**Глава 5. Испытание**
Старейшина Ма и Ли Сяо скрылись в небесах, оставив позади толпу юнцов, чье потрясение невозможно было описать словами. Хоть в пути они и наслушались чудесных историй о полетах и магии, увидеть воочию, как живой человек, оседлав алый свет, в мгновение ока растворяется среди облаков — это был удар по самому восприятию реальности. Каждый ребенок замер с открытым ртом, не в силах прийти в себя.
Мэн Гуань тоже ощутил, как сердце пропустило удар, а следом за ним пришла глубокая, всепоглощающая зависть. Та радость, что он испытывал от обещанных десяти лянов серебра, внезапно померкла перед лицом истинного могущества бессмертных.
— Довольно. Остальные — за мной. Вступительное испытание начинается прямо сейчас, — голос подал один из оставшихся старейшин.
Их было двое: один — бледнолицый с длинной бородой, другой — смуглокожий. Они окинули взглядом всё еще ошарашенных детей, взмахнули рукавами и первыми двинулись вверх по тропе. Дети, поспешно собирая волю в кулак, бросились следом.
Но стоило им сделать лишь несколько шагов, как мир вокруг начал стремительно меняться. Та самая голая, серая каменная гора, которую они видели прежде, словно смытая чистой водой картина, начала блекнуть, обнажая свое истинное лицо.
Перед ними предстали бескрайние изумрудные леса, словно выкрашенные в самый яркий зеленый цвет. Склоны гор были усыпаны могучими вековыми соснами и стройными кипарисами, а в воздухе клубился живой, полупрозрачный туман — духовная энергия. Величественные и изящные дворцы и пагоды были вписаны в ландшафт, их изогнутые крыши то появлялись, то исчезали в легкой дымке.
В вышине, расправив белоснежные крылья, неспешно кружили журавли, а в лесных просеках мелькали грациозные олени, чьи движения были легки и полны достоинства. Вид этого райского уголка, скрытого от глаз смертных, отличался от того, что они видели снаружи, как небо от земли.
Все дети замерли, пораженные этой переменой, словно они одним шагом переступили границу миров. Распорядитель Лю, шедший во главе, уловил их состояние. В его глазах промелькнуло понимание и легкая гордость. Он негромко кашлянул, возвращая ребят в реальность:
— Не мешкайте, идем дальше. Впереди — испытательная площадка. Лишь те, кто пройдет проверку, будут занесены в реестр внутреннего двора.
Мэн Гуань шел в общем потоке, не в силах перестать озираться. Каждое дерево, каждый камень и ручей здесь казались наполненными некой неуловимой, божественной силой. Ему даже почудилось, будто он видит крошечные, мерцающие зеленые огоньки, которые, словно живые существа, порхали среди листвы и травы. Завороженный этим зрелищем, он невольно протянул руку, желая коснуться одного из светлячков, круживших возле куста.
— Каков потенциал и костная структура нынешних кандидатов? — внезапно раздавшийся сухой голос прервал его движение.
Мэн Гуань вскинул голову. На открытой площадке впереди возвышалась огромная бронзовая тренога высотой в два человеческих роста. Рядом с ней стоял очень высокий и худой, как стебель бамбука, мужчина средних лет. Он небрежно задавал вопросы двум ведущим старейшинам. Мэн Гуань снова глянул на траву, но те таинственные огоньки уже исчезли без следа.
Увидев этого человека, старейшины прибавили шагу и склонились в глубоком поклоне:
— Приветствуем вице-главу секты! Мы полагали, вы находитесь в уединении для медитации. Что привело вас сюда лично?
Мужчина, которого назвали вице-главой, обладал одухотворенным лицом и длинной бородой из трех прядей. Он мягко улыбнулся, и его голос прозвучал спокойно:
— В последние дни я был слишком нетерпелив в практике, и в мыслях образовался застой. Я решил прогуляться, сменить обстановку. Постоянное сидение на одном месте порой заводит в тупик.
— Пожалуйста, берегите себя, вице-глава. Глава секты всё еще не вышел из затвора, пытаясь пробиться к поздней стадии, и все дела секты лежат на ваших плечах, — с заботой произнес длиннобородый старейшина.
Вице-глава кивнул и перевел взгляд на кучку детей, в чьих глазах читалось любопытство пополам с трепетом:
— Это и есть кандидаты? Есть ли среди них достойные саженцы?
— Докладываю вице-главе: действительно нашелся юноша с Врожденным Телом Красного Пламени. Его талант исключителен, и старейшина Ма уже забрал его в личные ученики. Оставшиеся тридцать шесть человек ожидают испытания, — почтительно ответил смуглокожий старейшина.
— Врожденное Тело Красного Пламени? Такая конституция действительно редкость. Младшему брату Ма улыбнулась удача. Со временем его ветвь может обрести еще одну опору. Что ж, начинайте испытание. Надеюсь, в этом году найдется побольше пригодного материала.
С этими словами он небрежно взмахнул рукой. Прямо из воздуха соткалась зеленая подушка-футон, благоухающая свежестью лесов. Она подхватила его, плавно подняла в воздух и понесла к величественным чертогам на вершине горы.
— Слушаемся вашего приказа, вице-глава, — хором ответили старейшины. Длиннобородый обернулся к детям и махнул рукой:
— Все за мной.
Под ногами была мягкая, пружинистая трава, а воздух был пропитан ароматом хвои. На лицах детей сияли улыбки, они озирались по сторонам, стараясь не пропустить ни единой детали, но при этом инстинктивно притихали. Даже в столь юном возрасте они понимали: это место, подобное сну, может навсегда изменить их серые будни.
