**Глава 97. Алхимия**
— Предшественник желает изготовить некую пилюлю? — без лишних предисловий спросил Мэн Гуань, как только они вошли в главный зал и расположились в креслах, соблюдая этикет хозяина и гостя.
— Подать чай, — не спешил с ответом старик по фамилии Му.
Сначала он дождался служанку, которая принесла ароматный духовный чай. Густой пар, поднимавшийся над чашами, разносил по комнате тонкое благоухание. Старик неторопливо сделал глоток и лишь тогда заговорил:
— Всё верно. В моих руках находится рецепт древней пилюли. Многие годы я искал мастеров алхимии, но все они потерпели неудачу. Сегодня, видя вашу незаурядную выправку, я решил предложить эту попытку вам. Если вам посчастливится добиться успеха, Плод Ухуань будет передан вам лично в руки. Клянусь, это не пустые слова.
С этими словами старик извлёк из своего пространственного мешочка гладкую нефритовую пластинку бледно-зелёного цвета и протянул её Мэн Гуаню.
Мэн Гуань принял её с явным сомнением. Погрузив своё божественное чувство внутрь, он увидел лишь скудный перечень духовных трав, подробные инструкции по очерёдности их плавления и контролю температуры. В конце красовалось призрачное изображение готовой пилюли — идеально круглой, прозрачной, излучающей мягкое сияние. Однако ни названия, ни конкретных свойств снадобья в описании не было ни слова.
Выйдя из транса, он подозрительно прищурился:
— Позвольте спросить, каково происхождение этой пилюли? Почему у неё нет даже официального названия?
Старик по фамилии Му тяжело вздохнул и горько усмехнулся:
— Эта пластинка у меня уже почти двадцать лет. За это время я обошёл не меньше десяти мастеров алхимии, но никто не смог её создать. Признаться честно, мне и самому стыдно — я до сих пор не знаю, что именно должно получиться в итоге и каков эффект этого средства.
— Вот как? Весьма странно, — Мэн Гуань слегка нахмурился. — И в чём же терпели неудачу другие мастера?
— По их словам, проблема всегда возникала в самый последний момент, — старик выглядел искренне озадаченным, было видно, что он потратил на это уйму сил. — Даже если все предыдущие шаги были выполнены безупречно, а слияние лекарственной силы проходило идеально, в миг формирования ядра и затухания пламени всегда раздавался глухой хлопок. Аромат мгновенно рассеивался, а содержимое котла превращалось в пепел. Кое-кто подозревал, что в самой пропорции трав закралась ошибка или не хватает какого-то секретного катализатора, не упомянутого в тексте.
Мэн Гуань задумался. Если все попытки проваливались на финишной прямой, это не обязательно означало ошибку в рецепте. Скорее, при конденсации пилюли требовалось соблюсти некое особое условие или применить уникальную технику. Похоже, этот рецепт был далеко не так прост, как казалось на первый взгляд.
Он ещё раз просмотрел список трав. Хотя это и не были сорняки, продающиеся на каждом углу, но и к разряду вымерших редкостей они не относились.
Немного помолчав, Мэн Гуань произнёс:
— Что ж, я готов приложить все силы и попробовать. Однако духовные травы, указанные здесь...
Он был не против заняться алхимией, но готовить материалы за свой счёт? Об этом не могло быть и речи.
Старик Му рассмеялся и взмахнул широким рукавом. На чайном столике в тот же миг появилось несколько нефритовых шкатулок разного размера. По их поверхности пробегали едва заметные всполохи духовного света — содержимое явно было ценным.
— Даос Цзинь, не беспокойтесь. Всё необходимое я подготовил заранее. Здесь материалов на десять попыток. Мне нужна лишь одна готовая пилюля. Остальное, независимо от успеха или неудачи, останется вам в качестве вознаграждения.
Сердце Мэн Гуаня ёкнуло. Десять комплектов! Если действовать по правилам, шансы на успех призрачны. Но с помощью его Таинственной башни он всегда мог извлечь чистейшую эссенцию. Даже если ничего не выйдет, оставшиеся травы (особенно те, которых не хватало в его Аптекарском огороде) станут огромным приобретением. Такую удачу нельзя упускать.
— Раз вы столь щедры, — Мэн Гуань расплылся в улыбке, — я сделаю всё, что в моих силах. Когда мы начнём?
— Отлично! По рукам! — Старик Му заметно расслабился. Увидев, что Мэн Гуань согласился без лишних расспросов и колебаний, которые обычно свойственны алхимикам, берущимся за сомнительную работу, он почувствовал, как тяжкий груз свалился с его плеч.
Такая решительность могла означать либо наличие реального мастерства, либо твёрдый характер — в любом случае это было лучше, чем слушать пустую похвальбу. Только сейчас он понял, что они даже не представились друг другу.
— Мы всё об алхимии, да об алхимии... — спохватился он. — Позвольте узнать ваше имя и из каких краёв вы прибыли?
