Ноги сами привели Ван Бина к знакомому месту. Сомнений быть не могло: перед ним возвышалась резиденция того самого, прославленного на весь мир Торгового Союза Четырех Морей.
Само название этой организации недвусмысленно намекало на её суть — это была колоссальная сила, построенная на торговле. В этом мире, пропитанном магией и жестокостью, не существовало понятий о классовом равенстве; демократия и права человека здесь были не более чем блажью, несбыточной фантазией. Здесь правил единственный закон — закон силы.
В пределах своей обширной зоны влияния Торговый Союз Четырех Морей подмял под себя абсолютно всё. Любая сфера деятельности, способная приносить духовные камни, находилась под их неусыпным контролем. Поговаривали, что Союз входит в число верховных сил всего мира культивации. Их щупальца проникли в каждый уголок континента, и ходили слухи, что они ведут дела даже с расами демонов и оборотней. Впрочем, Ван Бин не спешил проверять правдивость этих сплетен — пока что они не имели к нему никакого отношения.
В этом процветающем городе смертных было предостаточно — пожалуй, даже больше, чем культиваторов. Ведь даже у двух могущественных практиков не всегда рождались дети с даром к бессмертию. Пока Ван Бин шел к представительству Союза, всего за какой-то час ему навстречу попалось не меньше сотни практиков стадии Заложения Основы.
«Эх! — мысленно вздохнул он. — Здесь я всего лишь песчинка».
В этом месте он совершенно не ощущал того превосходства, к которому привык. Град Белых Облаков, находящийся под его управлением, в этом плане был куда приятнее — там его слово было законом.
Однако, оказавшись перед главным зданием Торгового Союза Четырех Морей, он замер, пораженный увиденным. Масштаб этой торговой лавки превосходил весь его Град Белых Облаков.
Здание, высокое и величественное, занимало огромную территорию в несколько акров. Оно напоминало дремлющего гигантского зверя, от которого исходила тяжелая, подавляющая аура. Стены были сложены из огромных блоков лазурного камня, каждый из которых был тщательно отполирован и подогнан к соседнему так плотно, что между ними не пролезло бы и лезвие ножа. От камня веяло древностью и монументальной надежностью.
Врата магазина были неправдоподобно широки. Две створки, отлитые из чистейшего очищенного железа, были испещрены загадочными, мерцающими рунами, безмолвно кричащими о том, какие колоссальные ресурсы стоят за этой вывеской. На шумном рынке культиваторов остальные лавки жались к этому гиганту, словно россыпь тусклых звезд вокруг сияющей луны. По сравнению с ним обычные магазины казались жалкими лачугами; Торговый Союз Четырех Морей возвышался над ними, как журавль среди кур, источая ауру подавляющего могущества.
Людской поток у входа не иссякал ни на секунду. Толпы практиков вливались внутрь и вытекали обратно. Приказчики сбивались с ног, но продолжали встречать каждого гостя с неизменным энтузиазмом и дежурными улыбками. Внутри стоял гул: яростный торг, восхищенные вздохи и деловые пересуды сливались в единую симфонию коммерции. Эта кипучая жизнь лишь добавляла месту величия.
Едва Ван Бин переступил порог, как его накрыла волна густой, концентрированной Ци. Казалось, он нырнул в океан чистой энергии. Покупатели, чьи лица светились азартом и предвкушением, деловито сновали между рядами товаров или о чем-то спорили с продавцами.
Не успел он сделать и пары шагов, как к нему, плавно покачивая бедрами, подошла девушка-практик стадии Конденсации Ци. Её фигура была волнующе рельефной, с теми самыми изгибами, что невольно приковывают мужской взгляд.
— Приветствую вас, боевой дядя, — с почтительной улыбкой произнесла она. — Меня зовут Ду Сяоюэ, я ученица внешней секты. Не желаете ли что-нибудь приобрести? Вы можете обращаться ко мне по любому вопросу. Если же это будет вне моей компетенции, я немедленно доложу управляющему.
Ду Сяоюэ хватило одного беглого взгляда на одежды Ван Бина, чтобы безошибочно определить его статус — внешний управляющий. Ван Бин сдержанно кивнул в ответ.
Девушка уже достигла седьмого уровня Конденсации Ци и, вероятно, находилась здесь на практике. «Какая жалость, — мелькнула у него циничная мысль. — Такая внешность, такая фигура — высший сорт! Но пусть её подобострастная улыбка не вводит в заблуждение. Захоти я взять её в спутницы на пути Дао, она, скорее всего, даже не посмотрит в мою сторону».
— Мне нужны пилюли. Веди, — коротко бросил он.
