**Глава 8. Нежданный дар**
Когда духовная энергия завершила последний круг по меридианам, Мэн Гуань ощутил прилив почти детского восторга. Он отчетливо чувствовал: время на один полный цикл сократилось, а меридианы стали куда выносливее. Если раньше после первого же круга они начинали ныть от распирающей боли, то теперь он совершил три цикла подряд, прежде чем ощутил легкое напряжение.
Лишь к концу четвертого круга привычное чувство переполненности дало о себе знать. Мэн Гуань, следуя наставлениям Техники Чистого Истока, плавно вернул энергию в море ци и с удивлением заметил, что его даньтянь стал еще более «весомым».
Спустя семь дней, когда Мэн Гуань закончил медитацию и понял, что вновь твердо стоит на второй ступени Очищения Ци, на его лице расплылась невольная улыбка. На днях он осторожно выведал у старшего брата Кун Мина, что обычные практики на второй ступени могут совершить от силы два цикла в день. Обычно с каждым новым уровнем добавляется лишь один круг.
«А что же я?» — подумал он. Едва вернувшись на вторую ступень, он уже способен на пять кругов. Это было не просто преимущество, это была пропасть. Впрочем, Мэн Гуань благоразумно решил держать свои успехи в тайне. Кто знает, благословение это или проклятие? Ему оставалось лишь прокладывать путь вслепую.
Время текло незаметно, сменялись месяцы.
В один из вечеров Мэн Гуань поднялся после долгой медитации, но затекшие ноги подвели его. Пошатнувшись, он ухватился за бамбуковый стол. Потирая занемевшие икры и разминая лодыжки, он дождался, пока кровь вновь заструится по жилам, и вышел наружу.
Стояла глубокая ночь. Лунный свет, словно жидкое серебро, заливал, а прохладный ветерок приносил горьковато-сладкий аромат трав. Мэн Гуань жадно вдохнул этот чистый воздух, чувствуя, как проясняется разум. С момента его появления в секте прошло почти два года. Благодаря постоянной поддержке старейшины Лин Цзина и его пилюлям, юноша сумел пробиться на четвертую ступень Очищения Ци.
И каждый раз, при каждом прорыве, таинственная тяга из глубин даньтяня возникала вновь. Как бы Мэн Гуань ни пытался выследить источник этой силы, она оставалась неуловимой. Ему оставалось лишь смириться: новая, еще «сырая» энергия поглощалась, проходила через неведомое горнило и возвращалась очищенной и невероятно мощной.
В итоге его уровень на время падал, но фундамент становился незыблемым, как скала. В бою такая плотность энергии сулила огромное преимущество, но была и обратная сторона — скорость его развития замедлялась в разы. Если бы не дары наставника, Мэн Гуань, пожалуй, совсем пал бы духом. Возвращение с первой ступени на вторую заняло пять дней, со второй на третью — месяц, а с третьей на четвертую — уже несколько долгих месяцев. Что же будет дальше? Мысли о нехватке пилюль в будущем начали не на шутку его тревожить.
Мерно шагая, Мэн Гуань углубился в ту часть, где редко кто бывал. За редким перелеском находился лишь глубокий ров — свалка для отработанного алхимического шлака. Старейшина Лин Цзин, хоть и считался мастером, обладал, по мнению Мэн Гуаня, весьма сомнительной удачливостью. Кун Мин как-то шепнул по секрету, что если из десяти котлов наставнику удается один — это уже великая удача.
Миновав деревья, юноша остановился у края рва. Сон не шел, и он лениво разглядывал черную бездну под ногами. Из ямы поднимался едкий запах гари, смешанный с ароматом гниющих трав. Годами здесь копились неудавшиеся эликсиры, превратившись в вязкую, блестящую в лунном свете массу.
Мэн Гуань от скуки пнул камешек, глядя, как тот катится вниз и исчезает в мягком шлаке.
«Надо будет отпроситься у наставника на побывку домой, как только закреплюсь на пятой ступени», — размышлял он. Хоть он и передавал семье деньги через верных людей, тоска по родителям и брату с каждым днем становилась всё острее.
