— Не стоит, не стоит так меня величать, — старик крепко сжал в руке половинку паровой булки и поклонился. — Фамилия этого старика — Сунь. Из-за возраста все зовут меня дядюшка Сунь.
Гу Цзюньжо взглянула на Саньбао и спросила:
— Это ваш единственный внук?
Саньбао, который уже запихивал булку в рот и сосредоточенно жевал, всё же услышал вопрос и, глотая слова вместе с хлебом, пробормотал:
— У меня ещё были братья и сестры, но они все умерли.
Подошедший в этот момент Хань Му замер, а затем молча присел на корточки в стороне.
Дядюшка Сунь утёр слёзы:
— Тяжёлый выдался год.
Хань Му, сидя поодаль, слушал, как Гу Цзюньжо расспрашивает старика о деревне и урожае. Выяснилось, что вся их семья жила в деревне Суньцзячжуан. Девять из десяти жителей там носили фамилию Сунь, а остальные — Хэ или Чжан, потомки беженцев, осевших здесь десятилетия назад.
Деревня была большой, шестьдесят восемь дворов. Но наводнение пришло внезапно, поток был страшной силы. Дома смыло в одно мгновение, многих людей унесло водой.
Когда паводок сошёл, выжившие вернулись на пепелище, но обнаружили, что запасы зерна либо исчезли в потоке, либо промокли и проросли.
Поля были уничтожены, урожая в этом году ждать не приходилось. У людей не осталось выбора: кто-то бежал в уездный город, надеясь выжить там, а кто-то уходил на север, прочь из Исяня.
Такая участь постигла многие деревни. Сейчас в округе осталось дай бог если по одному двору из десяти.
В Суньцзячжуане осталось всего три семьи. Да и те поредели — кто умер, кто сбежал.
Чэнь Хуан, тот беглый чужак, оказался человеком жестоким. Вместе с подельником по имени Тянь Фэн он ворвался в деревню, сначала отобрал и сожрал последние крохи еды, а потом, угрожая ножом, погнал мужчин на большую дорогу грабить.
Впрочем, сильно принуждать и не пришлось: дядюшка Сунь и его соседи дошли до такой крайности, что, не выйди они на грабёж, сами умерли бы с голоду.
Так что пошли они за Чэнь Хуаном, можно сказать, полудобровольно.
Гу Цзюньжо расспросила и о ситуации в городе, и о том, как уездная управа справлялась с последствиями наводнения.
Так они узнали, что две богатые семьи в городе, Юэ и Цзэн, организовали раздачу помощи пострадавшим.
— Раз открыли пункты раздачи каши, почему же вы не пошли туда, а вышли на дорогу грабить людей? — спросил Хань Му.
— Ходили, как не ходить? — вздохнул дядюшка Сунь. — Да только желающих получить миску каши в городе тьма, а еды на всех не хватает. Мы три дня в очереди стояли, но так и не получили ничего. Отобрать силой не могли — слишком ослабели. Пришлось уйти.
Он добавил:
— Останься мы в городе — точно померли бы. А здесь, на воле, если зерна не найдём, так хоть коры погрызём или глины поедим, глядишь, ещё пару дней протянем.
— Но ведь это всё равно грабёж? — уточнил Хань Му.
Дядюшка Сунь пристыженно опустил голову.
Гу Цзюньжо бросила на мужа укоризненный взгляд и обратилась к старику:
— На сегодня всё. Завтра вы отправитесь с нами в уездный город. А как поступить с вами дальше — решит закон.
Дядюшка Сунь поспешно спросил:
— А в тюрьме кормят?
Если кормят, то они совсем не против посидеть в тюрьме.
Хань Му возмутился:
— ...Вы же преступники! Знаете, кто такие преступники? Вместо того чтобы думать, как искупить вину, вы мечтаете, как бы поесть за мой счёт...
Дядюшка Сунь окончательно сбился с толку. Почему это он собирается есть за счёт этого молодого господина?
Гу Цзюньжо потянула мужа за рукав, отводя в сторону:
— Хватит. Они голодны, какой толк сейчас говорить им об этом?
— Почему же нет толка? — не унимался Хань Му. — Хоть я и не люблю читать книги, но знаю: одна из обязанностей начальника уезда — просвещать народ. Я как раз исполняю свой долг, наставляю его на путь истинный.
