**Глава 4. Посвящение**
— Что ж, первичный отбор ты, можно сказать, преодолел. Однако Секта Шиянь — это не то место, куда принимают всякого встречного. Моя задача здесь лишь в предварительном поиске, — бесстрастно произнес мужчина в черном, убирая тусклый диск измерения духа. Его взгляд, холодный и оценивающий, замер на Мэн Гуане. — Добравшись до ворот секты, тебе предстоит пройти вступительное испытание. Если выдержишь — будешь официально зачислен во внутренний двор. Твое жалованье составит один низкосортный духовный камень и десять лянов серебра в месяц. Кроме того, секта обеспечит тебя базовыми ресурсами для самосовершенствования. А уж как далеко ты сумеешь продвинуться по пути Дао — зависит лишь от твоей судьбы и старания. Готов ли ты отправиться со мной в Секту Шиянь?
— Готов! Я согласен! — Мэн Гуань выпалил это почти мгновенно, не раздумывая ни секунды.
Все эти слова про «испытания» и «самосовершенствование» он слушал вполуха, понимая их лишь наполовину. Но вот фраза про «десять лянов серебра ежемесячно» прозвучала для него яснее грома среди ясного неба. Десять лянов! За всю свою недолгую жизнь он редко даже слышал о таких суммах, не говоря уже о том, чтобы держать их в руках.
За целый год каторжного труда на рудниках и полях они с отцом, работая на износ и экономя на каждой крошке, ухитрялись отложить в лучшем случае чуть больше одного ляна.
Господин Ван поспешил переговорить с родителями Мэн Гуаня, объясняя им суть дела. Услышав, что их сын сможет приносить в дом десять лянов в месяц, старики Мэн замерли. В их глазах читалась невыносимая горечь расставания, но, видя непоколебимую решимость сына и понимая, что это, возможно, единственный шанс для ребенка вырваться из вековой нищеты, они лишь покраснели глазами и, сглатывая слезы, согласно кивнули.
На рассвете следующего дня четверо избранных юношей под пристальными, полными надежды и боли взглядами родителей отправились в путь к неведомому. Мэн Гуань обернулся, глядя, как в утреннем тумане медленно исчезают очертания родной деревни и машущие руки отца с матерью. Сердце его колотилось от предвкушения новой жизни, но где-то в глубине души уже заворочалась первая тоска по дому.
Секта Шиянь располагалась на главном пике горного хребта Шиянь, на западной окраине Царства Шэньму. По легенде, она была основана пятьсот лет назад великим мастером, носившим имя Старец Шиянь. Внутри секты насчитывались сотни учеников внутреннего двора и тысячи внешнего, что делало её одной из самых влиятельных школ на землях Шэньму.
Раз в десять лет секта отправляла нескольких распорядителей вниз по склонам, чтобы те патрулировали окрестности в поисках одаренных детей. Распорядитель Лю, возглавлявший этот поход, следовал именно этой миссии. Деревушка Мэн Гуаня изначально даже не входила в план его маршрута.
Лишь благодаря Ван Чэну, местному богачу, всё сложилось иначе. Сам Ван не обладал духовным корнем и не мог практиковать, однако долгие годы он управлял здесь крошечной жилой духовных камней для секты. Он исправно платил дань, трудился не покладая рук и в качестве исключения был зачислен во внешний двор на номинальную должность.
Именно из уважения к нему распорядитель Лю сделал последнюю остановку здесь. Кто бы мог подумать, что эта глухая деревня преподнесет ему такой невероятный сюрприз — Врожденное Тело Красного Пламени. Обладатель такого дара, практикуя техники огненного атрибута, продвигался вперед с невероятной скоростью. Его будущее было безграничным, а достижение стадии Возведения Фундамента считалось делом решенным.
Для распорядителя Лю находка и рекомендация такого таланта была величайшей заслугой. Награда от секты будет щедрой — возможно, ему даже удастся выпросить драгоценную Пилюлю Возведения Фундамента. Тогда его единственный сын, застрявший на стадии Очищения Ци на долгие годы, наконец-то сможет пробить барьер. От этих мыслей Лю становилось всё радостнее.
