Атмосфера в величественном зале резиденции Градоначальника была торжественной и слегка напряженной. Все взгляды были прикованы к действу. Ван Бин сидел во главе, и хотя отказ принцессы оставил неприятный осадок, он не позволил унынию захватить себя. Впереди еще три девушки — партия не сыграна.
Его внимание, ведомое незримой нитью, переключилось на вторую кандидатку. Девушка напоминала весенний цветок — свежая, естественная, словно соседская девчонка, в которую влюбляешься в детстве. Задорный конский хвост покачивался в такт её движениям, отбивая ритм молодости. Она казалась эльфом, сошедшим со страниц сказки, излучая такую витальность, что невольно вызывала симпатию.
Девушка сделала шаг вперед — уверенно, твердо, с той особой грацией, что присуща людям Цзянху. Встав прямо, она сложила руки в воинском приветствии, четко и резко:
— Эта скромная дева — Ван Чжаоцзюнь. Я выросла в Цзянху, странствуя по миру. Господин Хуан сказал, что у меня Пятиэлементный Духовный Корень. Я занимаюсь боевыми искусствами с малых лет: закаляла тело в зимнюю стужу и летний зной, перенесла тяготы, неведомые обывателям. Ныне я достигла первого уровня Сяньтянь — как я слышала, это равносильно вашему первому уровню Конденсации Ци. Мне двадцать два года, и я чиста перед небом и людьми. Моя цель — подобно орлу в вышине, достичь ранга Грандмастера. Я искала путь по всему миру и слышала, что бессмертные могут помочь мне в этом. Прошу, помогите осуществить мечту!
Ван Бин слегка нахмурился. Имя «Ван Чжаоцзюнь» упало в озеро его памяти тяжелым камнем, подняв волны узнавания. Где-то он это слышал... В древних легендах? В книгах? Мысли понеслись вскачь. «Грандмастер боевых искусств... Звучит грозно, но для нас это всего лишь уровень Заложения Основы. Бойцы ограничены сроком жизни смертных. Даже став Грандмастером, ты король лишь среди смертных, а для культиватора Заложения Основы — все тот же муравей. Путь боевых искусств — это тупик».
Подумав, он медленно произнес:
— Твое желание осуществимо. Раз у тебя есть Духовный Корень, пусть и заурядный Пятиэлементный, — это твой пропуск в мир бессмертных. Если начнешь практиковать подходящую технику и поглощать ци... А здесь, в моей резиденции, энергия густа, как туман. Шанс стать Грандмастером есть, и немалый. Но не стоит недооценивать трудности.
Он пронзил её взглядом:
— Для нас Грандмастер — это стадия Заложения Основы. Это водораздел. Подумай, много ли в вашем бескрайнем мире смертных достигло этого пика? Единицы, редкие, как звезды в пасмурную ночь. И все они, без исключения, имели скрытый дар к культивации. У меня есть пять базовых техник для каждого элемента. Это ключи к вратам. Я могу даровать тебе их бесплатно. Это шанс изменить судьбу. Условия те же, что и для предыдущей девушки. Выбирай мудро.
Глаза Ван Чжаоцзюнь загорелись восторгом. Она думала, что для уровня Грандмастера нужны утерянные секретные манускрипты, за которые в Цзянху льют реки крови. А оказалось — путь лежит через техники бессмертных! Это было озарением. И ведь логично: она знала лишь об одном живом Грандмастере на весь мир, возвышающемся как одинокая скала.
Немного поколебавшись, она почувствовала, как в груди разгорается пламя гордости вольной воительницы. Она, дочь рек и озер, свободна, как ветер! Выйти замуж ради силы? Никогда! Она верила в свой талант, верила, что пробьется сама, как росток сквозь асфальт.
— Я выбираю первый путь! — без колебаний заявила она. — Я буду служанкой.
Ван Бин едва сдержал вздох. «Моя соседская девчонка... и ты туда же». В его взгляде проскользнула печаль ребенка, у которого отобрали любимую игрушку.
— Вы еще не знаете, насколько жесток мир культивации, — покачал он головой. — Это темный лес, полный хищников. Эх... Раз таков твой выбор, я его уважаю. Но помни: передумать можно только до тридцати лет. Встань к остальным.
