Глава 71 — Глава 71. Схватка

**Глава 71. Схватка** При взгляде на это сокровище в глазах Мэн Гуаня вспыхнул азарт. Если его алхимическое чутье не обманывало, этот золотой шарик был не чем иным, как Лунно-солнечной пилюлей — бесценным даром для любого практика Возведения Фундамента, стремящегося сформировать Золотое Ядро. Пусть пилюля была всего одна, но слой осевшего на дне шлака давал надежду: с помощью Таинственной башни он сможет получить еще одну или две такие же. Впрочем, вспомнив, сколько Пилюль Возведения Фундамента ему потребовалось в свое время, Мэн Гуань с горечью осознал, что этого количества всё равно будет катастрофически мало для его будущего прорыва. Он осторожно поместил второй котел вместе с драгоценной Лунно-солнечной пилюлей и остатками шлака в пространство башни и уже потянулся к последнему, третьему котлу. Но именно в этот момент тишину подземного дворца разорвал грохот — что-то тяжелое рухнуло в тоннеле, и до ушей Мэн Гуаня донеслись торопливые шаги. Лицо его мгновенно заледенело. «Чужаки!» — промелькнуло в голове. Действуя на одних инстинктах, он отказался от мысли открыть котел сейчас. С ловкостью лесного кота он метнулся к одной из массивных колонн, поддерживающих свод, и в считанные секунды взобрался на поперечную балку под самым потолком. Техника Туманного Сокрытия заработала беззвучно, полностью скрыв его присутствие. Мэн Гуань набросил на плечи серый плащ, и его фигура окончательно растворилась в густых тенях под куполом. Вскоре в зал вбежала группа людей — около двенадцати человек. Едва оказавшись внутри, они инстинктивно разбились на три отряда, держась друг от друга на расстоянии и не скрывая взаимного недоверия. От Секты Шэньму был лишь один Лу Чэн. Он стоял особняком, окутанный аурой мрачного высокомерия. Секта Люхо и Секта Шиянь объединили силы — их было шестеро, а возглавлял группу суровый мужчина на стадии Позднего Возведения Фундамента из Люхо. Мэн Гуань сразу заметил, что ни Ли Сяо, ни Лун Юй среди прибывших нет. Оставшаяся пятерка, судя по всему, была союзом вольных практиков. Среди них тоже выделялись двое на поздней стадии Возведения Фундамента — их острые, цепкие взгляды выдавали тертых калачей, привыкших к жестоким играм в мире культивации. Взгляды всех присутствующих, словно по команде, скрестились на единственном оставшемся в зале алхимическом котле. В глазах людей зажглась неприкрытая жажда наживы. Однако Мэн Гуань, наблюдавший за ними сверху, заметил странную деталь. Лу Чэн, хоть и изображал на лице алчность, в глубине зрачков сохранял пугающее хладнокровие. Его взгляд постоянно соскальзывал с котла, обшаривая углы зала и стены, словно он искал нечто конкретное, а интерес к котлу был лишь искусной игрой. «Неужели Лу Чэн знает о каком-то секрете этого места?» — Мэн Гуань нахмурился. Даже у него была лишь часть древней карты, откуда же у этого выскочки такие сведения? Тем временем внизу разгорелся спор. Альянс двух сект и вольные практики уже вовсю делили шкуру неубитого медведя. Они переругивались, доходя до крика, совершенно игнорируя одиноко стоящего Лу Чэна. Золото туманит разум, а вид древнего артефакта и обещание легендарных пилюль окончательно лишили их осторожности. Гнев вспыхнул мгновенно. Кто-то первым выхватил оружие, и в зале разразилась бойня. Поскольку магия здесь была под запретом, заклинания и талисманы превратились в бесполезную бумагу. Однако среди собравшихся нашлось немало тех, кто не пренебрегал закалкой плоти. *Бам! Дзынь!