Минуло два месяца. Всё это время Ван Бин с головой погружался в реалии этого мира, стремясь постичь саму суть пути бессмертных.
Он познал восторг полета на мече: ветер нашептывал секреты в ушах, а свобода расстилалась под ногами бесконечным полотном. В эти мгновения он чувствовал себя самым вольным человеком во вселенной. Горы, реки, леса — всё проносилось внизу размытым пятном, заставляя сердце биться чаще и лишь усиливая жажду познания.
Он открыл для себя чудо магических искусств. Стихии в руках заклинателей танцевали подобно дрессированным зверям: яростный жар пламени, кусачий холод льда, сложные узоры формаций, способные в мгновение ока изменить ландшафт. Ван Бин усердно практиковал техники, описанные в Искусстве Зеленого Дерева, и, почувствовав некоторую уверенность, решил, что пора проверить теорию практикой.
Местом для своего боевого крещения он выбрал окраину Хребта Демонических Зверей, а целью — свинью-оборотня стадии Конденсации Ци.
Однако реальность, как это часто бывает, жестоко ударила по самолюбию.
Хряк оказался чудовищем высотой в три метра. Его бурая шкура напоминала ковер из стальных игл, а полуметровые клыки хищно поблескивали, обещая быструю и болезненную смерть. Зверь смотрел на Ван Бина с нескрываемой злобой и подозрением, а из его пасти вырывалось такое зловоние, словно он не чистил зубы лет тридцать.
Взгляд монстра был свирепым, аура — подавляющей. Казалось, он вот-вот бросится в атаку и разорвет наглеца.
К счастью, Ван Бин был практиком стадии Заложения Основы. Разница в силе между ним и демоническим зверем была колоссальной, иначе этот эксперимент закончился бы плачевно. Несмотря на высокий уровень культивации, Ван Бин оставался человеком из двадцать первого века. Теория в его голове сидела крепко, но стоило дойти до дела, как руки начали предательски дрожать. Заклинания срывались невпопад, магическая энергия текла хаотично — от былого спокойствия, с которым он тренировался в безопасности города, не осталось и следа.
Спасло его лишь то, что пропасть между Заложением Основы и Конденсацией Ци непреодолима для обычного зверя, да и умение летать на мече оказалось весьма кстати. Всё обошлось легким испугом.
За эти два месяца Ван Бин также детально изучил свои владения — Град Белых Облаков.
У него было два заместителя. Первого звали Чэнь Цзюнь — мужчина семидесяти лет на девятом уровне Конденсации Ци, обладатель четырех духовных корней и внешний ученик Торгового Союза Четырех Морей. Несмотря на почтенный возраст, Чэнь Цзюнь был одинок. Вся его жизнь была посвящена одной цели — достичь Заложения Основы. Годами он экономил на всем, откладывая каждый Духовный камень, чтобы купить заветную Пилюлю Заложения Основы.
Чэнь Цзюнь отличался стальным характером и непоколебимой волей к Дао. Как капитан стражи, он был безупречен: ответственный, серьезный, ежедневно патрулирующий улицы и обеспечивающий безопасность города. На него можно было положиться.
Вторым заместителем был Хуан Юцай, ровесник Чэнь Цзюня. Его развитие остановилось на восьмом уровне Конденсации Ци, а талант ограничивался тремя духовными корнями. В отличие от своего коллеги, Хуан Юцай трезво оценил свои шансы, понял, что Заложение Основы ему не светит, и махнул рукой на культивацию.
Вместо погони за бессмертием он выбрал земные радости: взял в жены семь смертных женщин и наплодил больше дюжины детей. В мире культиваторов мужчине с его статусом найти спутницу-заклинательницу было сложнее, чем достать луну с неба, но со смертными проблем не возникало. Зарабатывая Духовные камни, где один камень низкого качества менялся на сотню золотых, для обычных людей он был сказочным богачом.
Среди его детей оказался пятилетний сын с тремя духовными корнями. Это зажгло в сердце старика искру надежды. Теперь Хуан Юцай копил богатства не для себя, а чтобы проложить дорогу своему отпрыску. Более того, он каждую ночь усердно «трудился» в спальне, надеясь, что небеса пошлют ему ребенка с двойными духовными корнями или даже с Небесным корнем.
