Глава 94 — Глава 94. Конкуренция

**Глава 94. Конкуренция** Просторный зал был уставлен сотней кресел, и к тому моменту, когда Мэн Гуань переступил порог, свободных мест почти не осталось. Стоило ему войти, как взгляды практиков, сидевших ближе к дверям, невольно обратились в его сторону. Мэн Гуань слегка нахмурился. Присутствующие здесь люди не были случайными прохожими: слабейшие из них находились как минимум на Середине стадии Возведения Фундамента, а практиков поздней ступени и вовсе было в избытке. В глубине зала за каменным возвышением восседал старец, чьё присутствие давило на плечи невидимым грузом — его аура соответствовала Середине стадии Формирования Ядра. Чертами лица он неуловимо напоминал того старика по фамилии Му, что дежурил у входа; очевидно, они были кровными родственниками. Это объясняло, почему привратник, хоть и соблюдал приличия, не выказывал особого трепета перед гостями. — Прошу, друг мой, поищите свободное место, — в полголоса произнес сопровождавший его ученый муж в одеждах книжника. — Собрание вот-вот начнется, так что я вынужден вас оставить. Желаю вам удачных приобретений. — С этими словами он сложил руки в вежливом поклоне и, дождавшись ответного жеста Мэн Гуаня, бесшумно удалился. Мэн Гуань окинул зал быстрым взглядом и выбрал неприметный стул в самом дальнем углу. Усадив рядом с собой марионетку, он замер, сохраняя внешнее спокойствие. Лишь теперь он заметил, что добрая половина присутствующих скрывала свои лица. Кто-то использовал грубые маски, кто-то — магические вуали, но общая тенденция была ясна: никто не желал быть узнанным, опасаясь чужого злого умысла. Несмотря на заполненность зала, здесь царила странная, почти зловещая тишина. Даже те, кто явно пришел вместе, общались лишь посредством передачи мысленных сообщений. Эта безмолвная атмосфера придавала месту налет таинственности и скрытой угрозы. Мэн Гуань не спешил. Он взял стоящий на столе чайник, не спеша наполнил чашку и принялся смаковать напиток, исподтишка наблюдая за толпой. Старец за каменным столом, видя, что все места заняты, поднялся и сухо откашлялся. Его голос, надтреснутый и слегка хриплый, разнесся по залу: — Моя фамилия Му. Можете звать меня просто — старейшина Му. Наш обменный съезд проводится уже не первый год, за плечами десятки успешных сделок. Здесь много старых знакомых, но каждый раз приходят и новые лица. Поэтому я вкратце напомню правила, дабы никто по неосторожности их не нарушил. Ибо если это случится, добром дело не кончится. Старик обвел зал тяжелым взглядом и продолжил: — Сегодняшнее собрание, как и всегда, разделено на две части: аукцион и свободный обмен. Сначала мы выставим сокровища нашей лавки. Победит тот, кто предложит больше. Оплата принимается в духовных камнях. Если их не хватит, вы можете предложить ценные вещи в счет оплаты. Стоимость я определю лично и обещаю, что оценка будет справедливой. Когда наши товары закончатся, наступит время свободного обмена. Любой, кто хочет купить или продать что-либо, может выйти сюда и продемонстрировать свой товар. Я не буду вмешиваться в ваши сделки. Но! — Голос старца внезапно стал ледяным, а в воздухе разлилась мощная, подавляющая аура. — Если кто-то вздумает устроить беспорядок или сорвать торги, не взыщите — пощады не будет! Многие практики побледнели, почувствовав, как дыхание перехватило от чудовищного давления. Когда присутствующие согласно закивали, старик удовлетворенно хмыкнул: — В таком случае, начнем. Едва он замолчал, стена позади него бесшумно разошлась, и из прохода появилась миловидная служанка. Она толкала небольшую тележку, накрытую алым шелком. Старейшина Му дождался, пока она остановится рядом, и легким движением откинул ткань. — Первый лот: ценный материал стихии огня — Магматическое железо. Превосходная добавка для ковки магических артефактов и сокровищ огненного типа. Начальная цена — пятьсот духовных камней. Мэн Гуань заинтересованно приподнял бровь. Первый же лот оказался достойным материалом. Услышав, что он может помочь при закалке сокровищ, он на мгновение задумался о покупке. Однако не он один оценил редкость металла. Не успел старик договорить, как из зала посыпались выкрики. Буквально за пару вдохов цена на кусок железа взлетела до восьмисот камней. Мэн Гуань слегка нахмурился. «У меня полно камней, но траты на редкие травы впереди могут быть колоссальными. Стоит ли сейчас разбрасываться средствами на то, что не является жизненно необходимым?» — размышлял он. Пока он колебался, практики с огненным корнем духа не собирались отступать. Для них такой материал был не просто металлом, а возможностью значительно усилить свой «родной» артефакт, что в бою могло стать решающим фактором между жизнью и смертью. В итоге Магматическое железо ушло с молотка за тысячу сто духовных камней. Глядя на довольного покупателя, бережно прижимающего металл к груди, Мэн Гуань в очередной раз убедился: путь самосовершенствования — это бездонная пропасть для кошелька. Старейшина Му не терял времени даром. Он откинул следующий кусок шелка и извлек на свет нефритовый свиток. — Второй лот. Этот свиток содержит в себе записи и личный опыт великого мастера-ремесленника — старейшины Сяна. Зал ахнул. Старейшина Му продолжал, повысив голос: — Мастер Сян прославился пятьсот лет назад. У него не было ни жены, ни детей, ни учеников. Этот свиток был найден в его тайной обители. Мы тщательно изучили его содержимое и заверяю вас: он стоит каждого потраченного камня. Если вы не хотите доверять ковку своего личного сокровища чужим рукам, этот труд станет для вас библией. Начальная цена — десять тысяч духовных камней. Прошу, делайте ваши ставки. На мгновение в зале воцарилась ошеломленная тишина, которая тут же сменилась неистовым гулом. Взоры практиков вспыхнули жадным огнем. Старейшина Сян был легендой. Список созданных им артефактов был огромен: Императорский Треножник Шэньму, Меч Странствующего Дракона, Знамя Лазурного Моря и Золотых Песков... Все эти вещи гремели в Царстве Шэньму веками. Знания такого мастера по ценности могли поспорить с готовым артефактом высшего ранга. Мэн Гуань тоже почувствовал, как участилось сердцебиение. Он вспомнил о своем Клинке Асуры — это сокровище он ни за что не хотел доверять стороннему кузнецу. — Двенадцать тысяч! — Четырнадцать! — Пятнадцать тысяч духовных камней! Цена взмыла до небес прежде, чем Мэн Гуань успел раскрыть рот. Сумма была чудовищной — даже редчайшие магические инструменты редко переваливали за десять тысяч. Это лишь подчеркивало значимость лота. — Восемнадцать тысяч! — выкрикнул коротышка в маске призрака, вскакивая со своего места. — Двадцать! — тут же отозвался рослый крепыш с противоположной стороны. Коротышка сжал кулаки так, что костяшки побелели. Сквозь зубы он прошипел: — Двадцать одна тысяча! Это была запредельная цена. Остальные участники, полные разочарования, замолкли, наблюдая за дуэлью этих двоих. — Двадцать две тысячи, — небрежно бросил крепыш, наслаждаясь бешенством соперника. Он добавил всего тысячу, словно издеваясь над его последними усилиями.