. Пусть Старейшина Чанкун и обладал великой силой, но в воду он не рискнул. Остальные лодки были слишком далеко, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как схватить Хуацзяньтао и встать на крупный обломок палубы, который водоворот крутил кругами. Лицо старика исказилось от бешенства. Лодочник тоже оказался в воде, но, будучи опытным пловцом, сумел ухватиться за обломок весла и медленно уплыл вдаль. Ли Куну повезло меньше: поток закрутил его, он ударился о камень и, даже не успев вскрикнуть, был засосан в водоворот, став пищей для рыб и креветок. Су Сюаню удалось добиться своего, но и сам он пострадал немало. Даже сквозь воду удар Старейшины Чанкуна ощутился, будто по нему обрушился тяжёлый молот — внутренняя энергия пришла в беспорядок. К счастью, он отлично плавал и мог долго находиться под водой, но даже ему едва удалось избежать водоворота. Когда он наконец вынырнул, уже далеко от места схватки, и увидел, как враги застряли посреди реки на обломках, немного успокоился. Только что он использовал уникальный метод Храма Чжэнъян — Сердечный метод Сюань И У Сян. Этот метод был чрезвычайно глубок и сложен, и хотя Су Сюань уловил его суть, он ещё не достиг мастерства в применении. То, что атака удалась, можно было назвать лишь удачей. Су Сюань встряхнул головой и поплыл по течению. Вскоре он догнал свою лодку. Ши Цзинь, гребя и оглядываясь назад, обрадовался, увидев его, и тут же протянул длинный шест, чтобы вытащить на борт. Девушка всё это время тревожно всматривалась вдаль, словно потерявшийся ягнёнок. Увидев, как он мокрый возвращается на лодку, она поспешила помочь, запинаясь и спотыкаясь. Су Сюань успокоил её парой слов, велел Ши Цзиню ускориться, зашёл в каюту, переоделся и сразу же сел в позу для восстановления внутренней энергии. Ши Цзинь воодушевился, поднял парус и уверенно повёл лодку. Ветер и течение были попутными, и судно мчалось, будто по облакам. Оно пронеслось сотни ли, и когда Су Сюань вновь открыл глаза, пейзаж полностью изменился. Золотистые лучи солнца легли на воды каньона: половина реки сияла, другая — оставалась в тени, создавая величественное и суровое зрелище. Из глубин ущелья доносилось протяжное, печальное крики обезьян, эхом отдававшиеся между скал и долго не затихавшие. Ши Цзинь миновал опасный участок с нагромождением камней и облегчённо выдохнул: — Здесь много отмелей и подводных камней, но как только выйдем из ущелья, станет легче. К ночи доберёмся до Цзинчжоу. Су Сюань некоторое время размышлял, потом сказал: — Благодарю вас, дядя Ши. Теперь нужно изменить план: как только выйдем из ущелья, мы с ней сойдём на берег и пойдём сухопутным путём. Ши Цзинь удивился: — Сухопутный путь разве сравнится с рекой по скорости? Мы почти прибыли, зачем делать крюк?