Ван Чжаоцзюнь озорно показала ему язык, словно нашкодивший ребенок, которому все сошло с рук, и легкой походкой направилась к Цинь Вэньцзюнь.
Пришел черед третьей. Не дожидаясь приглашения, вперед вышла девушка, прямая и несгибаемая, как зимняя сосна. От неё веяло холодной решимостью.
— Скромная дева Ян Юйхуань, двадцать лет, девственница! — её голос гремел, как боевой барабан. — До сегодняшнего дня я не помышляла о бессмертии, пока не узнала о своем даре. Я дочь генерала Ян из царства Ци, мой отец всю жизнь верно служил стране, защищая границы. Но судьба была к нам жестока! В битве с царством Чу вражеский генерал, подлый трус и культиватор, нарушил все законы чести и убил моего отца магией исподтишка! Я была слаба, всего лишь первый уровень Сяньтянь... Я ничего не смогла сделать! А наш правитель? Он закрыл глаза на гибель верного слуги, побоявшись мести за нас! Род Ян пал, былая слава развеялась как дым. Моя семья страдает. Я живу лишь ради мести. Я хочу покарать убийцу и вытащить свой род из нищеты!
«Ян Юйхуань...» — снова знакомое имя, словно привет от старого друга. Ван Бин задумался, а затем произнес с тяжелой серьезностью:
— Выбор тот же. Служанкой — получишь технику, начнешь путь, условия как у всех. Дао-спутником — судьба твоего рода изменится мгновенно. Что до мести...
В глазах Ван Бина сверкнула сталь:
— Убийца — культиватор. Я не буду действовать вслепую. Сначала разведка: кто он, откуда, какова сила. Но если ты родишь мне ребенка, и если у врага нет покровителей стадии Заложения Основы... я отомщу. Кровь за кровь.
Он обвел девушек тяжелым взглядом:
— И еще. Снимите розовые очки. Вы красивы, да. Но в масштабах вселенной с вашими Пятиэлементными корнями вы — пыль. Песчинки на пляже. Ваша цена на невольничьем рынке — меньше пятидесяти камней. Спросите любого. Секты даже в уборщики не берут таких. Ваше происхождение, титулы — для нас это пшик. Даже ваш император будет ползать передо мной на коленях, если я того пожелаю. Культиваторы стадии Заложения Основы не живут среди смертных, потому что там для нас пустыня. Так что думай, Ян Юйхуань. Твоя семья не может ждать вечно.
Лицо Ян Юйхуань менялось, как небо в грозу: гнев, горе, сомнение. Слова о том, что император будет стоять на коленях, ударили по ней, как молот. Путь служанки долог и темен. А семья тонет, как дырявая лодка. Ей двадцать, для смертных это уже возраст замужества. А перед ней — бессмертный. Стать его женой — это не падение, это взлет!
Смущение, подобно закатному солнцу, окрасило её щеки. Она опустила голову и тихо произнесла:
— Я выбираю второе. Я стану вашим Дао-спутником.
— Ха-ха! Отлично! Мудрое решение! — Ван Бин просиял, как старатель, нашедший самородок. Наконец-то! Хоть одна с мозгами. Он бросил победный взгляд на Цинь Вэньцзюнь и Ван Чжаоцзюнь: «Ну что, получили? Скоро локти кусать будете и сами приползете».
— Юцай! — скомандовал он. — Узнай про смерть её отца. Если враг слаб — уничтожить. И сообщи императору Ци, что Ян Юйхуань теперь моя жена. Я — Градоначальник Града Белых Облаков Торгового Союза Четырех Морей, стадия Заложения Основы, средний уровень. Уверен, император не дурак, чтобы ссориться со мной, и сам озолотит семью Ян.
— Будет исполнено, господин! — Хуан Юцай поклонился, потрясенный новостью о среднем уровне господина. Чем сильнее хозяин, тем сытнее слуге.
Ван Бин с улыбкой поманил Ян Юйхуань, указывая ей на место по левую руку — место почета. Она робко поднялась по ступеням, с трепетом встала рядом и посмотрела вниз на остальных. «Выбор важнее усилий», — пронеслось у неё в голове. Один шаг — и судьба изменилась навсегда.
Обновлено: 12.07.2026