**Глава 91. Вести**
Неподалеку от Трактира Юэян раскинулась еще одна длинная улица, куда более оживленная и шумная. Лавки и магазины здесь теснились друг к другу, словно чешуя на рыбе, а людской поток был настолько плотным, что прохожие то и дело задевали друг друга плечами. Над мостовой стоял непрерывный гул голосов, сливавшийся в единый рокот городской суеты.
На самом видном месте, у входа на улицу, возвышалось величественное здание. Над его дверями красовалась вывеска с глубоко вырезанными и покрытыми позолотой иероглифами: «Трактир Шэньму». Само название, заимствованное у правящей секты, недвусмысленно намекало: за владельцем этого заведения стоит сила, с которой нельзя не считаться.
Впрочем, славу этому месту принесло не только громкое имя, но и изысканная кухня. Поговаривали, что здешние повара готовят из мяса редких птиц и диковинных зверей, и лишь ради этих деликатесов в город стекались купцы и путешественники из самых дальних земель.
Хотя Мэн Гуань уже много лет как превзошел потребность в мирской пище, описание яств, которыми Ли Цюань соловьем разливался всю дорогу, пробудило в нем тень забытого любопытства. Устроившись в гостинице, он позволил проводнику отвести себя в это прославленное место.
Сумерки едва начали сгущаться, и в Трактире Шэньму зажглись первые огни. Воздух вокруг здания был пропитан ароматом выдержанного вина и пряностей — настолько густым и манящим, что даже случайные прохожие невольно замедляли шаг, сглатывая слюну. Внутри стоял невообразимый шум: от общих залов на первом этаже до уединенных кабинетов на пятом — всё было забито до отказа.
В уютном кабинете на углу пятого этажа Мэн Гуань занял почетное место во главе стола. Его марионетка застыла у окна, безмолвным изваянием взирая на текущую внизу толпу. Ли Цюань почтительно замер подле господина.
Стол уже ломился от семи или восьми фирменных блюд, а в центре красовался кувшин с вином, гордо именуемым «Хмель Небожителя». Мэн Гуань вполуха слушал рассказы Ли Цюаня о порядках Города Шэньму, задумчиво постукивая пальцами по столешнице. Его мысли были далеко отсюда. Он едва прикоснулся к еде, из-за чего несчастный Ли Цюань, чей желудок не знал прелестей аскезы, лишь украдкой сглатывал голодную слюну.
— Присядь, поешь со мной, — заметив состояние проводника, Мэн Гуань невольно улыбнулся и, осушив чарку, кивнул на свободный стул.
Ли Цюань не заставил себя долго ждать. Рассыпавшись в благодарностях, он присел и с жадностью принялся за еду.
Из недавних объяснений Мэн Гуань уже уяснил, что Город Шэньму четко разделен на две части: Внешнюю и Внутреннюю. Внешний город служил обителью для простых смертных, тогда как Внутренний был оплотом императорской власти и пристанищем для практиков. Чтобы попасть туда, нужно было миновать ворота, защищенные мощным массивом. Эта преграда была непреодолима для обычного человека — лишь те, кто обладал духовной силой, могли беспрепятственно пройти сквозь туманную завесу.
— Прошу сюда, господа. Ваш кабинет был зарезервирован, кушанья подадут в мгновение ока.
Мэн Гуань незаметно выпустил божественное чувство. Он увидел, как официант в короткой синей куртке, неся поднос с вином, проводит в соседнюю комнату двоих молодых людей в белых одеждах. На вид им было не больше двадцати. Судя по звукам, они устроились за стеной, и слуга, оставив вино, поспешно удалился за новыми заказами.
Оба юноши были статны, с густыми бровями и выразительными глазами. Сходство в чертах лица выдавало в них братьев. Сев за стол, они не стали тратить время на пустую болтовню — лишь молча наполнили чаши и выпили.
«Практики!» — Мэн Гуань внутренне подобрался. Ощутив исходящие от них колебания духовной силы, характерные для начальной стадии Возведения Фундамента, он тут же сделал свое восприятие максимально скрытным, чтобы не выдать присутствия.