По пути им всё чаще попадались люди. В основном они были одеты в одинаковые сине-белые халаты, на спинах которых серебряной нитью был вышит узор скалы. Однако у старейшин этот узор был черным, а у обычных учеников — белым. Также встречались люди в одежде мирян-воинов: в облегающих куртках, с мечами или саблями на поясах, а у некоторых за спиной виднелись длинные луки. Стоило этим воинам увидеть обладателей халатов, как они, вне зависимости от возраста, немедленно отходили к краю дороги и стояли, опустив руки, пока практикующие не пройдут мимо.
Мэн Гуань про себя догадался: те, что с оружием, вероятно, и есть те самые ученики внешнего двора. В конце концов, истинным бессмертным мастерам вряд ли нужно полагаться на куски обычного железа.
Спустя четверть часа старейшины привели их к невысокой, отдельно стоящей горе. Она была не выше десяти чжанов, серо-коричневого цвета и имела округлую форму. На фоне окружающих пышных и изумрудных пиков она выглядела чужеродно, словно огромный валун, брошенный кем-то посреди леса. От неё исходила тяжелая, плотная аура.
На площадке перед горой уже были разложены футоны, на которых восседали вице-глава и еще несколько почтенных старцев с закрытыми глазами. Рядом с горой площадка была разделена на пять зон с табличками: «Золото», «Дерево», «Вода», «Огонь» и «Земля».
Длиннобородый старейшина обратился к детям с суровым лицом:
— Это место — испытательный полигон, оставленный предком-основателем нашей секты. Наша секта носит имя Шиянь — Каменная Скала, и мы имеем глубокие связи с техниками элемента Земли. Вы будете по очереди входить в эти врата. Внутри находится Стела Испытания Духа. Положите на неё руку, и стела сама почувствует вашу конституцию и корни, материализовав соответствующий Камень Духовного Пути. Забрав его, вы увидите выход.
Он указал пальцем на гору. На скалистой поверхности у подножия вспыхнул свет, и из него соткался призрачный проем высотой в один чжан — мягко сияющий белый портал.
— Встаньте в очередь и заходите по одному, — кратко бросил старейшина, усаживаясь в позу лотоса сбоку от врат.
Дети переглянулись и быстро выстроились в ряд. Несколько нарядно одетых юношей с высокомерными лицами предсказуемо оказались впереди. Мэн Гуань, понаблюдав немного, незаметно пристроился в середине очереди, ближе к концу.
Первый юноша в шелках глубоко вздохнул и шагнул в портал, исчезая в белом сиянии. Вскоре он вышел, сияя от радости. В его руке был зажат камень размером с куриное яйцо, пронзительно-синий, по поверхности которого словно переливались волны воды.
Длиннобородый старейшина открыл глаза, мазнул взглядом по камню и кивнул:
— Водное тело, качество приемлемое. Ступай в зону Воды и жди.
Тестирование шло быстро. Подростки входили и выходили, и все пять зон постепенно заполнялись людьми. Однако у большинства камни были тусклыми, сероватыми, и близко не стоявшими по чистоте с тем первым синим камнем. Дети сжимали свои трофеи с разными чувствами: кто-то с растерянностью, кто-то с тревогой или разочарованием. Никто не знал, какое будущее их ждет.
Настал черед Мэн Гуаня. Он собрался с духом и, подражая предшественникам, шагнул в пелену света.
Мир на мгновение дрогнул, и он оказался в небольшой природной пещере. Стены её были из неизвестного материала и сами по себе испускали мягкий молочно-белый свет, заливавший всё пространство. В центре пещеры стоял каменный постамент, на котором покоилась квадратная стела размером с таз, ослепительно белого цвета. Её поверхность была гладкой, как зеркало, а в нижней части виднелось круглое углубление размером с кулак.
Мэн Гуань обошел постамент, внимательно его осматривая, но не нашел ничего странного. Отбросив сомнения, он глубоко вдохнул и плотно прижал правую ладонь к холодной, гладкой поверхности стелы.
Неподвижный белый камень в то же мгновение вздрогнул. Внутри него заструился свет. Некое теплое и странное ощущение потекло из стелы в его ладонь, просачиваясь внутрь тела, словно что-то тщательно выискивая.
В то же время цвет стелы начал меняться: из чисто-белого он перешел в бледно-зеленый, затем в изумрудный, становясь всё гуще и насыщеннее. Казалось, он вот-вот превратится в глубокий, почти черный малахитовый цвет.
Но именно в тот момент, когда цвет должен был окончательно закрепиться, внизу живота Мэн Гуаня внезапно вспыхнул жар. Мощный поток тепла сам собой вырвался наружу, мгновенно пронесся по меридианам руки и ударил в ладонь. Стоило этому жару соприкоснуться с силой стелы, как изумрудная поверхность яростно содрогнулась!
Тот чистый и глубокий зеленый цвет, словно поверхность воды, в которую бросили булыжник, пошел рябью. Цвет внезапно стал грязным, размытым. Зелень больше не была чистой — в ней проступила серость и муть. В итоге перед глазами Мэн Гуаня предстала странная картина: камень стал серо-зеленым, тусклым, словно покрытым вековой пылью, и по нему даже пошли тонкие трещины. Камень, который вот-вот должен был выпасть из углубления, выглядел так, будто он вот-вот рассыплется в прах.
Обновлено: 12.07.2026