Время текло подобно тихой реке, и месяц пролетел в мгновение ока. Настал долгожданный день, когда пришла пора пожинать плоды и подсчитывать барыши от сдачи в аренду комнат для Заложения Основы.
Первые лучи утреннего солнца едва коснулись земли, а Чэнь Цзюнь и Хуан Юцай уже топтались у порога резиденции городского лорда, снедаемые нетерпением. Однако сам лорд, Ван Бин, все еще пребывал в царстве сновидений. Потревожить его покой они не смели, а потому смиренно ждали в главном зале, считая минуты в тишине.
Ван Бин привык жить по человеческому расписанию: сон — ночью, бодрствование — днем. Идея медитировать сутками напролет или уходить в затвор на месяцы, как это делали обычные практики, казалась ему дикостью. Ежедневный прогон «Искусства Зеленого Дерева» по кругу занимал совсем немного времени, и этого ему было вполне достаточно. Оставшись без привычных развлечений в этом мире, он изнывал от скуки, и сон стал его единственной отдушиной.
Минул битый час, прежде чем Ван Бин, зевая, неспешно выплыл в зал. Легким взмахом руки он пресек приветствия, веля переходить сразу к делу.
— Лорд, спрос превзошел все мыслимые ожидания! — с жаром начал Хуан Юцай, почтительно сложив руки. — Люди идут потоком, выстроилась очередь. Из четырех комнат лишь поначалу некоторые пустовали пару дней, пока слухи не разошлись, да командир Чэнь занимал одну десять дней. Все остальное время — полная загрузка! За этот месяц мы сдали комнаты девяносто девять раз. Итог — четыре тысячи девятьсот пятьдесят духовных камней.
С этими словами он извлек мешочек-хранилище и, подхватив его потоком духовной силы, плавно отправил по воздуху прямо в руки лорду.
Ван Бин поймал мешочек, запустил внутрь божественное чувство и обомлел: пространство было забито сверкающими, переливающимися кристаллами. Сердце его забилось в бешеном ритме. Какая прибыль! Месячный доход равен его жалованью за два года!
«Ну и дурак же был этот Цин Му, — невольно подумал он с презрением к предшественнику. — Додумался бы до этого раньше, купил бы "Пилюлю Защиты Каналов" за двадцать тысяч, и никакого Ван Бина здесь бы не было».
— Отлично сработано. Как и договаривались, десятина ваша. Вот пятьсот камней, делите сами. — Ван Бин, верный своему слову, отсчитал свою долю, а остальное вместе с мешком небрежно бросил обратно Хуан Юцаю.
Когда ешь мясо сам, нужно дать подчиненным хотя бы выпить бульона. Всю грязную работу делали они, и щедрость — залог того, что они не натворят глупостей и избавят его от лишних проблем. Хоть он и не был раньше большим начальником, эту простую истину усвоил твердо.
Однако червь сомнения грыз его: в Граде Белых Облаков от силы сотня практиков, остальные несколько тысяч — простые смертные. Откуда у них такие деньги?
Хуан Юцай, словно прочитав мысли шефа, поспешил объяснить:
— Лорд, вы, возможно, не знаете, но в радиусе десяти тысяч ли наши цены на аренду комнат для Заложения Основы — самые низкие. Слух дошел до авантюристов, идущих к Хребту Демонических Зверей, и они охотно останавливаются у нас. Город заметно оживился, многие задерживаются здесь на постой. Но главные клиенты — мелкие кланы в радиусе тысячи ли. У многих нет даже плохонькой духовной жилы первого ранга, они годами копят камни, впитывая крохи ци из воздуха, чтобы прийти к нам на прорыв. Эх! Труден путь к бессмертию, ох как труден!
Чэнь Цзюнь молчал, стоя в стороне как истукан. Бизнес вел толстяк Хуан, а командир лишь патрулировал да тренировался рядом с жилой. Хуан не обижался — сила есть сила, а у Чэня она была.
Ван Бин похвалил их для проформы, но наставлять в пути культивации не стал — сам плавал в теории, да и лень было.