Вскоре подали еду, и братья принялись за трапезу с таким рвением, словно не ели неделю. Вид у них был довольный, жир блестел на губах, а манеры напоминали аппетит мифических чудовищ.
— Брат, а ведь не врут: еда у смертных бывает на редкость отменной, — проговорил младший, не переставая жевать. — Каждый раз, как бываю в Шэньму, первым делом бегу сюда.
— Хе-хе, я и сам того же мнения, — усмехнулся старший. — Может, на обратном пути прихватим с собой парочку местных поваров?
— Эх, брось. Если отец узнает, задаст нам такую трепку, что костей не соберем. Он же без конца твердит: нам, идущим путем бессмертия, должно блюсти чистоту помыслов и воздерживаться от чревоугодия, дабы не мутить разум в медитации. — Глаза младшего на миг загорелись, но тут же потухли.
— Если наше дело выгорит, — рассмеялся старший брат, — отец и слова против не скажет, даже если мы весь этот трактир целиком к себе перетащим!
— Ха! Твоя правда! Если нам удастся раздобыть те чудодейственные травы, то Формирование Ядра перестанет быть лишь несбыточной мечтой. Тогда не то что поваров — я себе лучшую красавицу из Обители Благовоний заберу, и старик только похвалит! — Младший практик так и просиял, предвкушая великое будущее.
— Мечтай больше, — старший со смехом отвесил брату легкий подзатыльник. — Ты пока на начальной стадии Возведения Фундамента, до пика тебе как до луны. С твоим-то усердием — три дня ловим рыбу, два сушим сети — пока ты до Ядра дойдешь, эти повара от старости ходить разучатся.
Старший больше не обращал внимания на обиженное сопение брата, сосредоточившись на еде.
Однако слова «травы для Формирования Ядра» заставили Мэн Гуаня забыть о спокойствии. Он прибыл в Город Шэньму именно ради поиска недостающих ингредиентов для Лунно-солнечной пилюли. Услышав столь важную весть, он едва удержался, чтобы не сорваться с места.
Соседи закончили трапезу довольно быстро. Бросив на стол серебряный слиток, они поспешили вниз. Мэн Гуань уже собирался последовать за ними, как вдруг небо за окном прорезал резкий свист рассекаемого воздуха. Не успел он опомниться, как над самой крышей трактира пронеслась ослепительная радуга меча.
Шумная улица мгновенно смолкла. Наступила такая тишина, что было слышно, как падает со стола крошка. Лишь когда сияющий след истаял в небе, город начал постепенно возвращаться к жизни.
— Та вспышка в небе... Ты знаешь, кто это был? — спросил Мэн Гуань у Ли Цюаня, который всё еще завороженно смотрел в окно.
— Отвечаю господину, — Ли Цюань поспешно поклонился, приходя в себя. — В Городе Шэньму летать на мече прямо над головами дозволено лишь членам императорской семьи. Никто другой не посмел бы так дерзко нарушать закон.
— Императорская семья Шэньму, значит... — Мэн Гуань задумчиво потер подбородок.
Насколько он знал, правители Царства Шэньму были лишь марионетками в руках Секты Шэньму. Любые важные решения принимались бессмертными мастерами. Однако поведение этого летуна не слишком походило на повадки забитого вассала.
Расспросив Ли Цюаня еще о паре городских мелочей, Мэн Гуань бросил ему слиток серебра. Не обращая внимания на излияния благодарности, он вместе с марионеткой покинул Трактир Шэньму и направился в сторону Внутреннего города.
Дойдя до границы между районами, Мэн Гуань с интересом огляделся. Пейзаж здесь разительно изменился: вместо приземистых хижин высились четырех-пятиэтажные терема, окружавшие ворота Внутреннего города. Здесь смертные и практики перемешивались в толпе, но при этом между ними сохранялась невидимая, но четкая грань.
Обновлено: 12.07.2026