**Глава 96. Просьба**
Его Нефритовый Обезьяний Цветок, хоть и считался ценным растением, стоил от силы пару тысяч духовных камней. Но юноша, застрявший на пике стадии Очищения Ци, понимал: без заветной пилюли путь наверх для него закрыт. Он дошел до крайности, до ручки, и решился на этот отчаянный шаг, надеясь на чудо — встретить того, кому этот цветок будет нужен позарез.
Видя, что зал встретил его предложение лишь насмешками, он уже готов был похоронить свою мечту, но внезапная передача голоса отозвалась в его душе небесной музыкой.
— Вам действительно нужен этот цветок, уважаемый? — Юноша с трудом подавил бушующее в груди волнение. Он старался казаться спокойным, но глаза выдавали его — в них светилась почти болезненная надежда.
Мэн Гуань не ответил сразу. Он осторожно огляделся: внимание толпы было приковано к сцене, где очередной делец выставлял свой товар. Убедившись, что до них никому нет дела, он снова заговорил прямо в разум собеседника:
— Друг мой, присаживайся рядом, поговорим без лишних глаз.
— Конечно, как пожелаете!
Юноша не колебался ни секунды. Он поднялся, сделал вид, что просто прогуливается, и, описав полукруг, незаметно опустился в кресло рядом с Мэн Гуанем.
— Уважаемый, я... — начал было он, но Мэн Гуань жестом прервал его.
Алхимик неторопливо извлек из пространственного мешочка небольшую коробочку из белоснежного нефрита размером с ладонь и протянул её юноше.
— Это... — Сердце парня заколотилось, как пойманная птица. Он не решался прикоснуться к подарку, лишь преданно смотрел в глаза Мэн Гуаню.
— В этой шкатулке — Пилюля Возведения Фундамента. Однако ты и сам понимаешь: один Нефритовый Обезьяний Цветок за такую драгоценность... Не кажется ли тебе, что обмен слишком неравный? — Голос Мэн Гуаня был холоден и беспристрастен.
Он видел: для этого парня пилюля дороже жизни. А раз так, было бы верхом глупости не выжать из сделки максимум пользы для себя.
— Чего же вы хотите еще? У меня... кроме этого цветка, за душой нет ничего ценного, — юноша запнулся, и на его лице отразилось горькое разочарование.
— Цену Нефритового Обезьяньего Цветка ты знаешь не хуже меня. Сейчас он дорог лишь потому, что Секта Шэньму выгребает всё подчистую, но его истинная стоимость невелика. А вот Пилюля Возведения Фундамента — это ключ к будущему. Ты ведь понимаешь разницу? — Мэн Гуань говорил не спеша, без злобы, просто расставляя факты по местам.
— Я... Эх. — Юноша понурил голову. Он знал, что его предложение граничит с безумием, но нужда гнала его вперед. Помолчав, он вдруг решительно вскинул голову и прошептал:
— Я видел, вы купили записи по искусству ковки. Значит, вам интересна эта стезя?
— К чему ты клонишь? — Мэн Гуань прищурился.
— Не буду лгать: по чистой случайности мне в руки попал один старый нефритовый свиток. Там нет целостного учения, но в нем описано множество хитроумных приемов и редких, почти забытых методов ковки. Уверен, для того, кто идет этим путем, он станет ценным подспорьем. — С этими словами юноша достал из-за пазухи потемневший от времени свиток и почтительно протянул его обеими руками.
Мэн Гуань заинтересовался. Он взял свиток и мимоходом просканировал его божественным чувством. Записи действительно были сумбурными, но кое-где проскальзывали поистине гениальные идеи. Помолчав, он спросил:
— Тебе не нужно оставить себе копию?
— У меня уже есть список, уважаемый. Забирайте оригинал. Только... пилюля... — Юноша не сводил глаз с заветной коробочки.
Мэн Гуань кивнул и передал ему шкатулку. Пальцы парня дрожали, когда он принимал её. Он осторожно приоткрыл крышку: внутри, окруженная нежным сиянием, покоилась круглая пилюля размером с глаз дракона. Даже сквозь магические печати просочился тонкий, очищающий аромат. Юноша едва не задохнулся от восторга, непрестанно кланяясь.
