Ван Бин с головой ушел в чудесный мир артефакторики, его мысли, словно живое пламя, плясали в горниле познания. Однако в этот критически важный момент, когда вдохновение достигло пика, в его восприятие, подобно бесшумным призракам, вторглись цокот легких шагов и едва уловимый аромат женских духов. В голове мгновенно взвыла сирена тревоги, будто в спокойную гладь озера с размаху швырнули огромный валун.
«Постой! Не время отвлекаться!» — мысленно одернул он себя. Сейчас наступил золотой век его исследований. Искусство создания артефактов было необъятным и глубоким, словно величественная сокровищница древних богов, где каждая деталь могла скрывать ключ к высшим сферам бытия. Это был решающий момент для создания Духовной жидкости: стоило лишь закрепить Основы Артефакторики, и можно было приступать к сборке компрессора. Время не ждало.
Память предательски подбросила картины из прошлой жизни: старшая школа, те годы зеленой юности, когда любовь казалась сладкой, как нектар, но на деле оказалась ядовитой, словно цветок мака. Тогда водоворот ранних чувств затянул его, приведя к провалу на вступительных экзаменах. Светлая дорога в университет, этот сияющий путь в храм знаний, скрылась в тумане любовных переживаний и была безвозвратно утеряна. Это осталось вечной болью в его сердце, глубоким шрамом, напоминающим о цене, которую приходится платить за расфокусированное внимание.
И вот теперь, на этом критическом этапе великого дела культивации, судьба, казалось, вновь подбрасывает ему то же испытание. Неужели он снова наступит на те же грабли? Позволит женщинам смутить свой дух и допустит, чтобы трагедия прошлого повторилась на пути к бессмертию?
Пока в голове Ван Бина, подобно штормовым волнам, бушевала мучительная борьба, он случайно поднял глаза и встретился взглядом с одной из вошедших. Девушка, хрупкая и нежная, смотрела на него с такой трогательной беспомощностью, что сердце сжималось. Её глаза, чистые, как горное озеро, скрывали бездонную печаль, и в их глубине, казалось, читались тысячи невысказанных слов. Этот взгляд, словно невидимая рука, мягко коснулся струн души Ван Бина, заставив его, казалось бы, непоколебимую решимость мгновенно пошатнуться.
«Ладно, — подумал Ван Бин, сдаваясь, — сначала просто взгляну, что там происходит. В конце концов, я теперь культиватор на стадии Заложения Основы. Духовная энергия в моем теле бурлит, как полноводная река. С моей нынешней силой в делах постельных я могу управиться хоть с четырьмя за ночь, и это будет для меня сущим пустяком».
«Тьфу-тьфу-тьфу! — тут же мысленно сплюнул он. — О чем я думаю? Как может человек, стремящийся к Дао, быть таким распущенным? Но с другой стороны... Карьера и любовь вполне могут идти рука об руку! Если все грамотно организовать, почему бы не наслаждаться земными радостями, не прекращая погоню за Великой Истиной?»
— тьфу-тьфу-тьфу, — снова одернул он себя. — Сначала разберемся с ситуацией, нельзя позволять минутному порыву затуманить разум.
Хуан Юцай почтительно сложил руки в поклоне, его движения были плавными и полными смирения.
— Господин Градоначальник, служанки, которых вы просили, доставлены. Вот эти четверо. Все они были тщательно отобраны мной, и каждая обладает Духовным Корнем. Было еще десять смертных девиц, но я рассудил, что они и в подметки не годятся этим одаренным, поэтому не стал их приводить, дабы не оскорблять взор господина.
Ван Бин внутренне вздрогнул, и его взгляд, острый как молния, метнулся к четырем девушкам. Все они были ослепительно красивы: кожа белая, как снег, глаза ясные, зубы, словно жемчуг. Их аура была необыкновенной — одна нежна, как весенний ветерок, другая холодна, как зимняя слива, третья ярка, как цветущий пион, четвертая резва, как лесной олень. Такая красота не могла не вызвать рябь в душе Ван Бина.