— Моё имя Цзинь Цзяньцю, — Мэн Гуань, носивший сейчас чужое лицо, без зазрения совести назвался чужим именем. — Я всего лишь вольный практик из глуши, ни к какой секте не принадлежу. Не судите строго.
— Даос Цзинь слишком скромен. Прошу за мной, алхимическая комната находится прямо за этим залом.
Старик Му, сияя от радости, встал и повёл гостя за собой.
Помещение для алхимии располагалось в отдельной каменной пристройке. Едва они приблизились, как из-за дверей пахнуло жаром. Несколько потоков зноя вырывались из разных проёмов, но их ауры не смешивались, удерживаемые какими-то механизмами.
Старик подвёл Мэн Гуаня к крайней комнате и нажал на углубление в стене, вливая туда немного магической силы. Раздался тихий скрежет механизмов, и тяжёлая каменная дверь бесшумно скользнула в сторону.
Внутри царил аскетизм: лишь медный алхимический котёл высотой в полчеловека в центре, украшенный узорами для фокусировки пламени. Под котлом виднелось отверстие, соединённое с жилой Земного пламени. Перед котлом лежал старый синий пуховик-подушка для медитаций.
— Даос Цзинь, здесь поток Земного пламени самый спокойный и стабильный. Как вам это место? — спросил старик, отступая в сторону.
Мэн Гуань вошёл, огляделся и кивнул:
— Весьма недурно. Однако... я не люблю, когда за моей работой наблюдают посторонние.
Старик Му ничуть не обиделся. Секреты контроля пламени и уникальные приёмы алхимиков годами оттачивались ценой бесчисленных материалов, и мастера всегда оберегали свои тайны. К тому же, раз даже он сам не знал сути этой пилюли, то и сжульничать гость бы не смог. Старик покачал головой, подавляя в себе смесь надежды и тревоги, и вышел, оставшись ждать за дверью.
Оказавшись в одиночестве, Мэн Гуань не спешил. Первым делом он выпустил божественное чувство, тщательно проверяя стены и пол. Каменная кладка была массивной и, как он и ожидал, испещрена рунами запрета, блокирующими чужое восприятие. Убедившись, что за ним никто не подсматривает, он дополнительно установил собственный скрывающий массив.
Только тогда он окончательно успокоился. Сев на подушку, он по очереди открыл нефритовые шкатулки, проверяя виды, возраст и силу трав. Убедившись, что всё в порядке, он потянул за черную металлическую цепь у котла. Земля вздрогнула, из-под пола донёсся глухой гул, и из отверстия вырвался ровный язык оранжевого пламени, лизнувший дно медного котла.
Отрегулировав интенсивность огня, Мэн Гуань подождал, пока жар станет равномерным, и выложил перед собой первую партию трав.
Для обычного алхимика этот путь полон опасностей: малейшая ошибка в температуре — и плоды многолетнего труда превращаются в мусор. Не зря говорят, что мастера алхимии «выращиваются» на горах израсходованных духовных камней. Древние рецепты, подобные этому, были самыми коварными. Скорее всего, оригинальный создатель когда-то случайно добился успеха, но не смог точно задокументировать все нюансы.
Мэн Гуань уставился на призрачный образ пилюли в своей голове, и на его губах заиграла едва заметная улыбка. Старик Му утверждал, что понятия не имеет о свойствах этого снадобья, но Мэн Гуань ему не верил. Зачем иначе тратить двадцать лет и бездну ресурсов? У старика явно был свой расчет.
Впрочем, его это не касалось. Сосредоточившись, он отобрал из шкатулок лучшие образцы трав и те, что отсутствовали в его запасах. Его сознание погрузилось в Таинственную башню в даньтяне.
Нижний ярус башни озарился изумрудным светом. Эссенция трав была мгновенно извлечена и преобразована в сияющие семена, зависшие в пространстве башни. Сделав это, он приступил к настоящей плавке.
Примерно через четверть часа на дне котла уже плескалась небольшая лужица кристально чистой золотистой жидкости, источающей манящий аромат.
Тем временем за дверью старик Му окончательно утратил своё спокойствие. Он мерил шагами коридор, то и дело бросая тревожные взгляды на закрытую дверь.
— Брат, ты что здесь...?
Раздался старческий, чуть удивлённый голос. К нему подошёл человек в простом белом халате, лицом очень похожий на него самого — это был второй практик по фамилии Му, охранявший вход на подпольный аукцион.
— Эх, всё из-за того древнего рецепта. Нашёл ещё одного алхимика, надеюсь, в этот раз повезёт, — старик вздохнул и указал на дверь, его лицо чуть разгладилось при виде брата.
— О? Неужели нашёл умельца? Насколько он хорош? Ты проверял его мастерство? — Белохалатный старик тоже оживился.
— Зовёт себя Цзинь Цзяньцю, говорит, вольный практик. Глубину его навыков я не знаю, но согласился он решительно, не похож на пустозвона. Да и рецепт этот... если бы у него не было уверенности, зачем ему браться за такую безнадёжную работу? Посмотрим. Это хотя бы шанс.
Он замолчал и понизил голос до шепота.
Обновлено: 12.07.2026