Дети разместились в нескольких просторных и добротных повозках. Мэн Гуань прильнул к окну, завороженно наблюдая, как мимо проносятся поля, леса и далекие горы. Тревога в его сердце понемногу уступала место восторгу перед огромным, меняющимся миром.
К полудню караван прибыл в городок Дуаньлю. Детям велели выйти, чтобы пообедать и передохнуть: здесь они должны были дождаться другие повозки, съезжающиеся из разных уголков провинции, чтобы затем единым строем отправиться к горе Шиянь.
Городок Дуаньлю был самым процветающим местом в радиусе ста ли. Мэн Гуань был здесь лишь однажды, когда отец брал его с собой закупаться к Новому году. В его памяти те мощеные улочки, лавки по обеим сторонам и шумная толпа остались пределом возможной роскоши.
Стайку подростков завели в закусочную, где подавали лапшу в бульоне. Рассевшись по трое-четверо, они принялись с аппетитом уплетать горячую лапшу с кусочками мяса из грубых керамических мисок. Глаза их при этом непрестанно бегали по сторонам, а сами они негромко переговаривались.
Мэн Гуань ел медленно, украдкой наблюдая за будущими собратьями по секте. Те немногие юноши в роскошных одеждах его не интересовали — он понимал, что они живут в разных мирах и вряд ли когда-нибудь пересекутся. Его внимание привлекали те, кто, как и он, вышел из простых семей, или те, кто вел себя активно в пути. Прислушиваясь к обрывкам разговоров, он запомнил несколько имен и еще раз убедился, насколько исключителен Ли Сяо со своим Врожденным Телом Красного Пламени. Если уж такой важный человек, как распорядитель Лю, сиял от счастья, значит, этот дар действительно был чем-то запредельным.
Вскоре после обеда к колонне присоединились еще две кареты, и караван снова тронулся в путь. Покинув Дуаньлю, Мэн Гуань окончательно вступил на земли, где никогда прежде не бывал. По словам слуг Лю, до горы Шиянь оставалось около десяти дней пути через дикие края и редколесья, где почти не встречалось жилья, а ночевать и есть приходилось прямо в повозках.
Путь был долгим, и сопровождавшие их люди в черном время от времени просвещали недорослей, рассказывая об основах мира практикующих.
Путь самосовершенствования делился на великие стадии: Очищение Ци, Возведение Фундамента, Формирование Ядра и Зарождение Души. Каждая стадия, в свою очередь, подразделялась на начальный, средний и поздний этапы. Ступив на этот путь, человек превосходил мирское, обретал долголетие и мог изучать божественные способности — летать по небу, мгновенно перемещаться под землей или призывать ветер и дождь.
Нынешний глава Секты Шиянь был великим мастером стадии Формирования Ядра. Говорили, что он находится всего в шаге от прорыва к позднему этапу, а его магическая сила внушает трепет всем окрестным землям.
Эти рассказы заставляли сердца большинства юношей биться чаще, в их глазах загорался огонь амбиций. И лишь Мэн Гуань втайне оставался равнодушен. С его точки зрения, все эти туманные и далекие чудеса не шли ни в какое сравнение с парой лишних лянов серебра, которые можно было бы реально подержать в руках.
Спустя десять дней тряски по пыльным дорогам на горизонте наконец показались очертания гор. Хребет выглядел странно: склоны были серо-коричневыми, повсюду торчали голые скалы, и почти не было видно зелени. В лучах солнца горы отливали холодным, жестким блеском камня.
— Нам говорили про обитель бессмертных... Но почему это выглядит как... обычная бесплодная гора? — пробормотал один из богато одетых юношей, с сомнением глядя на лысые вершины.