* Удары кулаков, звон сталкивающейся стали — летающие мечи, лишенные духовной поддержки, превратились в обычные клинки. Схватки стали примитивными, но от этого еще более жестокими и кровожадными. Воздух наполнился хрипами и криками боли, а пыльный пол быстро окрасился в багряный цвет. Лу Чэн, хоть и не был мастером закалки тела, носил на себе комплект доспехов высшего качества. Обычное оружие лишь бессильно скользило по его броне. Он отбивался от двоих нападавших вольных практиков с какой-то ленивой грацией, продолжая высматривать что-то в тенях зала. Такое пренебрежение привело его противников в ярость. Они атаковали с удвоенной силой, но, кроме открытых рук и головы, Лу Чэн был неуязвим. При этом он мастерски защищал жизненно важные точки, доводя нападавших до исступления. На балке Мэн Гуань оставался бесстрастным зрителем. Он холодно оценивал силы сторон и их истинные намерения, будучи, пожалуй, единственным, кто сохранял рассудок в этом кровавом безумии. Резня продолжалась. Не прошло и получаса, как из двенадцати человек на ногах остались лишь пятеро. Трое из союза вольных практиков, Лу Чэн от Секты Шэньму и один из Секты Люхо. Остальные превратились в изуродованные трупы, чей тяжелый, тошнотворный запах заполнил всё пространство дворца. В этот момент в глазах Лу Чэна, который всё это время выжидал, промелькнул странный блеск. Кажется, он нашел то, что искал. Улучив момент, он резко ударил ногой, отбросив ближайшего противника, и парой прыжков переместился к тому месту, где раньше стоял первый котел, забранный Мэн Гуанем. — Остановитесь! — рявкнул он, и его голос эхом разнесся по залу. — Выслушайте меня! Сражающиеся замерли, тяжело дыша и не сводя друг с другом налитых кровью глаз. Все четверо уставились на Лу Чэна. Тот едва заметно ухмыльнулся, но тут же принял предельно искренний вид. — Послушайте, котел остался всего один, а нас пятеро. По законам алхимии, в одном котле обычно созревает не менее пяти пилюль. Предлагаю сделку: мы вместе открываем его. Если там пять штук — каждому достанется по одной. Если больше — лишние заберет тот, кто предложит достойную компенсацию в камнях или артефактах. — Опомнись! — перебил его жилистый мужик из вольных практиков. — Здесь магия заблокирована, Пространственные мешочки не открываются! Откуда нам взять камни для обмена? Остальные согласно забормотали, глядя на Лу Чэна с подозрением. Тот лишь на мгновение сверкнул глазами, но быстро взял себя в руки. — Что ж, это справедливо. В таком случае, я готов отказаться от своей доли. Вы сами решите, как распределить пилюли между собой. Он сделал паузу, видя, как в их глазах затеплилась надежда. — В залог моей честности, открывать котел будете вы. Я даже не прикоснусь к нему. Ну как, договорились? Четверо выживших переглянулись. Жадность перевесила осторожность, и они медленно кивнули. — Хорошо, — вперед вышел практик Позднего Возведения Фундамента из вольных. — Тогда отойди подальше. Я сам открою крышку. — Для подстраховки я помогу тебе, — добавил мастер из Секты Люхо, делая шаг вперед. Сверху Мэн Гуань лишь холодно усмехнулся. Он ни на секунду не поверил в «великодушие» Лу Чэна. Этот человек был слишком хитер, чтобы вот так просто отдать добычу. Но что именно он задумал? Мэн Гуань затаил дыхание, превратившись в неподвижное изваяние. Двое практиков подошли к котлу. Их лица сияли от предвкушения. Весь мир для них сейчас сузился до этого куска древнего металла. И никто не заметил, как Лу Чэн, медленно пятясь, увеличил дистанцию между собой и котлом. Этот маневр заставил сердце Мэн Гуаня тревожно сжаться. «Ловушка!» — мелькнуло в голове. Но сколько бы он ни принюхивался и ни вглядывался, он чувствовал лишь густой аромат лекарств. Никакой опасности. А Лу Чэн тем временем спрятал руку в широком рукаве, крепко сжимая кроваво-красную жемчужину размером с глаз дракона. Она начала испускать едва заметное алое свечение, словно откликаясь на его волю. *Скри-и-ип...* Тяжелая крышка медленно поползла в сторону. В тот же миг плотный, почти осязаемый аромат ударил в лицо практикам, заполняя весь зал. На дне котла лежали четыре золотых шарика. Один из них сиял особенно ярко, а на его поверхности проступали сложные узоры — Лунно-солнечная пилюля высшего качества! И в тот момент, когда разум четверых практиков окончательно помутился от вида сокровищ, случилось ЭТО.