**Глава 93. Подпольное собрание**
— Впрочем, у меня есть одна мысль, где вы могли бы раздобыть нужные травы. Интересует ли это почтенного мастера? — Ученый кашлянул, заметив тяжелое раздумье Мэн Гуаня. Он уже смекнул: хотя марионетка за его спиной обладала сокрушительной мощью, решения принимал именно этот молодой человек.
— О? И где же, по-твоему, я могу их найти? — Мэн Гуань мгновенно отбросил мысли о том, как бы прокрасться в сокровищницу Секты Шэньму, и с интересом взглянул на собеседника.
Мужчина еще раз проверил барьер тишины, подался вперед и едва слышно произнес:
— Слышали ли вы когда-нибудь о подпольном собрании?
— Подпольное собрание? — Мэн Гуань мысленно перебирал знания. В его памяти не было такого опыта, однако в Жемчужинах Памяти, добытых у убитых в Обители Юяо практиков, подобные сведения встречались.
О таких встречах узнавали лишь через доверенных лиц. Попасть туда можно было только по рекомендации или личному приглашению организаторов. Товары, выставляемые там, часто имели сомнительное происхождение, но в их качестве сомневаться не приходилось.
— Ха-ха, вижу, вы понимаете, о чем речь. Тем лучше, не придется тратить лишних слов. Завтра в это же время начнется очередная встреча. Если вы горите желанием поучаствовать, я могу стать вашим проводником, — предложил ученый, видя задумчивость гостя.
— Эта встреча пройдет здесь, во Внутреннем городе? — спросил Мэн Гуань, не спеша с ответом.
— Что вы! Конечно нет! — поспешно возразил тот. — У Секты Шэньму здесь уши на каждом углу. Устраивать такое под носом у патрулей — значит добровольно идти на плаху. Собрание пройдет во Внешнем городе. Так что скажете?
— Завтра на рассвете я буду ждать тебя в Трактире Шэньму, — Мэн Гуань поднялся и направился к выходу.
Ученый не смог сдержать радостного волнения. Цены на те травы, что искал гость, сейчас взлетели в разы. Если этот человек потратит на собрании солидную сумму духовных камней, его комиссионные составят весьма внушительную цифру.
На следующее утро Мэн Гуань изменил свою внешность с помощью техник маскировки, не забыв подправить и черты лица марионетки. Он занял приметный столик на втором этаже Трактира Шэньму и не спеша потягивал вино, наслаждаясь утренним покоем.
Не прошло и получаса, как в зал вошел вчерашний ученый. Он нервно озирался по сторонам, явно не находя того, кого искал, и начал заметно нервничать.
В этот момент прямо в его ухе раздался тихий голос, переданный магией:
— Не крути головой. Я сижу у окна.
Ученый остолбенел, глядя на человека за столиком. Это лицо было ему совершенно незнакомо. Лишь когда Мэн Гуань повторил условную фразу, о которой они договорились перед расставанием, мужчина с недоверием подошел ближе.
— Ваше мастерство перевоплощения просто поразительно, — пробормотал он с кривой усмешкой. — Я бы в жизни вас не узнал. Если вы готовы, то нам пора.
— Идем. Веди, — Мэн Гуань бросил на стол несколько монет и последовал за проводником из трактира.
Миновав шумные торговые кварталы, ученый завел его в лабиринт трущоб, где хижины лепились друг к другу, словно старые грибы. Они петляли по грязным переулкам около четверти часа, пока не остановились перед жалкой лачугой.
У домика была лишь одна перекошенная деревянная дверь. Внутри царил кавардак: повсюду валялось какое-то старье и ветошь. Жилище выглядело донельзя убогим и неприметным.
Проводник, не раздумывая, шагнул внутрь, подошел к старому шкафу и трижды хлопнул ладонью по стене рядом с ним.
*Скри-и-ип...*
Раздался приглушенный скрежет механизмов. Тяжелый шкаф плавно отъехал в сторону, открывая зев потайного хода. Ученый без лишних слов махнул рукой и первым спрыгнул вниз. Когда все трое оказались в подземелье, люк наверху бесшумно вернулся на место.
Тоннель был коротким. В потолок были вмонтированы камни, источающие призрачный белый свет. Пройдя несколько сотен шагов, Мэн Гуань увидел массивную кованую дверь.
Ученый несколько раз постучал — ритм был сложным, количество ударов постоянно менялось. Закончив, он замер, ожидая ответа.
Мэн Гуань уже решил, что дверь вот-вот распахнется, но вместо этого раздался тяжелый гул. Дверь осталась неподвижной, а вот кусок стены рядом с ней ушел вглубь и бесшумно скользнул в сторону. Из проема вышел белобородый старик.
У старика был на редкость благообразный вид, а его аура соответствовала лишь начальной стадии Возведения Фундамента. Мэн Гуань был немало удивлен тем, что на воротах столь серьезного места стоит столь слабый практик.
— Господин Му, я привел новых гостей. Они желают принять участие в сегодняшнем обмене, — поспешил представиться ученый, прежде чем старик успел открыть рот.
Тот нахмурился, собираясь что-то возразить, но вдруг амулет на его груди вспыхнул чистым белым светом. Выражение лица старика мгновенно изменилось, а на губах заиграла почтительная улыбка.
— Этот старейшина — мастер стадии Формирования Ядра! Великолепно! Такие гости — большая честь для нашего заведения. Ты отлично справился, — похвалил он проводника.
— Прошу вас, входите, — обратился старик к Мэн Гуаню. Несмотря на разницу в силе, в его голосе не было страха — лишь профессиональная вежливость, словно он привык общаться с сильными мира сего на равных.
Ученый вошел первым, увлекая за собой Мэн Гуаня. Старик, закрыв механизм, не стал их сопровождать, а снова уселся на циновку у входа, погрузившись в медитацию.
Этот коридор тоже оказался недлинным. Вскоре они уперлись в еще одну дверь. Ученый толкнул её и вошел. За порогом Мэн Гуань увидел нескольких стражей в черных мантиях и глухих золотых масках.
Мэн Гуань незаметно прощупал их божественным чувством и невольно нахмурился. Все они были на средней или поздней стадии Возведения Фундамента. Держать столько сильных практиков в качестве простой охраны... Мощь организаторов этого собрания явно не стоило недооценивать.
Впрочем, под защитой марионетки Мэн Гуань чувствовал себя в безопасности. Он прошел мимо стражей, не удостоив их взглядом.
Вскоре ученый толкнул тяжелую каменную дверь, и перед Мэн Гуанем открылась картина, заставившая его на миг замереть.
Он ожидал увидеть тесную комнату, но оказался в огромном зале, раскинувшемся на десятки саженей. Помещение имело форму веера. В самом центре находился небольшой подиум, а ряды кресел, поднимаясь амфитеатром, окружали его, уходя в полумрак.
Обновлено: 12.07.2026