**Глава 92. Тщетные поиски**
Те двое братьев явно имели отношение к императорскому двору, а поскольку они скрылись на мечах, выследить их не представлялось возможным. Мэн Гуань решил, что разумнее будет сначала проникнуть во Внутренний город и сориентироваться на месте.
Щедро наградив Ли Цюаня и отослав его прочь, он уверенным шагом направился к окутанным густой дымкой вратам.
У самого входа дежурили дозорные. Заметив приближающегося человека, один из них просканировал его божественным чувством. Ощутив мощь стадии Возведения Фундамента, страж — сам лишь на уровне Очищения Ци — поспешно склонился в глубоком поклоне.
Мэн Гуань не выказал высокомерия, ответив легким кивком, и шагнул в туман.
Спустя всего несколько минут ходьбы пелена рассеялась. Перед взором Мэн Гуаня предстало величественное зрелище: огромный город, кольцом охвативший целую горную гряду. В самом центре, подобно подпирающему небеса столпу, возвышалась исполинская гора, от которой исходила мощная, подавляющая аура.
Внутренний город имел множество входов, и отовсюду прибывали практики. Здесь, похоже, запрет на полеты не действовал: Мэн Гуань видел, как несколько мастеров Возведения Фундамента, едва миновав врата, тут же взмывали ввысь на мечах или артефактах, устремляясь к центральному пику.
Все здания, пагоды и дворцы были искусно вписаны в горный ландшафт. Они теснились ярусами, закручиваясь по спирали к самой вершине. На самом пике, ослепительно сияя в лучах солнца, высился императорский дворец Царства Шэньму, чье золотое убранство буквально резало глаза.
От обилия построек, переплетенных сетью дорог, рябило в глазах. Не теряя времени, Мэн Гуань призвал летящий меч и устремился к подножию горы.
Приблизившись к склонам на расстояние нескольких десятков ли, он сбавил скорость. Воздух здесь был буквально переполнен практиками. Большинство из них находились на стадии Очищения Ци и владели лишь простейшими техниками управления ветром. Продолжай Мэн Гуань лететь так же быстро, он рисковал бы столкнуться с кем-нибудь в этой сутолоке.
Никогда прежде он не видел такого скопления людей, идущих путем самосовершенствования. Даже в Духовной Обители Юяо их было в разы меньше. «Не зря это место зовут столицей целого государства», — невольно вздохнул он про себя.
Пролетев еще десяток ли, он заметил, что разнообразие средств передвижения только растет. В небе дрейфовали духовные лодки, окруженные мерцающими щитами, проносились роскошные экипажи, источающие драгоценное сияние.
Мэн Гуань даже увидел практиков, восседающих на прирученных демонических зверях. Эти духовные птицы и диковинные скакуны выглядели один краше другого. Пусть они и не развивали запредельных скоростей, зато не требовали затрат собственной маны, что было огромным преимуществом.
Покачав головой и попеняв себе на скудость знаний о большом мире, Мэн Гуань приземлился у самой окраины, перед лавкой с вывеской «Павильон Сотни Трав».
Спустя некоторое время он вышел оттуда с мрачным лицом. На первом ярусе аптекарских лавок было не так много, и он быстро обошел их все. Ни одного из нужных ему ингредиентов не нашлось — не то что зрелых растений, даже семян не было в помине.
Он не сдался и посетил все лавки на втором и третьем ярусах, но результат оказался тем же. Тревога начала сжимать сердце Мэн Гуаня. Если уж в Городе Шэньму невозможно найти эти травы, то где в этом огромном мире искать компоненты для пилюли?
Внутренний город был четко структурирован. Первые четыре яруса отводились под торговлю. С пятого по одиннадцатый располагались представительства различных кланов и мелких сект. С одиннадцатого по тринадцатый — резиденции трех великих орденов, а четырнадцатый ярус целиком занимал императорский дворец.
На четвертый ярус допускались только мастера стадии Возведения Фундамента, поэтому толпа здесь заметно поредела. Мэн Гуань огляделся: из десятка элитных заведений выходили лишь считанные единицы.