— Хе-хе! — Хуан Юцай продолжал подобострастно кивать, и тут терпение Ван Бина лопнуло.
— Юцай! — вдруг вспомнил он, оглядывая пыльные углы. — А где мои служанки? Месяц прошел! Цветы вянут, пыль лежит слоями, впору картошку сажать. Ты что, хочешь, чтобы городской лорд сам махал метлой с помощью «Техники Очищающего Ветра»?
— Э-э!.. — Хуан Юцай поперхнулся, застигнутый врасплох таким напором. «Чего это лорд так разгорячился?» — подумал он, но вслух затараторил: — Лорд, помилуйте! Я в тот же день пустил слух и даже отправил жену к родне с поручением! Но найти красивых, статных и чистых девушек не так просто. Они же смертные! Даже если владеют какими-то боевыми искусствами, путь в тысячу ли на повозках займет месяц-два, и это если погода будет благоволить!
Ван Бин скривился. Ждать он не любил.
— Ладно! Просто ускорь процесс. А что насчет женщин-практиков? Неужели никто не хочет прислуживать в резиденции городского лорда?
Хуан Юцай неловко хихикнул:
— Лорд, если бы мы были в центре земель Торгового Союза Четырех Морей, то любая женщина на стадии Конденсации Ци с радостью пошла бы даже в наложницы к мастеру Заложения Основы, если у нее талант слаб. Но мы на окраине, у Хребта Демонических Зверей. Сюда идут только те, кто одержим Дао и ищет приключений на свою голову. Они... суровы.
Ван Бин понял намек: приличные дамы сюда не едут, а неприличные слишком горды и, вероятно, опасны. «Я же целый мастер стадии Заложения Основы! — возмутился он про себя. — Хоть и начальной стадии. А найти подругу в этом мире бессмертных сложнее, чем в прошлой жизни!»
— Забудьте, — махнул он рукой, теряя интерес. — Занимайтесь комнатами, остальное — как получится. Свободны.
Хуан Юцай и Чэнь Цзюнь покинули резиденцию. Они шли молча, пока не вышли за пределы радиуса действия божественного чувства мастера Заложения Основы, добравшись до казарм патруля. Только там Хуан Юцай осторожно высыпал камни на стол. Глаза его алчно блеснули, отражая грани духовных кристаллов.
— Командир Чэнь, — начал он заговорщическим тоном. — Лорд дал нам пятьсот камней на всех. Предлагаю так: нам по двести, а сотню раздадим парням. Мы сдаем казенные комнаты, и лучше, чтобы все были в доле — тогда лорд будет спокоен. К тому же... — он любовно погладил камни, — за этот месяц я заработал столько, сколько получаю за год. Теперь и у меня появилась надежда на Заложение Основы.
Чэнь Цзюнь на секунду задумался и кивнул. Он уже достиг пика Конденсации Ци, ему не хватало лишь «Пилюли Заложения Основы». Накоплений было чуть больше десяти тысяч, а нужно было еще несколько десятков. Он уже подумывал рискнуть головой в Хребте Демонических Зверей, но теперь...
Видя его колебания, Хуан Юцай поспешил добавить:
— Командир, я знаю, что моя культивация ниже, и брать поровну с вами — наглость. Но я кручусь как белка в колесе: и патруль, и аренда, времени на медитацию почти нет. Давайте так: вы больше не забиваете голову этими мелочами. Я возьму на себя и ваши заботы по патрулю, буду прикрывать. Если не случится ничего катастрофического, я вас не потревожу. Сосредоточьтесь на прорыве. А когда достигнете Заложения Основы, не забудьте позаботиться о младшем брате.
— Идет, — хлопнул его по плечу Чэнь Цзюнь. — Договорились. Стану мастером — не забуду.
Чэнь Цзюнь был доволен. Двести камней в месяц просто так! Это же его годовой оклад! И никаких хлопот, сплошная тренировка. С людьми он все равно общаться не любил.
Когда духовные камни раздали остальным стражникам, радость охватила весь отряд. Кто откажется от халявы, которая теперь будет капать каждый месяц?
---
Обновлено: 12.07.2026