Мэн Гуань сухо откашлялся, приводя его в чувство. Парень спохватился, виновато улыбнулся и поспешно передал коробку с Нефритовым Обезьяньим Цветком. Проверив товар, Мэн Гуань спрятал его и больше не обращал внимания на сияющего от счастья соседа, сосредоточившись на сцене.
После выходили еще несколько человек. Предлагали артефакты, талисманы, редкие металлы, но ничего из того, что было нужно Мэн Гуаню, не появлялось. Наконец настала его очередь. Он поднялся на помост и легким движением рукава выставил на стол три флакона.
— Одна Пилюля Возведения Фундамента и два флакона Пилюли Концентрации, превосходно подходящей для тех, кто находится на середине пути Возведения Фундамента. В каждом флаконе по десять штук. Меняю только на Плод Ухуань, другие редкие травы сопоставимой ценности или Золотой Кристалл Алого Солнца. Если у кого-то есть нужное мне — забирайте даром.
Едва он закончил, как из зала раздался грубый голос приземистого толстого практика:
— Твои запросы слишком специфичны, парень. За Пилюли Концентрации я дам тебе по девятьсот камней за флакон. Что скажешь?
— Девятьсот? Ну и наглец! Да они на рынке в полтора раза дороже! Я даю тысячу пятьсот! — тут же вклинился кто-то другой.
— Две тысячи!
— Две с половиной!
Торги вспыхнули мгновенно, цена за флакон стремительно росла, но Мэн Гуань лишь сильнее хмурился. Он резко оборвал гул, тяжело откашлявшись:
— Господа, вы, видимо, оглохли. Я ясно сказал: только обмен на вещи. Духовные камни меня не интересуют.
— Щенок, не доводи до греха... — начал было тот самый толстяк, угрожающе прищурившись, но не успел он договорить, как старейшина Му, до того дремавший, резко распахнул глаза.
В его зрачках блеснула сталь. Старик лишь коротко, негромко хмыкнул, но этот звук, подкрепленный мощью божественного чувства, ударил толстяка, словно таран. Тот, будучи лишь на поздней ступени Возведения Фундамента, не ожидал атаки. Его лицо мгновенно посерело, он брызнул кровью и, пошатываясь, отступил назад, не смея больше раскрыть рта.
Остальные, кто уже подумывал надавить на Мэн Гуаня, мигом притихли и вжались в кресла, как нашкодившие школяры. Мэн Гуань прождал еще около четверти часа. Ему пришло немало мысленных предложений, но ни одно из них не содержало того, что он искал. В душе росло раздражение. Неужели придется идти на риск и пробираться в Секту Шэньму?
Внезапно в его сознании прозвучал спокойный, старческий голос:
— Раз вы ищете столь редкие травы, значит, вы не последний человек в искусстве алхимии?
Мэн Гуань вздрогнул и обернулся. На него, прищурившись и с явным интересом, смотрел сам старейшина Му.
— К чему этот вопрос, уважаемый? — осторожно ответил Мэн Гуань, не теряя бдительности.
— Здесь не место для долгих разговоров. Когда всё закончится, пройдемте со мной. Если вы действительно тот, кто мне нужен, то Плод Ухуань... я смогу вам достать. — Слова старца заставили сердце Мэн Гуаня пропустить удар, но радость быстро сменилась сомнением.
Судя по всему, старик хотел воспользоваться его навыками алхимика. Но правда была в том, что сам по себе Мэн Гуань был посредственностью. Без помощи Таинственной башни он не смог бы создать ничего путного, а демонстрировать её силу посторонним было равносильно самоубийству.
Спустя полчаса аукцион завершился. Мэн Гуань последовал за старейшиной Му. Они миновали несколько тайных переходов, прошли через тихие улочки и вскоре оказались перед ухоженным поместьем. У ворот висела простая, но внушительная табличка: «Поместье Му».
— А где же ваш спутник? — как бы невзначай спросил старик, оборачиваясь.
— Ах, он... У него возникли срочные дела, мы разошлись сразу после торгов, — невозмутимо ответил Мэн Гуань, сложив руки в поклоне.
На самом деле, едва покинув зал, он незаметно спрятал марионетку в пространственный мешочек. Идя в логово к сильному практику, он не знал, что его ждет, и скрытый козырь в рукаве был куда полезнее, чем явная охрана.
Обновлено: 12.07.2026