**Глава 6. Распределение**
Вскоре в углублении под стелой материализовался камень. На вид он был грязным, с какими-то вкраплениями, а его зеленый цвет казался болезненным и нечистым. Мэн Гуань взял его в руки — на ощупь тот оказался куда грубее, чем выглядел. Тем временем белая стела за его спиной медленно гасла, возвращаясь к своему первоначальному, простому виду.
Сердце Мэн Гуаня наполнилось сомнениями, но ему ничего не оставалось, кроме как сжать этот странный камень в кулаке и направиться к выходу.
Снова вспышка света — и вот он уже снаружи. Взгляд длиннобородого старейшины скользнул по его добыче, задержался на мгновение, но голос прозвучал всё так же беспристрастно:
— Тело элемента Дерева, однако духовная энергия крайне нечистая и хаотичная. Ступай вон туда и жди.
Мэн Гуань послушно отошел к зоне, помеченной знаком «Дерево». Он украдкой рассматривал других юношей в этой группе, а затем переводил взгляд на свой камень, и брови его невольно сдвигались к переносице. Камни у остальных, хоть и различались по яркости, имели чистый цвет: либо прозрачно-салатный, либо густой изумрудный. У одного-двух счастливчиков камни и вовсе сияли, словно в них было заключено маленькое солнце, напоминая лучший сорт нефрита.
А то, что лежало в его ладони... Издалека оно казалось зеленым, но вблизи выглядело мутным, с серыми пятнами, словно кусок дешевой породы, который небрежно мазнули зеленой краской. В нем не было ни капли той прозрачности и благородства, что у других.
Мэн Гуань невольно вспомнил тот момент в пещере, когда цвет стелы уже почти стал идеально черным от насыщенности зелени, но тут из его живота вырвался тот странный поток жара. Именно после этого стела померкла и «загрязнилась». Что это был за жар? Как он связан с этим мутным камнем? Ответов не было.
Прошло еще полчаса, и испытание завершилось для всех. Большинство детей держали в руках одноцветные, но тусклые камни. Тех же, у кого трофеи явно светились и переливались, было не больше десяти-пятнадцати человек.
Длиннобородый старейшина окинул толпу взором и провозгласил:
— Те, у кого обычные одноцветные камни, остаются здесь и ждут дальнейших распоряжений.
Затем он указал на группу с сияющими камнями:
— Вы двенадцать человек, следуйте за старейшиной Ваном во внутренний двор. Вас зачислят в лучшие ветви секты.
Суровый, лишенный улыбки старейшина средних лет вышел вперед и увел за собой радостно возбужденных подростков. Оставшихся детей начали разбирать подошедшие распорядители и управляющие различных залов и павильонов. Кого-то забрали в Кузницу артефактов, кого-то — в Зал талисманов, других определили в Зал поручений для выполнения мирских дел секты.
Поскольку камень Мэн Гуаня был слишком мутным и невзрачным, в ходе этого процесса на него никто даже не взглянул. Даже вице-глава, лично отобрав одного талантливого ученика с водным атрибутом, улетел прочь на своем зеленом футоне.
Вскоре на площадке остался один Мэн Гуань. Он стоял, одинокий и растерянный, сжимая в руке свой серо-зеленый камень.
Длиннобородый старец посмотрел на него и уже собирался что-то сказать, как вдруг раздался негромкий, чуть хрипловатый голос:
— Раз уж этот мальчик прошел испытание и обладает корнем Дерева, пусть даже его энергия и нечиста, он формально подходит под наши требования. В моем Зале Сотни Трав как раз не хватает ученика для присмотра за аптекарским садом и выполнения черной работы. Пусть идет со мной.
Все обернулись на голос. Говорил бледный, отрешенный старик, который до этого тихо сидел в углу. Он медленно поднялся со своего места.
Длиннобородый старейшина, увидев его, на мгновение задумался, а затем произнес:
— Раз младший брат Лин Цзин так решил, то пусть будет так. Однако, брат Лин, в последние годы в твой Зал Сотни Трав попадают лишь ученики с посредственными способностями или хаотичными корнями. В долгосрочной перспективе это вряд ли пойдет на пользу твоей ветви.
— Неважно, — коротко бросил старик, которого звали Лин Цзин. Он поманил Мэн Гуаня рукой и, не дожидаясь ответа, зашагал прочь с площадки.
Мэн Гуань, хоть и не до конца понимал суть разговора, обрадовался, что его хоть кто-то пристроил. Он поспешил за своим новым наставником.
Оставив позади место испытаний, они вышли к уединенному обрыву. Лин Цзин достал из широкого рукава маленькую деревянную коробочку размером с ладонь и небрежно бросил её на землю. Коробочка на глазах начала расти и через мгновение превратилась в узкую длинную лодку, способную вместить двоих-троих человек. Лодка зависла в паре футов над землей.
— Запрыгивай, — лаконично приказал Лин Цзин, первым заходя на борт.
— Слушаюсь, — Мэн Гуань осторожно вскарабкался следом.
Лин Цзин сложил пальцы в простую печать, лодка слегка вздрогнула и плавно поднялась в воздух, устремляясь сквозь дымку тумана в облака. Скорость была невысокой, и Мэн Гуань, прильнув к борту, с любопытством смотрел вниз. Там, на горных тропах, он видел множество учеников в синих халатах или воинов в куртках — они передвигались пешком или использовали технику легких шагов. Как он и предполагал, обычным ученикам летать в пределах секты было запрещено; это право принадлежало лишь старейшинам и высшему руководству.
