— Сестренка, что случилось? Отчего такая радость на лице? — Едва она покинула главный зал, сбоку раздался бодрый голос.
Ли Юньцин подняла взгляд и увидела, как к ней быстрым, уверенным шагом приближается высокая, статная фигура, а за ней — пожилой мужчина.
Это был ее старший брат, Ли Шо.
Он начал постигать Путь Воина в двенадцать лет, и всего за восемь лет достиг поздней стадии Внутреннего Наполнения. Теперь он служил в Отделе Усмирения Демонов, командуя отрядом из более чем десятка стражей. Часто отправлялся на задания, и его редко видели дома по десять-пятнадцать дней.
Пожилой мужчина позади него — старейшина Сюй, приглашенный старейшина семьи Ли. Он был с ними столько, сколько она себя помнила, уже больше тридцати лет. Его сила была неоспорима, и теперь он отвечал за защиту Ли Шо, наследника семьи.
Ли Юньцин слегка присела в почтительном поклоне, и на ее губах заиграла безмятежная улыбка: — Приветствую брата, приветствую дедушку Сюя.
Разрешение изучать боевые искусства естественным образом наполняло ее радостью. Это было начало взятия судьбы в собственные руки. Год — срок небольшой, но она была уверена, что станет сильной.
— Какие церемонии дома, — усмехнулся Ли Шо, делая шаг вперед.
Его взгляд, полный нежности, скользнул по спокойному, утонченному лицу сестры, и он не удержался, протянув руку, чтобы взъерошить ее волосы.
Аккуратно уложенная прическа мгновенно пришла в легкое, милое запустение.
— Улыбаешься, как в самый счастливый день своей жизни. Какие добрые вести?
Уголок губ Ли Юньцин дрогнул, она машинально отступила на два шага, поправляя прядь волос на лбу, и ничего не сказала.
Старший брат был хорош во всем, вот только любил вечно трепать ей прическу.
— Что, выросла — и уже смотришь на старшего брата свысока? — Притворно вздохнув, Ли Шо продолжил: — А ведь помню, кто в детстве ходил за мной по пятам, не отставая, все «братец, братец» твердил.
— Держи, твои любимые водяные каштаны в меду.
С этими словами он достал из кармана сверток в промасленной бумаге и протянул его Ли Юньцин. Сладковатый аромат коснулся ее обоняния.
— Спасибо, брат, — глаза Ли Юньцин слегка блеснули, принимая лакомство, и она прошептала: — Отец разрешил мне изучать боевые искусства.
— Изучать боевые искусства? — Ли Шо опешил, окинув взглядом хрупкий стан сестры, и не сдержал легкого смешка: — Ты… боевые искусства? Разве игра на цине, стратегия, каллиграфия и живопись уже наскучили?
— Ну кто ты такая?
Услышав смех брата, Ли Юньцин вновь скривила губы, оставшись без слов. Отец не верил в нее, и вот теперь брат тоже.
Даже старейшина Сюй, стоявший в стороне, улыбнулся.
Что это за люди? Разве женщины не могут постигать Путь Воина?
— Я возвращаюсь, — сказала Ли Юньцин, развернувшись и направившись к Беседке Лиловых Туч.
Видя ее упрямый поворот, Ли Шо снова рассмеялся и крикнул вслед: — Выйти-то выйдешь, но доверять всем подряд не стоит. Боюсь, тебя и впрямь обманут.
— И еще, если встретишь последователей Культа Белого Лотоса или Служителей Неведомого Бога — держись от них подальше.
— Ладно, дедушка Сюй, сопроводи завтра девочку.
Выслушав эти наставления, Ли Юньцин снова подергала губой и ускорила шаг.
Она не глупая, что за инструкции, как для малого ребенка? Она просто не любила выходить в свет, но из различных хроник, преданий и книг знала немало.
Вернувшись в павильон, она снова перелистала несколько книг: «Интересно, в какую школу боевых искусств мы отправимся завтра?»
Цинчжоу — город обширный. Помимо Отдела Усмирение Демонов династии Да-Юй, в знаменитых горах и реках скрывались боевые секты и затворнические кланы.
Однако почти все отпрыски знатных семей, желающие постигать Путь Воина, делали это в городских школах боевых искусств.
Во-первых, в городе безопасно, есть поддержка семьи и возможность сблизиться с различными талантами. Во-вторых, преподавание в школах — на высоте.
К тому же, это позволяло наладить связи с крупными боевыми школами.
Тот факт, что школа выстояла испытание временем, означал, что сила ее главы была одной из лучших в Цинчжоу. А за ними часто стояли Отдел Усмирение Демонов, боевые секты или затворники.
В эту эпоху отношения «учитель-ученик» были невероятно крепки. Особенно для истинных и приближенных учеников школы — связь была сравнима с отцовской. Они получали не только защиту школы, но и могли унаследовать ее наследие.
Ранним утром следующего дня.
Карета медленно выехала за ворота усадьбы Ли в сопровождении кучера, двадцати стражей и четырех слуг. Кортеж с подобающей помпой направился к школе боевых искусств.
