Как только Хуан Юцай и Чэнь Цзюнь скрылись из виду, Ван Бин с трепетом высыпал содержимое мешочка на стол.
Гора сверкающих духовных камней озарила комнату мягким светом. Ван Бин не удержался и пересчитал их еще раз. Ровно 4450 штук.
Эти камни были прекрасны. Их чистое сияние манило, вызывая инстинктивное желание обладать ими вечно. Несложная арифметика кружила голову: если так пойдет и дальше, за год выйдет больше пятидесяти тысяч! А ведь его официальное жалованье — жалкие две тысячи камней низкого качества. Для мастера Заложения Основы это копейки, на которые не разгуляешься.
Теперь же, благодаря аренде, год его жизни здесь равен двадцати годам службы его предшественника!
«С такими деньгами можно купить "Пилюлю Прорыва", — размышлял он. — Сейчас я на третьем уровне Заложения Основы. Еще один шаг — и я на средней стадии. А если повезет, прорвусь и без пилюли».
Но стоило ему вспомнить судьбу Цин Му, как эйфория сменилась липким страхом. Цин Му погиб, пытаясь преодолеть крошечный порог внутри ранга. Не просто потерпел неудачу, а умер! Это было слишком подозрительно. Мог ли кто-то использовать тайные методы, чтобы устранить его?
В памяти Цин Му не было смертельных врагов. Но если убийца существует? Если он узнает, что Цин Му то есть Ван Бин жив, не придет ли он доделать работу?
Холод пробежал по спине Ван Бина. Ощущение смертельной опасности накрыло его с головой. Он резко вскочил, выхватил флаг управления защитным массивом и затравленно огляделся.
«Стоп, я же мастер Заложения Основы!» — одернул он сам себя.
Сосредоточившись, он выпустил божественное чувство, сканируя каждый дюйм в радиусе нескольких сотен метров. Никого. Он повторил сканирование еще раз, и еще. Тишина.
Может, это просто паранойя? Но тревога не уходила.
«Нет. Лучше перебдеть», — решил он.
После мучительной внутренней борьбы Ван Бин стиснул зубы. Решение было принято: он заберет сто тысяч духовных камней, заложенных в глаз городской формации для поддержания барьера.
План был таков: купить «Пилюлю Возвращения Весны», чтобы исцелить поврежденные каналы и вернуть полную боевую мощь. Затем — «Пилюлю Защиты Каналов» и «Пилюлю Прорыва». Став мастером средней стадии Заложения Основы, он будет чувствовать себя куда увереннее.
А еще нужно наведаться в Град Западного Моря и присмотреть защитные артефакты.
Что касается кражи казенных денег... У него не было выбора. Подай он официальный запрос на использование резерва — его бы просто высмеяли в столице.
«Сначала спасу свою шкуру, а деньги верну, когда заработаю», — успокоил он свою совесть.
Сказано — сделано. На следующее утро, строго наказав Чэнь Цзюню и остальным беречь город как зеницу ока, он встал на меч и взмыл в небеса.
Путь до Града Западного Моря был неблизким — более десяти тысяч ли. Теоретически, с его культивацией и летающим мечом среднего ранга, он мог бы преодолевать по две-три тысячи ли в день. Но лететь на пределе было бы глупостью. В его теле все еще таились старые травмы, а опустошить резерв ци в дикой местности означало подписать себе смертный приговор.
Поэтому он летел осторожно: тратил половину запаса духовной силы и тут же садился медитировать. Безопасность превыше всего. Хоть в этих краях и не водилось особо жутких монстров, Ван Бин знал твердо: в мире культиваторов самый страшный зверь — это человек. Встретить бандитов, которые сочтут одинокого путника легкой добычей, было проще простого.
Чтобы хоть как-то обезопасить себя, он надел поверх доспеха мантию Торгового Союза Четырех Морей. Знак могущественной организации должен был охладить пыл большинства грабителей.
Однако уже через два часа полета романтика выветрилась. Стоять на узком клинке, рассекая ветер, было утомительно и скучно. Лицо обветрилось, ноги затекли.
«Эх, купить бы духовный челнок, — мечтал он, глядя на проплывающие внизу облака. — Сидишь себе, ветер не дует. А еще лучше — летающий корабль! Развалился в кресле, пьешь вино, закусываешь мясом, а рядом красавицы...»
Вздохнув, он прогнал сладкие грезы и продолжил путь. Он старался держаться оживленных маршрутов — там было меньше шансов нарваться на засаду.
Днем он летел, ночью прятался и отдыхал. Спустя семь долгих дней на горизонте показались величественные стены Града Западного Моря.
Город был колоссален. Говорили, что он построен на пересечении естественной духовной жилы четвертого ранга, а Торговый Союз добавил к ней еще две искусственные того же уровня. Концентрация ци здесь была такой плотной, что воздух казался сладким. Это была Мекка для всех окрестных практиков.
Сейчас в городе, по слухам, заседал предок стадии Зарождающейся Души. Но Ван Бин, будучи в теле мелкой сошки, даже не пытался разузнать подробности.
Подойдя к городским воротам, он едва не уронил челюсть. Стражниками, проверяющими входящих, были практики стадии Заложения Основы!
«Вот это уровень!» — мысленно присвистнул он.
Очередь двигалась медленно. Вход стоил десять духовных камней, и находиться в городе разрешалось не более трех дней. Хочешь дольше — оформляй временную регистрацию и плати еще. В его старом мире это назвали бы «налогом на воздух» и «временной пропиской».
К счастью, статус члена Торгового Союза Четырех Морей открывал двери бесплатно и без ограничений по времени.
Единственное строгое правило: полеты внутри города запрещены всем, кто ниже стадии Золотого Ядра.
«Везде одно и то же, — вздохнул Ван Бин, проходя через ворота. — Чем больше город, тем больше запретов».
Град Западного Моря делился на Внутренний и Внешний. Внутренний город, расположившийся на самой духовной горе, был по сути филиалом Союза. Там жили элитные ученики, старейшины и их семьи.
Внешний город кольцом охватывал гору. Здесь обитали вольные практики, члены кланов и внешние ученики. Но даже здесь, во Внешнем городе, плотность духовной энергии была выше, чем в лучших медитационных залах Града Белых Облаков.
Город раскинулся так широко, что больше напоминал территорию огромной секты. Глядя на бесконечные ряды зданий и потоки людей, Ван Бин почувствовал себя деревенщиной, впервые попавшим в столицу.
Обновлено: 12.07.2026