Гу Цзюньжо сидела за столом, а рядом стояла Сяо Чань с миской в руках. Они заранее всё вымерили: две такие полные миски — это ровно два цзиня, ни больше ни меньше.
Госпожа сама подтащила мешок с зерном. Поначалу её движения были неловкими, когда она развязывала верёвку, но, подражая другим, она всё же широко распахнула мешок и стала ждать просителей.
Взгляды беженцев намертво прикипели к зерну.
— Имя, откуда родом, возраст, сколько человек в семье? — спросила Гу Цзюньжо.
Заметив, что парень не сводит глаз с еды, она легонько постучала по столу:
— Отвечай быстрее, иначе зерна не получишь.
Юноша в лохмотьях, очнувшись, тут же выпалил:
— Чжао Эрчжу из деревни Чжаоцзячжуан, уезд Исянь, девятнадцать лет. Родители умерли, остались брат и сестра, вон они...
Парень указал на двух подростков в соседней очереди и заискивающе улыбнулся Гу Цзюньжо:
— Госпожа, а можно я и за них сразу получу?
— Нет, они получат свою долю сами, — быстро записав данные, объявила Гу Цзюньжо. — Взрослый мужчина, два цзиня зерна.
У Сяо Чань в руках как раз оставалась одна миска, так что парень тут же перестал спорить. Он развернул мешок, который до этого судорожно сжимал в руке, и уставился на служанку горящим взглядом.
Сяо Чань отсыпала ему две миски.
Юноша слегка подбросил мешочек на ладони, проверяя вес, и расплылся в улыбке. Схватив зерно, он радостно отбежал в сторону, но домой не помчался, а стал ждать, пока его брат с сестрой тоже получат пайки. Только тогда они втроём отправились восвояси.
Таких, как он, уходивших группами, было немало. Необязательно они были семьёй — родственники или просто товарищи, главное, что они доверяли друг другу. Одиночки легко могли стать жертвами грабителей, поэтому никто не осмеливался уходить с зерном в одиночку.
Гу Цзюньжо писала быстро, но при этом успевала следить за всем происходящим вокруг. Заметив эту скрытую угрозу, она в свободную секунду подозвала стражника:
— Разве при ямене нет привычных нам вольнонаёмных? Найди тридцать человек. Пусть разобьются на тройки и патрулируют десять близлежащих улиц и переулков. Грабежи пресекать. Оплата — один цзинь зерна сверх пайки за день работы.
Люди в очереди, услышав это, тут же зашумели:
— Госпожа, посмотрите на меня! Я тоже могу быть вольнонаёмным!
Те, кто стоял позади и ничего не видел, всё же услышали про патруль и лишний цзинь зерна в день, поэтому тоже подхватили крик:
— И я могу! И я! Господин, посмотрите на меня, я очень сильный!
— Чего разорались? Это госпожа!
— Госпожа? Какая госпожа? Да хоть кто, госпожа так госпожа! Сударыня, взгляните на меня, я очень крепкий!
«Тощий, как бамбуковая жердь, где уж там сила», — подумала Гу Цзюньжо и кивнула стражнику на толпу.
Стражник оказался сообразительным и тут же рявкнул на крикунов:
— А ну тихо! Чего глотки дерёте? Вы хоть знаете, кто такие вольнонаёмные? Это лучшие парни, отобранные нашим уездом! Думали, любой сброд подойдёт? Чтобы стать вольнонаёмным, вам ещё стараться и стараться! А ну, кыш! Не сметь устраивать балаган!
Дождавшись, пока толпа угомонится, Гу Цзюньжо громко объявила:
— Следующий!
Стражник немедленно отправился искать людей.
Количество вольнонаёмных было ограничено, и стражники прекрасно знали, кто где живёт, да и знакомы были все — в конце концов, эти люди помогали страже поддерживать порядок.
После наводнения даже начальник стражи и его подчинённые ходили с землистыми от голода лицами, что уж говорить о вольнонаёмных. Они тоже затесались в очереди за спасительным зерном.
Поэтому стражник далеко ходить не стал. Ударил несколько раз в гонг и крикнул в толпу:
— Вольнонаёмные яменя, кто есть в очереди — выйти из строя! Живо, живо!
