**Глава 77. Вход во дворец**
Практик дрожащими руками принял нефритовый флакон, вытянул пробку и осторожно принюхался. Его лицо мгновенно исказилось от нескрываемого восторга, и он не удержался от крика:
— Это же Пилюля Созидания Духа! Среднее качество! И здесь их целых десять штук!
«Пилюля Созидания Духа?» — Мэн Гуань, наблюдавший из тени, услышав этот полный благоговения вопль, на мгновение подумал, что речь идёт о каком-то легендарном эликсире. Но поняв, о чём речь, он лишь презрительно скривился. В его Таинственной башне подобные пилюли лежали горами, и он давно перестал вести им счёт.
Он не осознавал, что в Царстве Шэньму алхимики были большой редкостью, а почти все запасы ценных трав находились в руках трёх великих сект. На рынок попадали лишь крохи. Для обычного вольного практика даже несколько пилюль низшего качества были сокровищем, а уж Пилюля Созидания Духа среднего качества для тех, кто застрял на ранних стадиях Возведения Фундамента, была пределом мечтаний.
Этот возглас подействовал как камень, брошенный в тихий пруд. Те вольные практики, что ещё колебались, увидев такую щедрость Секты Шэньму, отбросили последние сомнения. Толпа зашумела, наперебой изъявляя желание присягнуть на верность.
В итоге больше половины присутствующих переметнулись на сторону Лу Сюэсуна. В мгновение ока отряд Секты Шэньму разросся, превратившись в самую мощную и многочисленную силу у подножия горы.
Оставшиеся адепты Секты Люхо и Секты Шиянь помрачнели. Их лидеры, Лун Юй и Ли Сяо, обменялись быстрыми взглядами и едва заметно кивнули друг другу — очевидно, через звуковую передачу они только что заключили временный союз. Группы двух сект молча сблизились, создав противовес мощи Шэньму. Атмосфера накалилась, став тягучей и тревожной.
И в этот самый миг тусклый купол, укрывавший Дворец Сокрушения Преград, издал тонкий звук, похожий на звон разбитого хрусталя. Преграда окончательно рассыпалась искрами, обнажив древние, тяжёлые ворота из чёрного камня.
— Путь открыт! Друзья, за мной! — Лу Сюэсун, преисполненный триумфа, громко рассмеялся и первым толкнул каменные створки, которые не открывались бесчисленные века.
Люди Секты Шэньму хлынули внутрь. Союз Люхо и Шиянь не желал отставать и тоже устремился в проход.
Мэн Гуань выждал ещё немного. Убедившись, что за ним никто не следует, он активировал Технику Туманного Сокрытия. Его тело превратилось в едва различимое марево, и он, подобно клочку призрачного дыма, бесшумно скользнул в зев дворца.
Едва переступив порог, он почувствовал, как на него навалился холодный, застоявшийся воздух древности. Залы дворца были невероятно просторны. Пол, колонны и стены были вытесаны из неизвестного ему чёрного камня — ледяного и твёрдого. Мэн Гуань ради интереса достал запасной летающий меч и с силой провёл остриём по ближайшей колонне. На камне не осталось даже царапины.
Первый ярус дворца был пуст и гулок. На полу повсюду белели кости — они лежали в самых разных позах, а кое-где и вовсе громоздились кучами. Было очевидно, что в прошлом это место стало ареной кровавой бойни. Мэн Гуань не успел присмотреться к останкам, как из глубины коридора донеслись яростные крики и мощные всплески магической энергии.
— Всем осторожно! В залах полно призраков и нежити! Встать в боевой порядок! — донёсся напряжённый голос Лу Сюэсуна.
Мэн Гуань увидел, как лидер Секты Шэньму выхватил из мешочка небольшое чёрное знамя, едва достигающее фута в длину. Стоило ему напитать артефакт энергией и сменить жест, как знамя резко увеличилось в размерах. По его полотну поползли клубы густого чернильного тумана, и возникла мощная тяга, похожая на невидимый водоворот.
Впереди, в густой тени, замаячили десятки полупрозрачных, расплывчатых фигур, от которых веяло замогильным холодом. Это были низшие иньские духи.
Их уровень развития был невелик: лишь немногие достигали ранней стадии Возведения Фундамента, остальные же едва дотягивали до Очищения Ци. Перед лицом поглощающего знамени духи уровня Очищения Ци оказались бессильны — с пронзительным визгом их затягивало в чёрную ткань. Более сильные призраки пытались сопротивляться, но под градом ударов множества практиков они либо рассыпались, либо тоже становились добычей знамени.