Если такое чудо случится и ребенка заберут в ученики высокие чины из штаб-квартиры Союза, то и отец не останется внакладе. Щедрая награда могла бы дать ему шанс на прорыв, о котором он уже и не мечтал.
Остальной гарнизон Града Белых Облаков состоял из дюжины наемных бродячих культиваторов начальной и средней стадий Конденсации Ци.
Место это было глухое, духовная энергия — скудная. Но в этом крылся и свой плюс. Соседний Хребет Демонических Зверей тоже не мог похвастаться богатством ресурсов, поэтому мощные монстры там не водились. Десятилетиями между городом и лесом сохранялся хрупкий мир. Демонические звери уровня Заложения Основы уже обладали зачатками разума и предпочитали не связываться с укрепленным поселением людей.
В десяти тысячах ли отсюда располагался Град Западного Моря — мегаполис, доминирующий на пятьдесят тысяч ли вокруг, один из четырех столпов Торгового Союза Четырех Морей. Ходили слухи, что в штаб-квартире Союза сидит патриарх стадии Трансформации Духа, а власть альянса простирается на миллионы ли, охватывая сотни тысяч заклинателей и бесчисленное множество смертных.
Что находится за пределами влияния Союза, Ван Бин не знал. Он слышал лишь, что континент называется Истинный Дух, а океаны, окружающие сушу, безграничны и кишат чудовищами. Для человечества там места нет.
Ван Бин попал в этот город через распределение в Граде Западного Моря.
Воздух этого мира был пропитан духовной энергией. Благодаря ей урожаи у смертных всегда были обильными, голода не существовало, а засухи решались одним простым заклинанием вызова дождя. Существовал негласный закон: культиваторам запрещено убивать смертных. Того, кто нарушит это табу и устроит резню, ждала кара от всего сообщества. Смертные были фундаментом, из которого выходили новые одаренные, и у них не было конфликта интересов с бессмертными.
Ван Бин изучил всё это, но главную загадку так и не решил: как быстро и безопасно заработать Духовные камни?
Грабеж и убийства он отмел сразу. У слабых брать нечего, а сильные убьют его самого. Ресурсы вроде шахт и садов давно поделены. Недвижимость в крупных городах стоит баснословных денег. Знания из прошлой жизни? Бесполезны. Порох, бумага, стекло — кому это нужно в мире, где люди летают по небу и живут сотни лет? Здесь ценится только то, что продлевает жизнь и усиливает мощь.
Ван Бин перечитал горы книг. Всё сводилось к одному: путь к бессмертию вымощен ресурсами. Даже с плохими корнями можно вознестись, если закидывать в топку развития тонны пилюль и редких трав.
В один из дней, изнывая от безделья, Ван Бин посмотрел на небо. Солнце палило нещадно, заставляя щуриться.
— Ну и солнце... — пробормотал он. — Ха-ха, какое же огромное солнце в этом мире!
Смех перешел в задумчивость. Может, этот мир ближе к светилу? Но почему не жарко? Внезапно его осенило.
Солнечная энергия!
Может, построить солнечную электростанцию? Нет, бред. Кому нужно электричество? Как брать плату?
«Стоп, — подумал Ван Бин. — Солнце — это энергия. Духовные камни — тоже энергия. Можно ли заменить камни солнечной энергией для питания формаций или летучих кораблей?»
Глаза его загорелись. Это была идея на миллион! Но энтузиазм угас через час. Он не инженер, не мастер формаций и не артефактор. Как перевести фотоны в ману? Создать батарею? Технологии Земли здесь неприменимы, а местных знаний у него нет.
Даже став культиватором стадии Заложения Основы и улучшив работу мозга, он не превратился в гения инженерии. Задача была неподъемной.
Ван Бин тяжело вздохнул, опуская плечи:
— Эх! Верно говорят: сильные не жалуются на обстоятельства, а слабак... слабак везде останется ничтожеством!
---
Обновлено: 12.07.2026