Ду Сяоюэ провела его в тихую, уединенную комнату и сноровисто заварила чашку духовного чая. Ван Бин впервые пробовал такой напиток. Едва вдохнув поднимающийся от чашки пар, он почувствовал, как мысли проясняются, а усталость отступает. Аромат был свежим, естественным и опьяняющим.
«Вот это вещь! — восхитился он про себя. — Жаль, что прежний Цин Му был нищ как церковная мышь. Он каждый духовный камень готов был распилить пополам, чтобы сэкономить. Куда уж ему до такой роскоши?»
Сделав глоток, Ван Бин постарался сохранить на лице выражение полного безразличия. Не хватало еще опозориться, показав, что такой чай для него в диковинку.
— Мне нужна одна Пилюля Возвращения Весны, одна Пилюля Защиты Каналов и одна Пилюля Прорыва для малых уровней стадии Заложения Основы.
Ду Сяоюэ, выслушав заказ, тут же отчеканила:
— Боевой дядя, все эти пилюли есть в наличии. Пилюля Возвращения Весны стоит 100 духовных камней, Пилюля Защиты Каналов — 200, а Пилюля Прорыва, как более редкая, — 500. Итого получается восемьсот средних духовных камней. Но так как вы являетесь внешним управляющим Торгового Союза Четырех Морей, вам полагается скидка в пять процентов. Итоговая сумма — 760 средних духовных камней.
Ван Бин сначала чуть не поперхнулся от радости: «Так дешево?!» Но реальность быстро ударила его по голове. 760 *средних* духовных камней. В переводе на обычные, низкоранговые, это составляло семьдесят шесть тысяч! Радость мгновенно испарилась, сменившись тоскливым подсчетом убытков.
— Хорошо, неси, — внешне невозмутимо согласился он.
Как только Ду Сяоюэ вышла, Ван Бин залпом осушил чашку драгоценного чая и тут же налил себе вторую. Не пропадать же добру.
Вскоре девушка вернулась с тремя фарфоровыми флаконами. Ван Бин, опираясь на память Цин Му, бегло проверил содержимое. Вроде бы всё в порядке — репутация Союза служила некоторой гарантией качества.
Поразмыслив, он решил уточнить:
— А что у вас есть для ускорения культивации на стадии Заложения Основы?
— Боевой дядя, — охотно отозвалась Ду Сяоюэ, — для вашей стадии у нас в свободной продаже есть только Пилюля Истинной Сущности. Прием одной такой пилюли повышает эффективность медитации на пятьдесят процентов в течение месяца. Цена — 20 средних духовных камней за штуку, продаем партиями от десяти штук. Сколько вам завернуть? Если же вас интересуют более мощные средства, то их придется обменивать на очки вклада в Зале Заслуг.
Ван Бин промолчал, изображая глубокую задумчивость, хотя внутри у него всё кипело от негодования.
«Твою ж мать! Это грабеж! — мысленно ругался он. — Моё годовое жалованье — 2000 низкоранговых камней. Это всего лишь 20 средних! То есть, пахая целый год, я смогу купить всего *одну* такую таблетку?!»
Безнадега навалилась с новой силой. Без денег путь к бессмертию был закрыт наглухо. «Неужели Цин Му что-то делал не так? Или он действительно пробился на стадию Заложения Основы исключительно на силе воли и адском труде, без всякой алхимии?»
Вздохнув, он проверил свой пространственный мешок. Там лежала тысяча средних духовных камней — всё его состояние.
— Пока ограничимся тем, что я заказал, — наконец произнес он. — Но покажи мне, что еще есть полезного для стадии Заложения Основы. Хочу просто посмотреть, расширить кругозор... Найти мотивацию зарабатывать больше, чтобы в следующий раз сделать тебе хорошую выручку.
Ду Сяоюэ рассмеялась, прикрыв рот ладошкой:
— Хи-хи-хи, боевой дядя, вы шутник! Вы же мастер стадии Заложения Основы! Вы сейчас так легко расстались с сотнями средних камней, словно это мелочь. А я? Моя годовая зарплата вместе с процентами от продаж — всего две с лишним тысячи низкоранговых. Это жалкие двадцать с небольшим средних камней! Чтобы просто *попытаться* выменять в секте одну Пилюлю Заложения Основы, мне нужно копить двадцать лет и зарабатывать очки вклада! И это только шанс прикоснуться к порогу вашей силы. Если прорыв не удастся... — Она вздохнула, и в её глазах мелькнула тень. — Придется искать себе мужа среди старших, который согласится подарить мне Пилюлю Заложения Основы.
Договорив, она бросила на Ван Бина многозначительный взгляд и, вильнув бедрами, направилась к выходу из комнаты.
---
Обновлено: 12.07.2026