Внутри кареты Ли Юньцин с нетерпением смотрела на Цинчжоу в маленькое окошко. Это была ее первая вылазка с момента пробуждения памяти, и в глазах ее читалась новизна.
— Барышня, зачем вам изучать боевые искусства? — Сяолань сидела рядом с госпожой, ее взгляд полон недоумения.
Хозяйка такая хрупкая… она не могла представить, какой она станет, постигнув Путь Воина.
— Тебе тоже придется учиться! — услышав слова Ли Юньцин, лицо Сяолань выразило безнадежность.
Она сама никогда не практиковала боевые искусства, но видела, как тренируются стражи и слуги дома — их кожа загорелая от солнца и ветра, тела грубые и мускулистые.
— Барышня… а можно не учиться? — При мысли об этой картине лицо Сяолань исказила гримаса.
Как можно добровольно обрекать себя на такие муки?
— А как же ты будешь меня защищать, если не научишься?
— Или ты хочешь, чтобы я тебя защищала?
Взглянув на горькую мину Сяолань, Ли Юньцин тихонько рассмеялась.
Сяолань опешила, затем, подумав, серьезно ответила: — Я буду усердно практиковаться, чтобы защищать вас, барышня.
Ли Юньцин кивнула, ее взгляд вновь устремился в окно.
Вскоре карета остановилась.
— Барышня, мы прибыли! — Снаружи раздался голос старейшины Сюя, и Сяолань помогла Ли Юньцин выйти.
«Школа Просветленного Нефрита»!
Увидев просторный двор перед собой, глаза Ли Юньцин слегка заблестели. Она была знакома со Школой Просветленного Нефрита, вернее, ей было многое известно о различных школах боевых искусств и бандах Цинчжоу.
«Одна из пяти лучших школ боевых искусств в Цинчжоу, глава которой — могущественный мастер уровня [Движущейся Ци] (Ци-цзин)».
Вспоминая описания из книг и хроник и глядя на внушительные размеры здания, Ли Юньцин не сомневалась в силе Школы Просветленного Нефрита.
Цинчжоу делился на Внутренний и Внешний город. Внутренний город — обитель могущественных семей, высоких чиновников и богачей; каждый вершок земли здесь был на вес золота. Школы боевых искусств, способные утвердиться во Внутреннем городе, были исключительно искусны.
— Стой!
Едва Ли Юньцин в сопровождении старейшины Сюя и служанки Сяолань приблизились ко входу, их остановили две мощные фигуры.
Оба были рослыми и крепкими, мышцы рельефными, руки толще бедра обычного человека. Сам их вид внушал почтение.
Увидев таких внушительных мужчин, в глазах Ли Юньцин мелькнула тень зависти. Она жаждала такого телосложения, но женщины от природы слабее, их жизненная сила и физическая основа часто уступают мужской.
— Прошу доложить, что юная госпожа из семьи Ли из Внутреннего города желает просить об ученичестве, — старейшина Сюй слегка склонил голову.
Два богатыря у ворот окинули его оценивающим взглядом, их выражения оставались невозмутимыми. Семья Ли в их глазах ничем не отличалась от обычных людей. Очевидно, они видели такое не раз. Богатые юноши из Внутреннего города, даже наследники крупных семей, все приходили просить об ученичестве.
Лишь когда они увидели Ли Юньцин позади старейшины Сюя, в их глазах мелькнуло легкое удивление.
Такая хрупкая молодая госпожа из знатного рода, талия тоньше их голени, пришедшая просить об ученичестве… Это было чрезвычайно редко. Даже если она и будет изучать боевые искусства, вряд ли добьется значительных успехов. Возможно, у нее были иные мотивы, но это не им было судить.
Затем один из них развернулся и вошел в здание школы.
Спустя мгновение богатырь вернулся и слегка поклонился старейшине Сюю: — Глава школы приглашает.
Старейшина Сюй слегка кивнул и, ведя за собой Ли Юньцин и Сяолань, последовал за богатырем через ворота школы во внутренний двор.
Едва переступив порог, на них накатила волна жара, несущая запахи солнца и пота.
Два-три десятка мужчин в свежих черных одеждах отрабатывали удары в унисон, воздух хлопал от их кулаков. Другие фигуры поднимали каменные гири, совершая мощные движения.
Почуяв пришельцев, многие обернулись. Увидев юную девушку позади старейшины Сюя, многие застыли, в их глазах вспыхнули искры.
У девушки были тонкие черты, изящная фигура и безмятежное выражение лица. Волосы были убраны серебряной шпилькой. Она обладала врожденной элегантностью и утонченностью, подобной нежной орхидее в уединенной долине, столь же завораживающей, как и яркий лунный свет.
— На что уставились? Продолжайте тренировки! — крикнул один из мужчин, возвращая всех к реальности.
Но некоторые все еще украдкой поглядывали на удаляющуюся фигуру, бормоча себе под нос: — Кожа у барышни такая белая и нежная, прекраснее нефрита.
— Лицо будто у фарфоровой куклы… тьфу!
Обновлено: 20.02.2026