Однако в следующий миг в нем проснулась настороженность. «Стоп! А не слишком ли все гладко? Не ловушка ли это? Кому нужно строить козни против скромного практика стадии Заложения Основы, сосланного в эту глушь? Или... они узнали мой секрет?»
«Секрет? Какой еще секрет?» — мысли вихрем пронеслись в голове. Он искал подвох, пытаясь понять, не допустил ли где оплошности, не следят ли за ним из тени. С этими мыслями он вперил в Хуан Юцая взгляд, острый и пронзительный, как у ястреба, пытаясь отыскать в его лице хоть малейший признак предательства.
— Кхм-кхм, господин... У всех четверых Пятиэлементный Духовный Корень, — кашлянув, нарушил повисшую тишину Хуан Юцай.
Услышав это, Ван Бин сразу все понял. Легкое разочарование кольнуло сердце, но он быстро успокоился. В мире культивации качество Духовного Корня определяет потенциал: Пятиэлементный корень по сравнению с Небесным или Земным — это как булыжник рядом с драгоценным алмазом. Но, поразмыслив, он снова воспрянул духом. Пятиэлементный — это все же Духовный Корень! Раз могут практиковать, значит, они культиваторы, любимицы небес. А учитывая их красоту — настоящие феи!
Их прелесть, подобно ярким звездам, украсит его скучную жизнь отшельника. «Хе-хе, а я ведь в крупном выигрыше, — ухмыльнулся он про себя. — Как говорится, умереть под пионами — и призраком быть приятно. Даже если я никогда не достигну стадии Золотого Ядра и проживу в этом мире всего лишь еще лет восемьдесят — ну и что? Я сделаю эти восемьдесят лет поэмой, роскошной симфонией, где каждая нота пропитана счастьем и удовлетворением. Только так стоит прожить эту жизнь, только так я оправдаю свое нелегкое путешествие в этот мир».
Он перевел взгляд на первую девушку слева. Она была облачена в роскошное дворцовое одеяние, полы которого струились, словно воды реки. Она казалась небожительницей, сошедшей со старинного полотна: изысканная вышивка на ткани, казалось, жила своей жизнью, подчеркивая её высокий статус.
— Представься и расскажи о своих требованиях, — произнес Ван Бин.
Девушка сделала маленький шаг вперед, легкий, как взмах крыльев бабочки. Подражая Хуан Юцаю, она изящно поклонилась, и её голос зазвучал чисто и мелодично, словно горный родник:
— Эту скромную деву зовут Цинь Вэньцзюнь. Я принцесса царства Цинь, что в восьмистах ли отсюда. Хоть наше царство и принадлежит смертным, оно славится долгой историей и богатой культурой. Мне двадцать пять лет. В мирских глазах я уже засиделась в девках, но сердце мое отдано Дао, и я сохранила целомудрие. У меня Пятиэлементный Духовный Корень, практикую Искусство Толстой Земли, сейчас нахожусь на первом уровне Конденсации Ци. Мое желание — постичь Великое Дао. Я мечтаю однажды достичь стадии Заложения Основы, и для этого мне нужна среда, насыщенная духовной энергией.
Не успел Ван Бин перевести взгляд на Хуан Юцая, как в ушах зазвучала передача голоса — тонкая нить звука, направленная прямо в его сознание:
«Господин, я все проверил заранее. Каждое слово Цинь Вэньцзюнь — правда. Я уже отправил надежных людей в царство Цинь для дополнительной проверки, чтобы исключить любые риски. К тому же она всего лишь на первом уровне Конденсации Ци. В мире культиваторов она слаба, как муравей, и не сможет причинить вреда. Вам не о чем беспокоиться».
Удовлетворенный ответом, Ван Бин кивнул своим мыслям и снова обратился к Цинь Вэньцзюнь:
— Раз ты принцесса царства Цинь, пусть и смертного, у вас ведь должна быть хотя бы одна духовная жила первого ранга?
