Глава 11 — Глава 11

Лицо усыпанного оспинами мужчины исказилось, и в глазах мелькнула злоба. — Старший Яо уже дал понять: кто посмеет болтать лишнее, тому не видать жизни в Ючжоу. Се Ли беззаботно теребил повязку на запястье, и в голосе его звучала лёгкая хулиганщина: — В последнее время дел полно было — не до них. А с завтрашнего дня пусть мои люди подпортят им жизнь, чтобы не расслаблялись. Усыпанный оспинами кивнул. Се Ли добавил: — Дело шершавое, действуйте потихоньку. Никаких следов на поверхности — а то проиграете и не отыграетесь. — Старший Яо может быть спокоен, — заверил тот. — Братья всё понимают. Уж больно постараемся, чтобы те и духу не сыскали. В последнее время Хуацзяньтао невероятно не везло — нервы сдавали, волосы клочьями выдирал. Ведь это же была чистая удача — добыча сама в руки попалась, словно заодно с сорняками зайца поймал. А тут раз за разом происходят непредвиденные обстоятельства, да ещё и старый товарищ, с которым годами вместе работал, погибает. Самому себе он в это не верил. Даже Старейшина начал подозревать, что он убил Сяомянь Тао и выдумал жалкую отговорку. Кто поверит, что всё это сотворил какой-то неизвестный юнец? Он сам от страха бежал, а когда вернулся с Старейшиной, на месте осталось лишь тело Сяомянь Тао. А парень, весь в ранах, с этой обузой-девчонкой на руках, будто испарился в воздухе. Обыскали все гостиницы, постоялые дворы, лечебницы, аптеки, судоходные конторы — ни единого следа. Объявили огромную награду — и та оказалась бесполезной. Старейшина всегда был жесток, но теперь стал по-настоящему страшен. Хуацзяньтао трясло от страха: стоит чуть оступиться — и грянет кара небесная. Всё шло наперекосяк. Откусил сочную грушу — а внутри полчервяка; сел по нужде — и скамья под ним рухнула; переоделся — и вдруг начало чесаться всё тело невыносимо; ночью под окном дерутся бродячие псы, крысы носятся по черепице, кошки воют от любви… Такие мелкие неприятности случались каждый день по нескольку раз, выводя из себя до такой степени, что хотелось убивать, но некого. Хуацзяньтао, весь в нервическом возбуждении, просидел полчаса за дверью, пока наконец не услышал приглашающий голос изнутри. Осторожно толкнув дверь, он вошёл. В комнате царили сумрак и хаос, воздух был спёртым и пропитан развратом. В углу валялись две обнажённые трупы. У одной девушки верхняя часть лица ещё сохраняла красоту, но всё, что ниже носа, превратилось в глубокую, широкую кровавую яму — будто она хотела закричать, но её рот размозжили мощным ударом кулака. Другую изогнули в немыслимую спираль и вдавили в стену; рвотные массы стекали по полу, образуя лужу чёрно-бурой крови и грязи. Хуацзяньтао не выдержал зрелища и, опустившись на колени, поклонился до земли: — Учитель! На ложе восседал седовласый старик. Телом он был ещё крепок, но густые, всклокоченные брови, широкий нос и вывернутые губы придавали ему от рождения зловещий вид. Одной ногой он давил на грудь голой женщины, распростёртой у ложа, а другой рукой неторопливо рвал жареного цыплёнка. — Ну что там? В глубине занавесей прятались ещё две девушки, лица их были мертвенной бледности — живыми их было трудно назвать. Хуацзяньтао, обычно свирепый и задиристый, сейчас был покорен, как овечка. — Награду увеличили. Через несколько дней обязательно будут новости. Старейшина бросил на него взгляд из-под нависших бровей и щёлкнул пальцем. На ухе Хуацзяньтао мгновенно появилась маленькая ранка, будто сделанная острым лезвием. Он не издал ни звука, позволяя крови стекать, и снова глубоко припал лбом к полу: — Прости, Учитель! Обещаю найти этого мерзавца и растерзать его до праха! — За месть за твоего младшего брата постарайся поскорее. Если не найдёшь виновного, ответственность ляжет на тебя, — холодно усмехнулся Старейшина, и слова его прозвучали легко, но со скрытой угрозой. — Не хотелось бы мне остаться без последнего ученика. Хуацзяньтао почувствовал, будто его окатили ледяной водой, — весь пронзило до костей. Он не смел произнести ни слова. Се Ли считал, что удача всегда на его стороне. Даже когда он случайно навлёк на себя гнев одного из самых зловещих злодеев Поднебесной и чуть не поплатился жизнью прямо на улице, ему удалось выйти сухим из воды и даже познакомиться с легендарным героем Храма Чжэнъян. Что особенно ценил Се Ли — юноша оказался прост в общении, без тени высокомерия, одевался и ел скромно, как самый обычный парень из бедной семьи. И представить было невозможно, насколько беспощаден он в бою. Но сколь бы обыденным он ни казался — герой остаётся героем. Когда Су Сюаня перевязывали, Се Ли стоял рядом и, как врач, знал, насколько тяжелы его раны и сколько крови он потерял. Однако на следующий день после пробуждения юноша уже мог сидеть, на третий — начал медитировать и направлять ци. На десятый день утром один из людей Се Ли доложил новость, и тот впервые за долгое время поднялся рано — и просто остолбенел. Юноша тренировался с мечом во дворе! Се Ли вытаращился так, будто глаза вот-вот выскочат из орбит, и машинально потрогал собственную рану на боку. На этот раз рядом с ним не было девушки. Су Сюань снял верхнюю одежду, обнажив худощавое, но крепкое тело, перетянутое бинтами. Его клинок достиг пика мастерства — ци и ветер двигались за остриём, словно невидимый дракон, извергающий дыхание, наполняющее весь двор. Се Ли был поражён до глубины души и очнулся лишь тогда, когда звук меча стих. Он заметил, что лицо юноши побледнело, а на нескольких бинтах проступила алость крови. Бросившись звать слуг за лекарством, он сам поддержал Су Сюаня и усадил его на скамью у галереи: — Да ты что, родной мой! С чего так спешить с мечом? Прошло всего ничего — до полного заживления ещё далеко! Су Сюань не стал отказываться. Холодный пот выступил у него на лбу, но дыхание оставалось ровным: — Я просто проверил. Ещё несколько дней — и смогу двигаться свободно. Се Ли ловко распустил повязки, чтобы осмотреть раны. К счастью, они лишь немного разошлись. — Какие бы дела ни ждали, сначала надо залечиться. Если что тревожит — скажи, я всё устрою как надо. После упражнений Су Сюань понял, что может отправляться в путь: — Мне нужно доставить её в Цзинчжоу. Запрет на судоходство уже снят. Се Ли фыркнул, взял у слуги флакон с лекарством и посыпал рану порошком: — В таком состоянии хочешь в дальнюю дорогу? Минимум месяц отдыхать надо. Су Сюань уже всё обдумал: — Она давно в пути. Чем дольше затягивать, тем хуже. Се Ли посмотрел на него, как на сумасшедшего: — Её похитили злодеи! То, что она вообще жива, — уже чудо. О чём ещё беспокоиться? Су Сюань нечаянно задел рану и на мгновение замер от боли, прежде чем ответить: — Если спасаешь — спасай до конца. Иначе это всё равно что причинить вред. Путь до Цзинчжоу водный, не так трясёт, как в повозке. Думаю, справлюсь. Се Ли долго и странно смотрел на него, потом сменил тактику: — А если по дороге снова что-нибудь случится? Су Сюань уже не раз всё взвешивал. Сейчас находиться в одном городе с демоническим старцем слишком опасно. Стоит только утечь слуху — и не только ему несдобровать, но и Се Ли с его людьми могут пострадать. Лучше уехать как можно скорее. — По реке всего два дня пути. Буду предельно осторожен. Се Ли тайком разузнал кое-что о Старейшине Чанкуне и был потрясён. Он искренне восхищался храбростью юноши, осмелившегося вырвать жертву прямо из пасти тигра. Хотя Су Сюань и не говорил прямо, Се Ли понимал его опасения. Он знал, что сам слишком слаб, чтобы давать громкие обещания, и потому помолчал немного, а затем искренне сказал: — Хорошо, что ты спас только одну. Если бы их было больше, твоей жизни не хватило бы на всех. Он быстро и аккуратно перевязал раны. Су Сюань надел одежду и поблагодарил его. Се Ли, чувствуя настроение собеседника, понял, что уговорить его не удастся, и сказал: — Раз уж решил ехать — остальное предоставь мне. По реке придётся проходить через Три Ущелья, нужны опытные лодочники. Я всё организую, да ещё и переодену вас так, чтобы вы спокойно сели на корабль и без хлопот добрались до места. Разговор с ним был удивительно прост. Су Сюань обрадовался: — Отлично! Без твоей помощи мы никогда бы так долго не скрывались в городе… Се Ли махнул рукой, прерывая его, и серьёзно произнёс: — Об этом не говори. Я хоть и старше тебя по возрасту, но далеко не так силён. Могу помочь лишь в таких мелочах. Надеюсь, ты не презираешь эти «низменные» приёмы — другие юноши из благородных семей, глядишь, сочли бы это позором. За время общения Су Сюань успел высоко оценить разносторонние знания Се Ли и теперь искренне ответил: — Ты слишком скромничаешь. Искусство не делится на высокое и низкое — важно лишь, как его применяешь. При твоих способностях ты обязательно добьёшься многого. Не стоит заботиться о мнении толпы. Се Ли не ожидал такой похвалы. Радость охватила его, и в душе что-то дрогнуло. Он широко улыбнулся: — Раз так сказал мой младший брат, значит, и я постараюсь завоевать имя в Поднебесной! Не дам тебе ошибиться во мне. Ли Кун кричал изо всех сил, но в доме — ни звука. Очевидно, он