— «Лишь когда амбары полны, люди знают ритуал; лишь когда есть пища и одежда, люди ведают о чести и позоре»*. Сейчас у них нет ни одежды, ни еды. Твои наставления для них дешевле рисового зернышка. Говорить с ними сейчас о ритуалах — значит не достичь цели и лишь унизить сам закон и мораль, — возразила Гу Цзюньжо. — Лучше пока промолчи. Вот решим их насущные проблемы, тогда и будешь воспитывать.
Хань Му потёр подбородок:
— Решить их проблемы не так уж сложно. Денег у меня, конечно, немного, но прокормить несколько человек я смогу.
Гу Цзюньжо посмотрела на него:
— И как ты планируешь с ними поступить?
Хань Му обернулся к разбойникам и холодно хмыкнул.
Как бы жалко они ни выглядели, это не отменяло факта, что они вышли на дорогу с оружием. И если бы сегодня на их месте оказались не они с Гу Цзюньжо, а кто-то другой, то, учитывая свирепость Чэнь Хуана, участь жертв была бы незавидной.
Поэтому Хань Му всё же решил отправить их в тюрьму, сделав исключение только для дядюшки Суня и Саньбао.
Рано утром следующего дня они двинулись в путь.
Шестеро разбойников, все до единого, шли со связанными руками, привязанные к задней части повозки. Заметив их бледные лица и бескровные губы, Хань Му всё-таки выдал каждому по паровой булке и дождался, пока они поедят, прежде чем трогаться.
Сунь Дагуан и трое его односельчан, доедая последние крошки, рыдали в три ручья. Им казалось, что если в тюрьме дают булки, то они готовы хоть сейчас положить голову на плаху.
Только Чэнь Хуан, жуя хлеб, злобно сверлил Хань Му взглядом, то и дело бросая сальные взоры на Гу Цзюньжо.
Стоило Хань Му обернуться, как Чэнь Хуан тут же опускал глаза, пряча свой взгляд.
Хань Му смерил его ледяным взором и протянул руку Гу Цзюньжо:
— Пойдём, садись в повозку.
Лес, где они ночевали, находился недалеко от уездного города. Даже с людьми, привязанными к повозке, они добрались до места меньше чем за час.
Сяо Бэй остановил лошадей:
— Второй господин, мы приехали.
Он с шоком смотрел на ветхие городские ворота и искренне воскликнул:
— Какая же разруха!
— Насколько всё плохо? — Хань Му резко отдёрнул занавеску и выглянул наружу.
Его взору предстала глинобитная городская стена, вся в рытвинах, поросшая мхом и бурьяном. У ворот не было ни стражи, ни прохожих. В проёме арки лежали лишь трое или четверо оборванцев.
Хань Му: ...
Уголок его рта дёрнулся:
— И... и вот здесь я должен вступить в должность?
Гу Цзюньжо тоже высунула голову. Увиденное её потрясло, но она быстро взяла себя в руки и похлопала мужа по плечу:
— Раз жители вышли на большую дорогу грабить, чего-то подобного следовало ожидать.
— Семья Цзян перешла все границы! — взорвался Хань Му.
Он с негодованием продолжил:
— Ладно бы они мстили мне, но мстить мне ценой жизней целого уезда... Это просто... просто...
Словарный запас Хань Му был невелик, и он никак не мог подобрать подходящее ругательство.
Гу Цзюньжо любезно подсказала:
— Недостойны быть слугами государя? Недостойны звания сыновей?
— Точно! Недостойны быть слугами государя! — Хань Му запнулся и повернулся к ней. — А «недостойны звания сыновей» — это как понимать?
Гу Цзюньжо с невозмутимым лицом пояснила:
— Это вежливый способ назвать их выродками.
Она спряталась обратно в повозку, поправляя одежду:
— Чиновник, который служит не народу, а ради личной мести плюёт на жизни людей — разве достоин он называться человеком и сыном своих предков?
— Нет, как ты их припечатала!
— Нет, — поправила Гу Цзюньжо, — это ты их так припечатал.
— Я так я! Мне их бояться нечего! — Хань Му с болью смотрел на лежащих у ворот людей, ощущая, как на плечи опускается невыносимая тяжесть. Он вздохнул:
— Поехали. Входим в город.
Оставалось надеяться, что в самой управе дела обстоят хоть немного лучше.
Сидевший на козлах дядюшка Сунь, обнимая Саньбао, дрожал всем телом. До него наконец дошло: этот благородный господин, который сначала их поймал, а потом спас, похоже, и есть их новый уездный начальник.
***
*仓廪实而知礼节 - Лишь когда амбары полны, люди знают ритуал... - Известная фраза из трактата «Гуаньцзы». Означает, что мораль зависит от материального благополучия.
Обновлено: 17.01.2026