Цинь Вэньцзюнь опустила голову, прикусив нижнюю губу. В её глазах мелькнула смесь бессилия и обиды. Сквозь зубы она произнесла:
— У этой скромной девы лишь Пятиэлементный корень, в мире культивации таких не жалуют. К тому же я женщина, что лишь добавляет пренебрежения. Наша жила всего лишь первого ранга среднего качества. Это как маленький пирог, которого едва хватает на четырех-пятерых практиков Конденсации Ци. Мне там места нет. Члены императорской семьи и знать, обладающие даром, грызутся за крохи ресурсов, словно голодные волки. Я могла лишь смотреть со стороны и горевать. Я хотела пройти испытание в секту — это была моя последняя надежда, но минимальное требование там — Четырехэлементный корень. Этот безжалостный порог закрыл передо мной двери.
Ван Бин постучал пальцами по подлокотнику кресла, задавая ритм своим размышлениям. Его взгляд стал глубоким, как омут.
— Хоть мы и в мире культивации, я человек справедливый. Люблю ясность и не терплю волокиты, — наконец сказал он. — Я даю тебе два пути. Первый выбор: стать моей служанкой. Ты будешь жить в резиденции Градоначальника. Жалованье — двадцать Духовных камней низкого ранга в год. Сумма небольшая, но для тебя это состояние. Концентрация ци в резиденции сравнима с жилой первого ранга — это настоящая сокровищница для практика. Выполнив свои обязанности, ты сможешь свободно наслаждаться этим океаном энергии.
Он сделал паузу, наблюдая за реакцией, и продолжил:
— Второй выбор: стать моим Дао-спутником. Это значит, мы пойдем по пути бессмертия рука об руку. Жалованье — сто Духовных камней в год. Это обеспечит тебе безбедную жизнь. Кроме того, ежегодно ты будешь получать десять дней доступа в комнату для культивации уровня Заложения Основы. Для тебя это священная земля: один день там стоит десяти дней снаружи. Разумеется, будут и другие блага. Если родишь мне наследника, я буду беречь тебя как зеницу ока, вложу все силы в твое развитие и постараюсь довести до стадии Заложения Основы. Как минимум, обеспечу тебя Пилюлей Заложения Основы — бесценным сокровищем, дающим шанс прорваться на новый уровень и начать истинный путь.
Услышав столь заманчивое предложение, Цинь Вэньцзюнь почувствовала, как в душе поднимается буря. Она украдкой взглянула на восседающего выше Ван Бина. Внешность самая обычная, никакой поражающей воображение красоты — просто мужчина средних лет, лет тридцати-сорока на вид. Но, по слухам, ему уже сто двадцать! Он старше её деда! Эта пропасть в возрасте казалась ей непреодолимой.
Она знала, что сохранение девственности полезно для практики до формирования Золотого Ядра. Искушение Пилюлей Заложения Основы и огромным жалованьем было велико, но гордость принцессы, воспитанной в роскоши и уважении, не позволяла ей так просто продать себя. К тому же она верила в свое упорство. В такой богатой среде она, подобно лозе, карабкающейся по скале, быстро достигнет поздней стадии Конденсации Ци. А тогда... тогда она уйдет с поста служанки и отправится на Хребет Демонических Зверей. Там опасно, но там же и возможности. Она накопит ресурсы для прорыва сама. Этот план четко отпечатался в её сознании.
Собрав всю волю в кулак, она с трепетом произнесла:
— Господин... я выбираю первое. Я буду служанкой.
Пальцы Ван Бина замерли. Внутри разлилась горечь разочарования. Настоящая принцесса! Сама мысль о её статусе и этом великолепном наряде будоражила кровь. Он так хотел присвоить эту честь и тайну... Но насильно мил не будешь.
— Не бойся, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Я же говорил, что справедлив. Если передумаешь — можешь прийти ко мне в любое время. Но только до того, как тебе исполнится тридцать. А теперь встань в сторону.
Цинь Вэньцзюнь с облегчением выдохнула, словно с плеч свалилась гора. Но в то же время в ней вскипело раздражение. «Пф! Что значит "до тридцати"? Я и после тридцати буду красавицей!» Она сжала кулачки, и в глазах мелькнул упрямый огонек. Она докажет, что её выбор был верным.
Обновлено: 12.07.2026