В душе Мэн Гуаня шевельнулось то же сомнение. Это царство голого камня, лишенное жизни, разительно отличалось от того, что он себе представлял: окутанных туманом пиков, где парят священные птицы. Не только он — многие дети выглядели разочарованными и сбитыми с толку.
Распорядитель Лю, заметив их лица, лишь усмехнулся про себя.
— Идите строго за мной, — глухо произнес он. — Не вздумайте сворачивать. Если случайно заденете защитную формацию горы, жизни не лишитесь, но страданий хлебнете сполна.
Дети вздрогнули и, не смея больше проронить ни слова, гуськом пошли за Лю вверх по каменным ступеням, ведущим к подножию.
Преодолев около пятидесяти-шестидесяти ступеней, они внезапно оказались на широкой платформе из синего камня. Там их уже ждали трое: двое мужчин и женщина. Все они обладали той особой, тяжелой аурой, которая выдавала в них незаурядных личностей.
Лю сделал несколько шагов вперед и почтительно поклонился:
— Трое старейшин, в этот раз в ходе отбора было найдено тридцать семь человек с духовными корнями. Все они здесь. Кроме того, в последней деревне нам посчастливилось обнаружить юношу с Врожденным Телом Красного Пламени.
— Что?! Врожденное Тело Красного Пламени?! Где он? Быстрее, покажи мне его! — Не успел Лю договорить, как один из троих — старик с багровым лицом и всклокоченной бородой — сорвался с места. Вспышка — и он уже стоял вплотную к Лю, вцепившись в его рукав и нетерпеливо вопрошая.
Лю беспомощно улыбнулся и позвал:
— Ли Сяо, выйди вперед и поприветствуй старейшину Ма.
Ли Сяо тут же выступил из толпы и низко поклонился краснолицему старцу:
— Младший Ли Сяо приветствует старейшину Ма.
— Так это ты? А ну-ка, иди сюда! — Старейшина Ма отпустил Лю и в один шаг оказался перед Ли Сяо. Не спрашивая дозволения, он схватил парня за запястье, направляя внутрь его тела мягкую, но невероятно чистую духовную энергию для проверки.
Спустя мгновение старейшина разжал пальцы. Его лицо сияло от нескрываемого восторга.
— Хорошо! Ха-ха-ха! Великолепно! Действительно, Врожденное Тело Красного Пламени! — Он расхохотался, а затем серьезно посмотрел на юношу:
— Ли Сяо, я желаю взять тебя в личные ученики. Согласен ли ты?
Распорядитель Лю вовремя шепнул Ли Сяо:
— Ли Сяо, старейшина Ма — один из четырех великих старейшин нашей секты. Его развитие достигло пика стадии Возведения Фундамента, а познания в техниках глубоки, как океан. Скорее кланяйся учителю!
Ли Сяо не был глупцом и понимал, какая удача ему выпала. Он немедленно опустился на колени и трижды звонко ударил челом о камни:
— Ученик Ли Сяо приветствует учителя!
— Хороший ученик, вставай же! — Старейшина Ма был вне себя от радости. Он обернулся к коллегам:
— Друзья, вступительные испытания я оставляю на вас. А я забираю своего ученика в секту, нужно всё подготовить.
Не дожидаясь ответа, он взмахнул широким рукавом. В воздухе промелькнул красный свет, и материализовалась изящная алая повозка, парящая над землей и рассчитанная на двоих-троих человек. Он затащил Ли Сяо внутрь, повозка слегка вздрогнула и, превратившись в алую радугу, пронзила небо, мгновенно исчезнув за горизонтом.
Оставшиеся на платформе старейшины переглянулись с легким оттенком обреченности, но без тени обиды. Затем их взгляды обратились к толпе подростков, стоявших с разинутыми ртами, полными изумления и жгучей зависти.
Мэн Гуань, стоя в толпе, провожал взглядом исчезнувшую алую полосу. Впервые в жизни способность летать по небу и попирать облака показалась ему чем-то реальным, осязаемым и желанным.
Обновлено: 12.07.2026