**Глава 67. Тяжёлый труд старателя**
Чем ближе Мэн Гуань подходил к Котловине Тайной Инь, тем реже ему встречались другие практики. Однако атмосфера вокруг не становилась спокойнее — напротив, тень предательств и кровавого грабежа сгустилась, став почти осязаемой.
Ученики Секты Шэньму окончательно отбросили всякие приличия. Они не только нападали на представителей других школ, устраивая засады, но и не гнушались пускать кровь собственным собратьям, если те имели неосторожность остаться в одиночестве. Убив и разграбив «своих», они тщательно заметали следы, списывая исчезновение людей на опасности тайного царства или коварные вылазки врагов.
Мэн Гуань, путешествующий в одиночку, представлял собой идеальную мишень. За несколько дней он столкнулся с несколькими группами «охотников», чьи помыслы были далеки от праведных. Однако теперь обычные практики стадии Возведения Фундамента не представляли для него серьезной угрозы. Скорее, они были добровольными поставщиками ресурсов, сами идущими в руки.
Оценив богатство трофеев, Мэн Гуань перестал скрываться. Он то и дело менял облик на новое, еще не примелькавшееся лицо и вальяжно летел на мече, словно рыбак, закинувший наживку в ожидании самого нетерпеливого улова.
Так, с остановками на короткие схватки и неизменные ответные расправы, он наконец добрался до места, отмеченного на карте как Котловина Тайной Инь.
Зрелище, представшее его взору, разительно отличалось от ожидаемого. Котловина располагалась в самом сердце величественного горного массива. Окруженный исполинскими пиками, огромный провал в земле был виден как на ладони. Однако всё пространство над ним было затянуто почти прозрачной, но пульсирующей сложными рунами пеленой. Это была колоссальная защитная формация!
Благодаря глубокому изучению записей, подаренных Фань Шанем, познания Мэн Гуаня в искусстве массивов теперь не уступали мастерству самого дарителя. Хотя он не мог с ходу определить точное название этой защиты, знание общих принципов работы древних формаций и их связи с ландшафтом позволило ему быстро действовать. Вскоре у подножия горы, в неприметной расщелине скалы, он обнаружил истончившийся узел — когда-то здесь располагались врата.
Мэн Гуань остановился перед преградой, внимательно изучая её. Колебания духовной энергии, исходящие от светового занавеса, были крайне слабыми, а руны то и дело замирали, словно в агонии. Очевидно, формация, лишенная поддержки и изъеденная веками, находилась на грани полного краха.
При мысли о том, какие сокровища — флаги, диски и другие ядра массива — требовались для поддержания такого масштаба, сердце Мэн Гуаня учащенно забилось. Даже если он не найдет Воду Тайной Инь, заполучить остов древней формации само по себе было бы невероятной удачей.
Пока он раздумывал, стоит ли ждать естественного распада или ускорить процесс, прозрачный купол над котловиной внезапно задрожал. Свет замерцал, подобно догорающей свече на ветру. Следом по поверхности пошли резкие круги, волны сталкивались друг с другом, издавая низкий гул. Духовная энергия формации стала хаотичной, процесс разрушения перешел в необратимую фазу.
Реакция Мэн Гуаня была мгновенной. В ту же секунду, как пространство исказилось, он окружил себя несколькими слоями Доспеха Инь-Ян и призвал Колокол Проводов Души, который замер перед ним в полной боевой готовности.
И именно в этот миг, когда рябь достигла своего предела, световой занавес лопнул с тихим звуком, похожим на разрыв мыльного пузыря, и бесследно растаял.
Взору открылся вход в глубокое ущелье, вглубь которого уходила извилистая тропа, вымощенная серо-голубыми каменными плитами. Дорога быстро скрывалась за поворотом скалы. По обе стороны ущелья виднелись печальные руины: обрушившиеся пагоды, беседки и горы выбеленных временем костей. Там были останки людей и скелеты причудливых монстров — безмолвное свидетельство кровавой бойни, разыгравшейся здесь в далеком прошлом.
Мэн Гуань внутренне подобрался. Не дожидаясь, пока осядет пыль, он направил божественное чувство вглубь ущелья, но тут же столкнулся с мощнейшим давлением. Его восприятие словно увязло в густой тине; не успев достичь даже первого поворота тропы, оно истощилось и не смогло продвинуться дальше ни на дюйм.
Понимая, что медлить нельзя, Мэн Гуань, не снимая защиты, плавно поднялся в воздух. Ступив на плиты синего камня, он с осторожной скоростью двинулся вглубь каньона.