Люди в очереди замешкались. Они не знали, зачем их зовут, но привычка подчиняться приказам стражи взяла своё. Хоть они и простояли долго, и очередь почти подошла, им пришлось выйти, пусть и с понурым видом.
Вскоре из толпы вышло с десяток человек и встало перед яменем.
Стражник недовольно оглядел их:
— Почему так мало? Где Чжао Чао и остальные?
— Они давно сбежали. Сказали, в городе не выжить, надо искать спасение на стороне. А у нас семьи на нас надеются, мы уйти не могли.
— Есть ещё кто в городе? Быстро найдите их. Госпоже нужны люди, оплата — один цзинь зерна в день.
Глаза мужчин загорелись:
— А наш паёк беженцев?..
— Выдадут как положено.
Тут же кто-то вызвался:
— Я знаю, У Гэнь с ребятами в самом хвосте стоят, я их позову!
— Быстрее, быстрее!
— А сколько людей нужно госпоже?
— Тридцать.
— Оставшихся в городе вольнонаёмных точно не хватит. Брат Чан Гуй, мой двоюродный брат уже взрослый, парень честный, смышлёный и послушный, да и кулаками махать умеет...
Стражник задумался, потом спросил:
— Знаете, зачем вас собирают?
— Мы люди подневольные, вестимо, патрулировать да за порядком следить. Ловить воров и допрашивать — это уж дело старших братьев-стражников.
Стражник удовлетворённо кивнул:
— В этот раз задача — патруль. Разбиться по трое и обходить десять переулков в округе. Следите, чтобы люди с зерном безопасно добрались домой. Если увидите, что кого-то грабят — громко кричите и зовите на помощь. Не вздумайте сдуру лезть на рожон в одиночку, понятно?
Он добавил весомо:
— Жизнь дороже одного цзиня зерна.
Сан Цзи и остальные отозвались согласием.
Перед яменем выстроилось одиннадцать очередей, поэтому дело шло споро. Люди быстро продвигались вперёд. Видя, что передние действительно получают зерно, толпа немного успокоилась. И хотя мешков на земле оставалось не так много, из ворот яменя постоянно выносили новые, пополняя запасы для каждой из очередей.
Порог ворот яменя был высоким, поэтому даже те, кто стоял далеко позади, могли смутно видеть, что происходит внутри. Убедившись, что зерна ещё много и на них должно хватить, люди наконец позволили себе немного расслабиться.
Очереди таяли, и стоящие в хвосте всё больше волновались, жадно вглядываясь вперёд.
***
В это же время Хань Му, пославший людей опечатать три зерновые лавки семьи Яо, тоже был взволнован.
На складах в задних дворах лавок обнаружились немалые запасы, в то время как на прилавки выставляли лишь крохи по грабительским ценам.
Глядя на вскрытый амбар, Хань Му поджал губы и широким жестом скомандовал:
— Это всё вещественные доказательства. Всё вывезти в ямень на хранение!
Стражники, давно измученные голодом, только и ждали приказа. Они тут же рванули вперёд.
Приказчики лавки, увидев это, конечно же, не собирались сдаваться. Они бросились наперерез, выхватывая длинные шесты, которыми вполне можно было убить человека.
Семья Яо, видимо, опасалась набегов беженцев, поэтому в каждой лавке держала немало крепких парней. Помимо шестов, у некоторых блеснули даже ножи.
Увидев, как они вытаскивают длинные клинки, Хань Му нахмурился. Он проскочил мимо своих стражников, ударом ноги отшвырнул переднего нападавшего, развернулся и ловким движением вырвал у другого шест. В его руках простая палка превратилась в грозный меч. Ловко нанося удары по запястьям, плечам и ногам противников, он заставил приказчиков побросать оружие и повалиться на землю, баюкая отбитые руки...
Сяо Бэй даже не вступил в драку, а лишь усердно хлопал в ладоши в сторонке:
— Второй господин крут!
Хань Му сердито зыркнул на него:
— Тебе бы только прохлаждаться! А ну быстро вязать их!
Обновлено: 18.02.2026