**Глава 98. Тайные тревоги императорского дома**
— Эх, я и сам не знаю, на что он способен, — вздохнул старший Му, и морщины на его лбу, едва разгладившиеся, снова прорезались глубокими бороздами. — Но время поджимает, ждать больше нельзя. Приходится действовать по принципу «лечить мёртвую лошадь, как живую» — хвататься за любую, даже самую призрачную надежду.
Прошёл примерно час. Внезапно тяжёлая каменная дверь алхимической комнаты вздрогнула и с низким гулом поползла в сторону.
Братья Му, негромко беседовавшие в коридоре, мгновенно замолчали, уставившись на появившуюся в проёме фигуру. Старший Му сорвался с места, его голос едва заметно дрожал от волнения:
— Ну... как всё прошло?
Младший же брат, разглядев лицо Мэн Гуаня, застыл в изумлении. Он прекрасно помнил этого юношу — тот пришёл на аукцион в компании почтенного мастера Формирования Ядра. На вид ему было не больше двадцати с небольшим. Неужели он алхимик? Даже если он начал учиться в утробе матери, откуда в таком возрасте взяться мастерству?
Надежда, только что вспыхнувшая в душе младшего Му, тут же угасла. По его мнению, этот юнец в лучшем случае мог стряпать простейшие пилюли для Очищения Ци. Тот проклятый рецепт не поддался даже мастерам с вековым опытом, что мог сделать этот мальчишка?
Мэн Гуань заметил тень сомнения и пренебрежения на лице младшего брата, но не подал виду. Он лишь слегка улыбнулся и протянул старшему Му изящный нефритовый флакон:
— Предшественник, пилюля готова. Правда, я и сам не уверен, то ли это, что было указано в рецепте. Прошу вас, взгляните сами.
Старший Му на мгновение оцепенел. Несмотря на все свои надежды, он не смел верить, что этот молодой человек справится с первой попытки. Увидев спокойную улыбку Мэн Гуаня, старик словно очнулся от сна. Дрожащими руками он схватил флакон, выдернул пробку и осторожно вытряхнул содержимое на ладонь.
*Тюк.*
На его ладонь скатилась круглая горошина размером с глаз дракона. Пилюля нежно-зелёного цвета была окутана тонкой дымкой призрачного тумана. Она всё ещё хранила тепло котла, а по коридору поплыл едва уловимый, странный аромат.
— Получилось! Неужели... действительно получилось?! — Старший Му чувствовал жар, исходящий от снадобья. Внимательно вглядевшись в форму и ауру, в точности повторявшую образ из рецепта, старик покраснел от возбуждения, а его руки затряслись ещё сильнее.
Младший брат тоже вздрогнул. «Неужели я так жестоко ошибся?» — пронеслось у него в голове. Он торопливо подошёл ближе, осторожно взял пилюлю двумя пальцами и поднёс к носу, а затем внимательно осмотрел её, вливая силу в глаза. Поверхность была идеально гладкой, туман не рассеивался, а внутри пульсировал сдержанный свет. По всем признакам это было изделие **Среднего качества**. Оно полностью соответствовало описанию, а возможно, даже превосходило его.
Поражённый до глубины души, он мгновенно сменил гнев на милость и почтительно сложил руки:
— Мастер Цзинь, простите мою неосведомленность. Не сочтите за дерзость, сколько комплектов материалов вам потребовалось, чтобы добиться такого успеха? — В его речи обращение «даос» незаметно сменилось на уважительное «мастер».
Мэн Гуань поспешно поклонился в ответ, изобразив на лице умеренное смущение:
— Предшественник, не стоит так меня называть, это слишком для меня. Признаться честно, я израсходовал все десять комплектов. Лишь в последней попытке мне по чистой случайности удалось получить эту единственную пилюлю. Мне крайне неловко.
На самом деле он использовал всего один комплект, который благополучно превратил в пепел для вида. Остальные девять комплектов он, разумеется, прибрал к рукам.
Но старшего Му совершенно не волновал расход материалов. Для него сам факт успеха был величайшей радостью. Подавив волнение, он обратился к Мэн Гуаню:
— Даос Цзинь, пройдёмте в зал. У меня есть к вам ещё одно дело.
Мэн Гуань вскинул бровь:
— Что вы имеете в виду? Разве наш уговор не гласил: пилюля в обмен на Плод Ухуань?
Видя, что тон гостя стал холодным, старик Му перестал ходить вокруг да около:
— Не гневайтесь. Скажу прямо: эта пилюля жизненно необходима силам, которые стоят за моей спиной. Нам нужно немного, но сроки крайне поджимают. Если вы согласитесь помочь нам снова, награда возрастёт до пяти Плодов Ухуань.
— Вот как? — Глаза Мэн Гуаня блеснули. Внутренне он лишь холодно усмехнулся. Награда выросла в пять раз, но, учитывая сложность изготовления и то, какую ядовитую суть этой пилюли он распознал благодаря знаниям из Духовной Обители Юяо, это всё равно были гроши.
Он не собирался ввязываться в грязные игры неизвестных сил.
— Меня не интересуют ваши дела, — отрезал он. — И я не хочу в это втягиваться. Прошу вас соблюсти уговор и отдать мне обещанный Плод Ухуань. В остальном — вынужден отказать.
Старший Му замялся, переглянулся с братом и, наконец, выдавил:
— Видите ли... даос Цзинь, дело в том, что в данный момент у меня при себе нет Плода Ухуань.
— Вы что, издеваетесь надо мной? — лицо Мэн Гуаня потемнело, а голос стал ледяным. Даже несмотря на то, что перед ним был практик Формирования Ядра, наличие мощной марионетки придавало ему уверенности.
— Не спешите гневаться! — старик замахал руками. — Плода нет при мне, но я точно знаю, где он находится. Более того, у нас припрятан Золотой Кристалл Алого Солнца, который вам также нужен. Однако дело это крайне опасное. Скажите, даос Цзинь, что вы думаете о Секте Шэньму?
— Секта Шэньму? — Мэн Гуань сделал вид, что задумался. — Величайшая сила в Царстве Шэньму, незыблемый колосс. К чему этот вопрос?
Старик Му выглядел так, будто в его душе шла нешуточная борьба. Получив мысленное послание от брата, он, наконец, решился:
— Раз вы знаете, что это крупнейшая секта, то наверняка слышали и последние слухи. В последние годы Секта Шэньму начала планомерно давить на другие ордена, кланы и даже на нашу императорскую семью. Они поглощают нас по частям. Не буду скрывать: мы с братом — члены императорского дома. Сейчас наша власть почти полностью уничтожена. Если мы продолжим сидеть сложа руки, гибель — лишь вопрос времени. Лучше рискнуть всем и попытаться вырвать шанс на жизнь, чем покорно ждать палача!
Мэн Гуань слушал молча. Он пристально смотрел в глаза старику своими чистыми, проницательными глазами, пока тот не начал заметно нервничать.
— Стало быть, — медленно произнёс Мэн Гуань, — вы хотите использовать «Утолитель Печалей», чтобы разделаться с практиками Секты Шэньму? Оставим в стороне вопрос, сработает ли ваш план. Скажите лучше: с чего вы взяли, что я ради пяти призрачных плодов и куска золота неизвестного веса соглашусь на такой безумный риск?
Обновлено: 12.07.2026