**Глава 7. Путь к истокам**
В бескрайних пределах Царства Шэньму секты и школы самосовершенствования росли подобно густому лесу, но лишь три столпа возвышались над всеми остальными: Секта Шиянь, Секта Люхо и Секта Шэньму.
Секта Шэньму была неразрывно связана с правящей династией, выступая в роли верного стража императорского рода; её ученики чаще других мелькали в суете мирских городов. Секта Люхо, напротив, обосновалась на востоке, в землях Огненного Потока, где сама земля дышала жаром — идеальное место для тех, чьи техники требовали мощи подземного пламени.
Третьей же великой силой была Секта Шиянь. Она властвовала над западным Горным хребтом Шиянь. Могущество трёх орденов было почти равным, хотя глава Секты Шэньму считался сильнейшим, достигнув поздней стадии Формирования Ядра, в то время как предводители Шиянь и Люхо находились на средней ступени того же ранга.
Из «Наставления для новоприбывших» Мэн Гуань узнал и о валюте этого скрытого мира. Прозрачные, переливающиеся камни, наполненные первозданной энергией, назывались духовными камнями. Они служили не только деньгами, но и ценнейшим подспорьем в медитациях. Духовные камни делились на четыре ранга: низшие, средние, высшие и небесные. В Секте Шиянь внутренний ученик ежемесячно получал один низший духовный камень на повседневные нужды.
Один такой камень можно было обменять на добрую сотню слитков мирского серебра, но среди практиков такие сделки считались безумием — духовная энергия ценилась несоизмеримо выше любого металла. Сто низших камней составляли цену одного среднего, а сотня средних равнялась одному высшему. Что же касается небесных камней, то они были легендарным сокровищем: поговаривали, что даже за пятьсот высших камней не всегда удастся выменять хотя бы один такой самородок.
Путь бессмертия делился на четыре великих этапа: Очищение Ци, Возведение Фундамента, Формирование Ядра и Зарождение Души. Начиная со второго этапа, каждый ранг дробился на начальную, среднюю, позднюю стадии и стадию Великого Совершенства. Очищение Ци же состояло из десяти последовательных уровней. Лишь достигнув десятого, практик мог надеяться прорвать оковы смертности и шагнуть на ступень Возведения Фундамента, но для этого требовалась редчайшая Пилюля Возведения Фундамента.
Когда Мэн Гуань увидел список ингредиентов для этой пилюли, у него перехватило дыхание. Помимо диковинных трав, о которых он и слыхом не слыхивал, требовались два высших духовных камня. Один такой камень стоил десять тысяч низших! Глядя на свою жалкую ежемесячную выплату, юноша почувствовал, как в глазах темнеет, а будущее кажется беспросветным тупиком.
Однако стоило ему дочитать до описания плодов долгого пути, как в его сердце вновь вспыхнуло яростное пламя. Практик на стадии Очищения Ци мог прожить до ста лет. Прорыв к Возведению Фундамента даровал еще три века жизни. Те, кому улыбалась удача сформировать Золотое Ядро, наслаждались миром восемьсот весен. А достигшие Зарождения Души и вовсе перешагивали тысячелетний рубеж, становясь «земными небожителями» из древних преданий. Путь к вечной жизни лежал прямо перед ним — как тут было не загореться жаждой великих свершений?
В Секте Шиянь власть была распределена между пятью основными залами. Зал Ковки создавал артефакты и оружие, на которые ученики могли претендовать лишь после Возведения Фундамента. Зал Сотни Трав ведал алхимией и лекарствами; распределение пилюль там целиком зависело от воли старейшин. Павильон Древних Писаний хранил свитки с техниками и тайные знания. В Зале Меча ежемесячно проходили собрания, где наставники разъясняли тонкости пути. И, наконец, Зал Талисманов обучал искусству начертания чар — здесь каждый ученик стадии Очищения Ци мог ежемесячно получать два простых талисмана для защиты.
Закрыв книгу, Мэн Гуань глубоко вдохнул напоенный ароматами трав воздух, стараясь унять трепет в груди. Он взял другой том, потолще — «Подробный справочник трав». Раз уж ему суждено было служить в Зале Сотни Трав, знание растений становилось его хлебом, и медлить с изучением было нельзя.
Однако, перевернув страницу, он замер в замешательстве. Письмена в книге разительно отличались от тех простых иероглифов, что он учил в деревенской школе. Линии были витиеватыми, древними и пугающе сложными — девять из десяти знаков были ему совершенно незнакомы.
В спешке он открыл Технику Чистого Истока и комментарии к ней — та же беда. Пыл Мэн Гуаня мгновенно остыл, словно на угли вылили ведро ледяной воды. Юноша тяжело вздохнул, уже подумывая, не пойти ли к старейшине Лин Цзину с повинной, как вдруг из-за бамбуковой изгороди донёсся знакомый голос:
— Младший брат Мэн Гуань!
Юноша поспешно отложил книги и выбежал встречать гостя. У калитки, лучезарно улыбаясь, стоял Кун Мин.