Он поднял глаза к небу. Ветер шумел в кронах, где-то в траве стрекотали цикады — ночь была мирной и тихой. И в этот миг расслабленности он решил посильнее пнуть камень, наполовину ушедший в землю.
— Ой!
Земля под ногой внезапно обвалилась. Край рва, подмытый дождями, не выдержал, и Мэн Гуань с коротким вскриком полетел вниз.
*Глухой удар...*
Спустя какое-то время тишину нарушил болезненный стон. Мэн Гуань пришел в себя, чувствуя, как затылок разрывается от боли — там уже наливалась огромная шишка. Он сел, озираясь в слабом свете, льющемся сверху. Ему повезло: он упал на кучу свежего, еще рыхлого шлака. Не будь этой «подушки», падение с пятиметровой высоты могло закончиться куда плачевнее.
Юноша поднялся и осмотрел ловушку. Стены рва были отвесными и гладкими, зацепиться было не за что. Несмотря на силу четвертой ступени, он не знал ни одной техники полета или прыжков. Все попытки выкарабкаться закончились тем, что он лишь содрал кожу на пальцах.
Тяжело дыша, он опустился на грязную землю. Шлак из алхимических печей выбрасывали раз в три месяца, а последний раз это было всего несколько дней назад. Кун Мин и Кун Лян ушли в закрытую медитацию, пытаясь достичь восьмой ступени, и когда они выйдут — бог весть. Старейшина Лин Цзин не любил гостей, так что искать его здесь никто не станет.
Неужели он обречен провести здесь три месяца? Без воды и еды он просто не дотянет до следующей чистки котлов. Единственный выход — прорваться на седьмую ступень и выучить Технику Парения, описанную в Технике Чистого Истока. Но как медитировать здесь, где воздух пропитан гарью, а духовной энергии почти нет?
В порыве ярости Мэн Гуань схватил горсть обгоревших остатков пилюль, собираясь швырнуть их в стену, как вдруг резкий запах ударил в нос, заставив его чихнуть. И в этот миг в нижней части живота стало нестерпимо горячо.
Яркий белый свет вырвался из его тела. Прямо перед ним, мерцая мягким сиянием, возникла та самая девятиэтажная изящная башня, которую он нашел в шахте и считал безвозвратно утерянной.
«Это она! Та башня из шахты… Она всё это время была во мне? Но я её совсем не чувствовал! Так это она поглощала мою энергию после каждого прорыва? Но зачем она явилась сейчас?» — Мысли роились в голове Мэн Гуаня, сменяя друг друга со скоростью молнии.
Башня начала медленно вращаться. Лунные лучи, словно послушные нити, потянулись к её стенам, а из основания хлынул поток мягкого изумрудного света, накрыв горы отработанного шлака.
И произошло невероятное. Под этим светом черные, зловонные отбросы начали таять, превращаясь в тончайшие струйки разноцветной энергии, которые башня жадно всасывала в себя. Шлака становилось всё меньше, и Мэн Гуань заметил, что край рва становится всё дальше — он буквально опускался на дно, пока башня «пожирала» мусор.
Спустя полчаса ров стал девственно чистым. Под ногами показалась голая земля. Башня замерла, её сияние то вспыхивало, то гасло, словно она что-то переваривала.
И вдруг из её основания посыпались пилюли. Одна, вторая, третья… Светло-зеленые, размером с драконий глаз, они катились по земле, наполняя ров дивным благоуханием. Вскоре перед Мэн Гуанем выросла целая гора эликсиров.
Юноша застыл с открытым ртом. За два года в Зале Сотни Трав он выучил сотни рецептов, но такое… Здесь были Пилюли Сбора Ци, Пилюли Укрепления Истока, Порошки Ясного Сердца — всё, что нужно практику стадии Очищения Ци. И всё это было создано из мусора!
Он переводил взгляд с белой башни на гору сокровищ, и в голове бился лишь один вопрос: «Как… как такое вообще возможно?»
Обновлено: 12.07.2026