Мэн Гуань впервые видел подобных существ воочию. В детстве он слышал о них в деревенских сказках, но никогда не сталкивался в реальности.
Практики подготовились к походу основательно: в темноте вспыхивали золотые талисманы, сверкали огненные клинки и гремели громовые жемчужины. В сочетании с мощью знамени Лу Сюэсуна им потребовалось меньше часа, чтобы полностью зачистить первый ярус от нежити.
Во дворце снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием людей. Несмотря на победу, никто не расслаблялся — в таких местах секундная потеря бдительности могла стоить жизни.
Лу Сюэсун свернул знамя и окинул толпу спокойным взглядом.
— Похоже, в древности здесь разыгралось страшное сражение. Неупокоенная злоба породила этих тварей. Теперь, когда первый ярус чист, здесь должно быть безопасно. Даю вам время догореть половине ароматической палочки, чтобы обыскать помещения. После этого встретимся здесь и решим, как идти на второй ярус.
Люди согласно закивали и тут же бросились врассыпную, врываясь в комнаты и закоулки в надежде найти хоть что-то ценное.
Лишь Мэн Гуань остался стоять на месте. В его руках была высокоранговая Духовная жемчужина Юяо. Пусть карта на ней не указывала места хранения сокровищ, она чётко обозначала этот ярус как «Коридор Сокрушения Преград» — самую внешнюю галерею дворца. Нужно было быть дураком, чтобы надеяться найти что-то ценное в проходном коридоре, который пережил великую войну и бесчисленные набеги мародёров.
Вместо бессмысленных поисков он сосредоточился на костях. За тысячи лет они утратили свой блеск, став серыми и хрупкими. Мэн Гуань заметил, что на многих костях виднелись неровные сколы и трещины — зазубренные края говорили о том, что их ломали и дробили с чудовищной силой. Таких повреждённых останков было большинство.
«Кости сломаны так чисто... Словно здесь работали мастера закалки тела в ближнем бою?» — Мэн Гуань задумчиво потёр подбородок.
Насколько он знал, в нынешнем Царстве Шэньму путь чистой закалки тела почти вымер. Прогресс на ранних этапах был слишком медленным, а против изощрённых заклинаний и острых мечей практиков Ци такие бойцы часто оказывались беззащитны. Однако состояние костей указывало на то, что в древности здесь произошла невероятно жестокая схватка, в которой мастера плоти и крови играли ключевую роль.
Как Мэн Гуань и ожидал, те, кто с жадностью врывался в комнаты, вскоре возвращались с разочарованными лицами. Внутри не было ничего, кроме пыли и обломков костей. Логично — внешние помещения грабят первыми.
Впрочем, неудача на первом ярусе не охладила пыл толпы. Настоящие сокровища не кладут у самого входа. Под предводительством Лу Сюэсуна основная масса людей двинулась к лестнице на второй ярус. Союз Люхо и Шиянь решил немного передохнуть и не спешил следом.
По пути наверх стычки участились. Иньские духи стали сильнее — теперь попадались особи среднего и позднего этапа Возведения Фундамента. Они нападали из стен, создавали иллюзии и действовали куда коварнее. Однако численное превосходство людей брало своё. Несколько практиков получили ранения, но никто не погиб.
Второй ярус разительно отличался от первого. Похоже, здесь располагались жилые покои или комнаты для медитаций высокопоставленных лиц. Помещения были просторнее, но и здесь царил хаос: двери выбиты, мебель превратилась в труху.
Быстро перебив бродячих духов, практики снова разбрелись по комнатам. Результат был прежним — горькое разочарование. Нашлись лишь обломки артефактов, давно утративших магическую силу, да неопознанный хлам. Кое-кто уже начал в открытую ворчать и жаловаться.
Мэн Гуань неизменно следовал в самом хвосте отряда. Он заметил, что Лу Сюэсун, в отличие от остальных, не обыскивал каждую щель. Его взгляд, острый как у сокола, постоянно сканировал структуру залов, остатки настенных росписей и странные узоры на полу. Казалось, он ищет какую-то конкретную метку или сверяется с тайным знанием.
«Лу Сюэсун точно здесь не ради случайной наживы». — Этот человек делал вид, что ведёт всех к сокровищам, но его мысли были заняты чем-то иным. Что он ищет? Неужели в его версии карты Духовной жемчужины есть сведения о каких-то особых тайниках?
Обновлено: 12.07.2026