Спустя время, за которое можно было бы выпить чашку чая, лодка опустилась на тихую террасу в горной долине. Лин Цзин убрал судно и, бросив короткое «иди за мной», зашагал вперед.
Мэн Гуань следовал по пятам. Пройдя через густой лес, где воздух буквально дрожал от избытка духовной энергии, они вышли к древнему строению. Оно было возведено из синего камня и исполинских бревен, а над входом висела табличка с вырезанными иероглифами: «Зал Сотни Трав».
Внутри пахло горьковатыми травами и едва уловимым ароматом готовых пилюль. Зал был просторным, но всё внимание приковывала к себе огромная бронзовая печь для алхимии, стоявшая в центре и почти упиравшаяся в потолок. Она была покрыта сложными узорами облаков и зверей. Хотя заслонки внизу были закрыты, из-под крышки печи всё еще вилась тонкая струйка белого пара.
— Приветствуем учителя, — двое мальчишек лет двенадцати-тринадцати, одетых как служки, тут же поклонились Лин Цзину.
Старик кивнул и повернулся к Мэн Гуаню. Его голос оставался бесстрастным:
— В Зале Сотни Трав не хватает человека для сбора трав и ежедневной чистки алхимической печи. Отныне это твоя обязанность. Вот твое облачение ученика и месячное содержание.
Он взмахнул рукой, и в его ладони появился сверток из синей ткани, который он протянул Мэн Гуаню.
— Жить будешь в аптекарском саду на заднем склоне горы. Какие травы нужно собирать каждый месяц, тебе скажет Кун Мин.
Лин Цзин помедлил, его взгляд на мгновение задержался на мальчике.
— И еще. Если за три года ты сумеешь пробиться на пятый уровень стадии Очищения Ци, я, возможно, подумаю о том, чтобы официально принять тебя в ученики. Ты обладаешь корнем Дерева, поэтому в свертке найдешь базовую технику этого атрибута — «Технику Чистого Истока», а также тетрадь с комментариями к практике. Читай внимательно. Если что-то будет непонятно — спрашивай старших братьев. Кун Мин, отведи Мэн Гуаня в сад, устрой его. Мне нужно медитировать.
Договорив, он уселся на футон перед печью и закрыл глаза, мгновенно погрузившись в транс.
— Слушаемся, учитель, — почтительно ответил мальчик по имени Кун Мин. Он повернулся к Мэн Гуаню и дружелюбно улыбнулся:
— Пойдем, младший брат.
Они вышли из главного зала. Стоило Кун Мину притворить тяжелую деревянную дверь, как он заметно расслабился и даже слегка потянулся. Он повел Мэн Гуаня по извилистой тропинке, скрытой в зарослях. Пройдя через плотную завесу тумана, они оказались в совершенно ином месте.
Перед ними раскинулась роща стройного, изумрудного бамбука. Воздух здесь был напоен силой, а листья шелестели на ветру, словно переговариваясь. В самом сердце рощи, за изгородью из бамбука, находился огромный аптекарский сад. Влажная черная земля была аккуратно разделена на грядки, где росли диковинные цветы и травы, которых Мэн Гуань никогда не видел. От них исходил сложный аромат: то резкий, то сладкий, то горький, и от одного этого запаха на душе становилось спокойно.
На краю сада, у самой кромки бамбуковой рощи, стоял аккуратный бамбуковый домик. Перед ним был навес, под которым пристроились стол и стулья, тоже сплетенные из бамбука.
— Вот и аптекарский сад. Учитель заходит сюда редко, обычно здесь бываем только мы с Кун Ляном, чтобы собрать нужные ингредиенты. Отныне ты живешь здесь. Твоя главная задача — каждое утро набирать воду из духовного колодца и равномерно поливать весь сад. В остальное время ты предоставлен сам себе. На сегодня я уже всё полил, так что можешь располагаться и отдыхать.
Кун Мин улыбнулся на прощание и зашагал обратно по тропе.
Мэн Гуань поклонился ему в спину и только после этого толкнул дверь своего нового жилища. Внутри всё было предельно просто: кровать, шкаф, стол и два стула. Всё из зеленого бамбука. Пахло свежестью. Хоть обстановка и была скромной, здесь царила идеальная чистота.
Мальчик положил сверток на стол и развязал узлы. Внутри лежали четыре тонкие книжицы, мешочек с серебром, темно-зеленый халат ученика и маленький, размером с ноготь, кристально чистый камешек изумрудного цвета, испускавший мягкое сияние.
— Ого... Этот камень похож на те, что мы добывали в шахтах, только цвет чище и на ощупь он куда приятнее, — Мэн Гуань взял камешек. Тот был гладким и чуть теплым. Он вспомнил обрывки разговоров надсмотрщиков на рудниках: кажется, такие камни были незаменимы для тех, кто идет путем Дао.
Впрочем, его внимание быстро переключилось на книги. Отложив камень, он взял самую верхнюю книжицу, на обложке которой значилось: «Памятка для вступающего в секту», и принялся медленно, слово за словом, вникать в текст.
Обновлено: 12.07.2026