был пуст. Он ругался ещё долго, но голод в конце концов одолел. Хромая, он добрался до кухни и увидел на плите миску с рисом и овощами. Сразу же схватил её и стал есть. Насытившись, Ли Кун набрался сил, швырнул пустую посуду и завопил: — Эта бессердечная баба! Муж сломал ногу — и ни капли заботы! Ушла работать, а деньги домой не несёт. Ни чашки чая, ни доброго слова! Как только выздоровлю — как следует выпорю, чтоб знала, кто в доме хозяин! Он брызгал слюной целую четверть часа, пока немного не успокоился. Но от скуки стало ещё хуже. Уже больше десяти дней он не выходил из дома — казалось, с ума сойдёшь! Вспомнил азартные игры, и сердце забилось быстрее. Метался по дому, пока не нашёл под перевёрнутой миской несколько монет серебром. Обрадовался, как ребёнок, и, забыв о предписаниях врача, тут же вышел на улицу, опираясь на костыль. Ли Кун торопился насладиться жизнью, но, увы, не повезло: в тёмном переулке он столкнулся с усыпанным оспинами мужчиной. Пот лился градом — ведь он задолжал тому кучу денег! К счастью, тот, видимо, спешил по делам и лишь бросил на него злобный взгляд, не останавливаясь. Ли Кун с облегчением выдохнул и не пошёл в крупные игорные дома, а нашёл убогую лачугу, где собирались мелкие игроки. Сыграл несколько партий — и снова проиграл всё дочиста. Раздосадованный, он стал наблюдать за другими, как вдруг нащупал в кармане пачку портретов. На них были изображены юноша и девушка — знакомые лица! Он подскочил от удивления и стал хватать прохожих за рукава, требуя объяснений. Один из завсегдатаев, только что выигравший крупную сумму, был в прекрасном настроении и объяснил: — Это объявление от чужака из гостиницы «Фугуй». Награда — целых сто лян золотом! Кто не мечтает? Но заказчик — жестокий тип, и ещё он в ссоре с Се Лао Яо. Старший Яо велел рвать такие листовки, как только увидят. Кто осмелится — получит золото, но не проживёт и дня. Всю семью порежут и бросят кормить рыб! Сто лян золотом! Ли Кун остолбенел. Впившись взглядом в портреты, он начал лихорадочно соображать. Из-за этой девчонки и юнца он и сломал ногу! Если есть шанс отомстить и заработать — почему бы нет? Другие боятся Се Лао Яо, но у него-то ни родителей, ни детей, одна надоедливая жена, которую и жалеть не стоит. Лучше рискнуть — взять золото и уехать куда-нибудь, зажить богачом, купить себе молодых и красивых наложниц и наслаждаться жизнью! Он снова стал расспрашивать игрока, но тот лишь насмехался над ним и ничего путного не сказал. Ли Кун унывал, но вдруг вспомнил усыпанного оспинами мужчину — доверенное лицо Се Ли. Раз тот вышел из переулка, значит, Се Ли неподалёку. Возможно, и юноша с ним. Мысль о золоте сводила с ума. Но он боялся: а вдруг сообщит зря — изобьют; а вдруг разозлит Се Ли — и жизнь потеряет. Долго ломал голову, как поступить, и в итоге, хромая, вернулся домой. Однако мысль о наживе не отпускала — каждые два-три дня он подбирался к переулку, надеясь на удачу. И вот, спустя несколько дней, его терпение окупилось: он увидел, как из переулка вынесли паланкин. Паланкин был плотно закрыт, сзади шли двое, ведущие ослов: горбатый старик и худощавый мужчина с родинкой на щеке. Ли Кун спрятался за кучей хлама и вытянул шею, чтобы получше разглядеть. Старик ничего не выдавал, и второй тоже казался обычным — но когда он садился на осла, движение ноги было необычайно лёгким и грациозным. Ли Кун вздрогнул: вдруг вспомнил, как юноша в «Весеннем павильоне» пнул стражника! В этот момент в сломанной ноге вновь вспыхнула боль, а глаза загорелись, как у крысы, учуявшей приманку. Если снаружи — юноша, значит, внутри паланкина — та самая девчонка. Се Ли мастерски умеет менять внешность. Ли Кун не осмелился подойти ближе, но издалека проследил, как паланкин направился к малоизвестной пристани, известной только местным. Очевидно, они собирались скрыться по реке. Если сообщить сразу, их перехватят у пристани, и Се Ли тут же узнает, кто выдал тайну. С такой ногой не убежишь! А вот если подождать несколько часов и тогда уже отправиться в гостиницу «Фугуй»… Заказчик поймает их уже вниз по течению, Се Ли узнает об этом с опозданием, а он сам к тому времени будет далеко с золотом в кармане. Разве не идеальный план? Решившись, Ли Кун успокоился. Он зашёл в маленькую забегаловку, взял в долг закусок и вина и с наслаждением принялся есть и пить, мечтая о богатстве. Белоснежная полоса облаков протянулась поперёк неба, а зелёные горы по берегам сменяли друг друга, словно складывающиеся веером изумрудные ширмы, провожая лодку.