— Младший брат, неужто закручинился над древними свитками? — со смешком спросил он. — Наставник предвидел, что ты, будучи выходцем из мира смертных, не знаешь линвэнь — духовного письма, на котором общаются практики. Он велел мне обучить тебя грамоте.
— Огромное спасибо, старший брат! Вы спасли меня от великой беды, — Мэн Гуань почувствовал, как гора свалилась с плеч, и поспешно пригласил Кун Мина в дом.
С того дня жизнь Мэн Гуаня обрела четкий ритм. Каждое утро он начинал с полива водой из духовного колодца. Пока утренняя роса еще дрожала на листьях, он постигал линвэнь под руководством Кун Мина, одновременно заучивая расположение меридианов и акупунктурных точек, а также изучая свойства трав по атласам.
Кун Мин оказался терпеливым учителем, а Мэн Гуань — прилежным учеником. Спустя месяц с небольшим юноша уже мог худо-бедно читать Технику Чистого Истока и справочники без посторонней помощи.
В один из дней Мэн Гуань, закончив медитацию, медленно направил тонкий поток теплой энергии в свой даньтянь. Маршрут первого уровня Техники Чистого Истока стал для него привычным. Завершив полный цикл — «великий небесный круг» — он отчетливо ощутил, как крохотная искра изумрудной силы древесного атрибута стала чуть более плотной и ощутимой.
Но вместе с тем пришло и чувство тяжести, усталости в теле. Согласно комментариям, на первом уровне Очищения Ци один цикл в день был пределом. Тот, кто в жажде быстрой силы пытался совершить второй круг, рисковал повредить меридианы или, что еще хуже, вызвать обратный поток энергии, который мог разрушить море ци и превратить практика в калеку.
С момента вступления в секту прошло три месяца. Старейшина Лин Цзин, казалось, не окончательно махнул рукой на ученика со средними способностями: он частенько присылал через Кун Мина пилюли, ускоряющие развитие. С их помощью дело пошло быстрее, и к исходу второго месяца Мэн Гуань успешно завершил первый уровень Техники Чистого Истока, плавно перейдя на первую ступень Очищения Ци.
Однако радость была недолгой. Весь следующий месяц, как бы усердно он ни медитировал и какие бы пилюли ни принимал, рост духовной силы почти прекратился. Ежедневные крохи энергии были настолько ничтожны, что их едва удавалось заметить даже при предельной концентрации. Единственное, что изменилось — дух стал бодрее, сон крепче, а аппетит — просто звериным.
Но что всё это значило по сравнению с успехами того же Ли Сяо? До Мэн Гуаня долетели слухи, что этот гений с Врождённым Телом Алого Пламени меньше чем за год прорвался на седьмой уровень Очищения Ци! Чувство собственной никчемности едва не заставило Мэн Гуаня бросить всё и вернуться в шахты.
К счастью, в одном из разговоров Кун Мин обмолвился, что, не считая таких самородков, как Ли Сяо, остальные новички в лучшем случае достигли третьего уровня. Эти слова, словно искра, вновь разожгли угасающую волю Мэн Гуаня. Он перестал жалеть себя и с головой ушел в тренировки.
Помимо обязательных визитов в Зал Меча, всё остальное время Мэн Гуань проводил в медитации. Каждый раз, приходя за травами, Кун Мин видел юношу в позе лотоса посреди сада, окруженного едва заметным зеленым сиянием, которое, казалось, билось в унисон с жизнью растений.
Прошло еще полгода. В один из вечеров Мэн Гуань ощутил в даньтяне знакомое биение — невидимая преграда, сдерживавшая его силу, дрогнула. Возликовав, он направил поток энергии вперед и легко перешагнул на вторую ступень Очищения Ци.
Но не успел он насладиться триумфом, как из самых глубин его тела — то ли из даньтяня, то ли из центра груди — вырвалась чудовищная, непреодолимая тяга. Мэн Гуань с ужасом почувствовал, как вся его духовная сила, накопленная за год тяжелого труда, стремительно утекает прочь, словно вода из разбитого кувшина.
Через четверть часа в его даньтяне стало пусто. Вся энергия исчезла, а уровень культивации рухнул вниз. Мэн Гуань сидел ни живой ни мертвый, в голове было пусто. Неужели все его труды и надежды пошли прахом? Отчаяние захлестнуло его, он был готов завыть от бессилия.
Но в тот самый миг, когда он уже похоронил свои мечты, из того же места, где исчезла энергия, хлынул новый поток — чистый, горячий и невероятно плотный. Эта сила стремительно заполнила его море ци. По качеству она во сто крат превосходила ту рыхлую энергию, что была у него раньше.
Когда прилив утих, Мэн Гуань с трепетом заглянул внутрь себя. Он обнаружил, что снова находится на пике первой ступени.
— Я… я снова на первой ступени? — Сначала он хотел впасть в отчаяние, но, присмотревшись, понял: хоть энергии и стало меньше по объему, её плотность и чистота возросли невероятно. Она текла по меридианам плавно и уверенно, неся в себе мощный, незыблемый фундамент.
Озадаченный, но заинтригованный, Мэн Гуань вновь сел прямо и осторожно начал новый цикл, ведомый призрачной надеждой.
Обновлено: 12.07.2026