**Глава 90. Город Шэньму**
Приняв решение покинуть Секту Шиянь, Мэн Гуань не стал медлить. Собрав вещи под покровом ночи, он бесшумно спустился с горы и растворился в густых сумерках. Его путь лежал в самое сердце страны — в столицу, Город Шэньму.
Метку, которую Глава секты тайно оставил в его теле, Мэн Гуань уничтожил еще в момент ухода. Сейчас Секта Шэньму вела себя крайне агрессивно, и Главе было не до поисков рядового ученика — всё его внимание было приковано к границам и политическим интригам.
Путь до столицы был неблизким — более десяти тысяч ли. Даже с нынешней скоростью полета на мече Мэн Гуаню потребовалось бы несколько дней непрерывного движения, не считая времени на отдых и восстановление маны.
В Секте Шиянь его сердце грела память лишь об одном человеке — Цзинь Цзяньцю. Тот был обычным смертным, но наличие такого старого друга делало долгий и одинокий путь совершенствования чуть менее холодным.
Золото и серебро, оставленные другу, должны были обеспечить ему безбедную жизнь, а защитные артефакты — уберечь от случайных бед. Мэн Гуань верил в свою интуицию: Цзинь Цзяньцю был человеком слова, и на него можно было положиться в вопросе заботы о родных.
Перед самым уходом Мэн Гуань тайно навестил родную деревню. Убедившись, что его близкие живы и здоровы, он не стал входить в дом, чтобы не тревожить их покой. Постояв в тени деревьев и бросив последний взгляд на родной очаг, он ушел. Его путь вел в мир, бесконечно далекий от крестьянских забот, и старые узы нужно было обрывать решительно.
Город Шэньму был жемчужиной Срединного пути, величайшим и богатейшим городом Царства Шэньму. Через него, словно стальная артерия, проходил широкий судоходный канал, прорытый еще по указу третьего императора. Благодаря этой водной преграде товары со всех четырех сторон света стекались в столицу нескончаемым потоком. Город гудел, словно растревоженный улей, не затихая ни на миг: ржание лошадей, крики зазывал и шум толпы сливались в единую симфонию процветания.
У городских ворот группа опрятно одетых людей внимательно изучала каждого входящего. Их называли «пчелами-проводниками». Это были люди, чей хлеб зависел от того, насколько быстро они смогут предложить свои услуги приезжим практикам или богатым купцам.
Стоило появиться новому лицу, как самый расторопный из них с дежурной улыбкой бросался навстречу. В удачный день такой проводник мог заработать пару серебряных монет, чего хватало на месяц жизни для всей семьи. Ходили легенды о проводниках, которым везло встретить сказочно богатых господ, оставлявших на чай сотни таэлей.
У ворот остановилась неприметная карета. Занавеска откинулась, и на землю сошли двое. Один — юноша лет шестнадцати в простом темно-зеленом халате с заурядным лицом. Другой — статный красавец в белоснежных одеждах с веером в руке. Белолицый щеголь выглядел куда благороднее, но его лицо казалось странно застывшим, а движения — механическими. Он лишь молча обмахивался веером, следуя тенью за юношей в зеленом.
Юношей, конечно же, был Мэн Гуань. Проведя несколько дней в полете, он почувствовал усталость и, добравшись до ближайшего тракта, нанял экипаж.
В дороге он не терял времени, погружаясь в изучение Таинственной башни. Он обнаружил, что внутри башни появились духовные поля и пруд. Экспериментируя с белым туманом, Мэн Гуань нашел способ управлять ростом растений: если отогнать туман в дальний угол первого яруса, травы переставали созревать мгновенно и начинали расти в естественном темпе. Это открытие привело его в восторг. Теперь он мог выращивать редкие ингредиенты прямо в башне и ускорять их созревание только тогда, когда это было необходимо.
Переместив в башню кусок плодородной земли, добытый ранее, Мэн Гуань почувствовал прилив вдохновения. С такими ресурсами и рецептом Лунно-солнечной пилюли его переход на стадию Золотого Ядра был лишь вопросом времени.
Что же касается его спутника в белом — это была та самая марионетка Золотого Ядра, замаскированная под знатного господина. Пока она не участвовала в битвах, энергии камня высшего порядка хватало на десятилетия автономной работы. Мэн Гуань практиковал контроль над ней, чтобы она выглядела естественно, и её присутствие рядом дарило ему чувство защищенности.
— Плата за вход — один таэль серебра! — зычно выкрикнул стражник, когда Мэн Гуань приблизился к воротам.
Не желая спорить со смертными, Мэн Гуань небрежно бросил монету в деревянный ящик и вместе с марионеткой шагнул под своды массивных ворот.
Оказавшись внутри, он невольно замер, озираясь по сторонам. Несмотря на опыт странствий, величие столицы поражало. Стены высотой в десять чжанов давили своей мощью, а вид бескрайнего канала, по которому сновали сотни судов, заставлял сердце биться чаще.
Мэн Гуань вырос в глуши, где из воды были лишь мелкие ручьи да пара колодцев на всю деревню. Один колодец принадлежал богачу Ван Чэну, а из другого пили все остальные жители. Вид такого количества воды в одном месте казался ему чудом. Ему даже захотелось нанять расписную лодку и просто проплыть вдоль города, наслаждаясь видами.
— Не зря это столица... Ты ведь из «пчел»? — обратился Мэн Гуань к мужчине, который уже вовсю сиял улыбкой, преграждая ему путь.
Тот низко поклонился. Вежливость была их главным инструментом. Извозчик еще в пути предупредил Мэн Гуаня о местных обычаях. Проводники знали город как свои пять пальцев: за один таэль они готовы были служить верой и правдой два дня.
Мэн Гуаню как раз нужен был такой человек, иначе в этом каменном лабиринте можно было плутать неделями.
— Отлично. Найми приличную карету и отвези меня в лучший постоялый двор. Если всё сделаешь справно, на чай не обижу, — Мэн Гуань подбросил в руке кусочек серебра.
Проводник ловко поймал монету. Увидев, что это целых два таэля, он чуть не задохнулся от радости.
— Меня зовут Ли Цюань! К вашим услугам, господин!
Он мигом подогнал карету и пригласил Мэн Гуаня внутрь. Ли Цюань ликовал: хоть его наниматель и был одет скромно, такая щедрость выдавала в нем выходца из очень богатой семьи, приехавшего в столицу поразвлечься. Такие клиенты были на вес золота.
Город Шэньму ошеломлял своим блеском. Массивные здания с искусной резьбой, лавки, ломящиеся от диковинных товаров, и бесконечный людской поток. Спустя полчаса езды карета остановилась на оживленном перекрестке перед величественным пятиэтажным зданием. Над входом красовалась вывеска с золотыми иероглифами: «Трактир Юэян». У дверей суетились вышколенные слуги, зазывая гостей внутрь.
Обновлено: 12.07.2026