— Торговля пилюлями всегда была самым прибыльным делом, — негромко прокомментировал он, глядя на самое высокое здание в округе, над которым красовалась надпись: «Зал Десяти Тысяч Пилюль».
Вместе с марионеткой он в мгновение ока переместился к дверям Зала. Входящие и выходящие практики выглядели по-разному: кто-то лучился счастьем, явно получив желаемое, а кто-то уходил, понурив голову.
Мэн Гуань вошел внутрь. Здание имело четыре этажа, и на первом были представлены снадобья, предназначенные исключительно для уровня Возведения Фундамента.
Едва он переступил порог, к нему подплыла нарядная служанка.
— Старейшина, чем я могу вам помочь? — вкрадчиво спросила она.
Не успел Мэн Гуань ответить, как сидевший неподалеку мужчина средних лет в одеждах ученого отложил книгу. Он быстро поднялся и первым делом почтительно поклонился марионетке Мэн Гуаня, после чего велел служанке:
— Ступай, завари чаю.
Затем он повернулся к марионетке и приглашающим жестом указал в сторону:
— Прошу вас, уважаемый мастер, пройдемте со мной.
Мэн Гуань, сохраняя бесстрастное лицо, заставил марионетку кивнуть, и они проследовали за ученым в отдельную комнату для переговоров.
Как только они уселись, мужчина сразу перешел к делу:
— Желаете ли вы приобрести готовые эликсиры или же хотите заказать изготовление по вашему рецепту?
— Ты смог разглядеть уровень моего шишу? — вместо ответа вопросом на вопрос ответил Мэн Гуань.
— Разумеется, я не обладаю силой, чтобы видеть сквозь завесу тайны столь высокого мастера, — с улыбкой пояснил ученый. — Однако в нашем заведении установлено магическое зеркало. Если к нам заходит старейшина стадии Формирования Ядра, зеркало начинает светиться. Это простая предосторожность, дабы прислуга ненароком не оскорбила высокого гостя.
Мэн Гуань кивнул и, достав нефритовую пластинку, протянул её собеседнику:
— Я ищу несколько редких трав. Список здесь. Прошу, взгляни.
Ученый с улыбкой принял пластинку и погрузился в чтение. Однако уже через мгновение его улыбка померкла, а брови сошлись на переносице.
Он отложил артефакт и горько усмехнулся:
— Боюсь разочаровать вас, старейшина, но в нашем Зале нет ни единого ростка из этого списка. Более того, боюсь, вы не найдете их ни в одной лавке Города Шэньму.
— Позволь спросить почему? — Мэн Гуань нахмурился. — Насколько мне известно, эти травы не являются какими-то запредельными сокровищами. Отчего же их так трудно достать?
— Эх, вы правы, это не бесценные реликвии. Раньше многие секты выращивали их в своих садах, но несколько лет назад... — Ученый внезапно осекся. Он с тревогой вскочил, выглянул за дверь, плотно закрыл её и наложил заклинание тишины. Лишь после этого он вернулся на место.
— Несколько лет назад, — зашептал он, — Секта Шэньму разослала своих людей по всем землям. Они скупили под чистую все подобные травы на рынке. А те кланы, что посмели отказать им в продаже... были стерты с лица земли.
— Вот как? — глаза Мэн Гуаня сузились. — Зачем Секте Шэньму такие крайности? И почему ты так уверен, что я не один из них?
— Если бы вы были из Секты Шэньму, вы бы знали подоплеку и не стали бы спрашивать у меня, — рассудительно ответил ученый, отхлебнув чаю. — По слухам, которые ходят среди мастеров, Секта Шэньму затеяла всё это ради массовой выплавки пилюль, помогающих при Формировании Ядра.
У Мэн Гуаня внутри всё похолодело. Он слишком хорошо понимал, к чему это ведет. Если секта уже раздобыла другие ключевые ингредиенты в Духовной Обители Юяо, то вскоре они смогут вырастить целую армию мастеров стадии Формирования Ядра.
Когда это случится, даже если Лу Цинцю не сумеет совершить прорыв к Зарождению Души, одной лишь мощи новых старейшин хватит, чтобы стереть секты Люхо и Шиянь в порошок.
Обновлено: 12.07.2026