Чем дальше он заходил, тем плотнее и чище становилась духовная энергия в воздухе. За первым поворотом следовал второй, тропа всё так же петляла среди скал. Спустя примерно время, необходимое для того, чтобы выпить чашку чая, ущелье внезапно расступилось. Перед ним лежала тихая, скрытая горами долина.
Здесь руин было еще больше. Среди обломков стен буйно разрослась дикая трава, а у подножия отвесной скалы на противоположной стороне зиял черный зев пещеры. Из него непрерывным потоком изливалась духовная энергия, настолько густая, что она превратилась в молочно-белый туман. Именно эти испарения делали всю долину похожей на священную обитель бессмертных.
Не ослабляя бдительности, Мэн Гуань медленно направился к пещере. Едва обойдя массивную груду обломков, он резко замер. Его глаза непроизвольно расширились, рот приоткрылся, а лицо застыло в гримасе, где смешались неверие, шок и медленно нарастающий восторг.
За руинами скрывался небольшой сад, окутанный мягким сиянием. Духовная энергия внутри него была почти жидкой, а почва имела редкий оттенок духовной яшмы. Но по-настоящему дыхание перехватило от того, что в саду тесно друг к другу росли десятки диковинных растений, каждое из которых светилось сакральным светом.
— Трава ярого солнца! Ледяной Цвет Огненного Очищения! Черный женьшень небесной эссенции! Гриб линчжи десяти тысяч рос! — Мэн Гуань одним взглядом опознал несколько видов трав, которые в обычном мире считались вымершими или невероятно редкими тысячелетними сокровищами. Были там и растения, не упомянутые даже в недавно полученных записях мастера-алхимика.
После короткого оцепенения Мэн Гуаня захлестнула эйфория. С тихим восклицанием он едва ли не бросился к саду и тут же извлек из пространственного мешочка полный набор инструментов: нефритовые лопатки и короба.
С ювелирной точностью, учитывая свойства каждой травы, он выкапывал их вместе с комом земли, бережно упаковывал в специальные сосуды и отправлял в хранилище Таинственной башни. Он не успокоился, пока не перекопал этот крошечный клочок земли вдоль и поперек, забрав даже те горсти почвы, что казались насыщенными энергией.
Наконец, Мэн Гуань выпрямился, отряхнул пыль с рук и с горящим взором уставился на пещеру, из которой продолжал валить белый туман.
Внутри пещеры всё оказалось гораздо сложнее. Главный проход был широк, но от него в разные стороны, уходя всё глубже под землю, ответвлялись десятки туннелей. В стены через равные промежутки были вмонтированы странные камни, испускавшие мягкое белое свечение — тусклое, но достаточное, чтобы видеть дорогу.
Мэн Гуань выбрал случайный поворот. Здесь концентрация энергии была еще выше, чем в долине; с каждым вдохом он чувствовал, как сила радостно циркулирует по меридианам. Подавив искушение немедленно сесть и начать медитацию, он двинулся вглубь сужающегося прохода.
Примерно через четверть часа его внимание привлек необычайно яркий камень, вросший в скальную породу. От него исходили мощные и стабильные волны энергии.
— Духовный камень... Причем среднего качества! — Мэн Гуань быстро подошел и осторожно выковырял камень мечом. Гладкий, теплый на ощупь и полный силы. В этот миг его осенило: он понял, почему здесь такая невероятная концентрация энергии. Под этой горой скрывалась целая жила!
Когда-то он работал рудокопом на крошечном месторождении и хорошо знал признаки богатых жил. Тот факт, что он с ходу нашел камень среднего качества, и общая плотность тумана указывали на одно: перед ним редчайшая жила духовных камней высшего качества. А в недрах таких месторождений, по легендам, могли рождаться даже камни высшего порядка — истинные сокровища мира практиков.
Дрожа от предвкушения, Мэн Гуань быстро проверил соседние туннели. Большинство из них были уже выработаны — на стенах остались четкие следы древних кирок. Лишь тот путь, что он выбрал первым, казался нетронутым.
— Сами небеса помогают мне! — В глазах Мэн Гуаня вспыхнул азарт. Не колеблясь больше ни секунды, он засучил рукава и, сплетая пальцы в магические жесты, направил летящий меч на стену, где зов энергии был самым сильным.
Звонкий стук металла о камень разнесся по темным сводам. Один за другим на пол падали камни среднего качества, а иногда сверкали и более ценные экземпляры высшего качества. Мэн Гуань полностью погрузился в работу. Это не имело ничего общего с его прошлым горьким опытом рабского труда; теперь каждый удар приносил богатство лично ему. За три дня он добыл несколько тысяч камней среднего качества и более сотни — высшего, а жила впереди, казалось, даже не думала истощаться.
Обновлено: 12.07.2026