Глава 40 — Глава 40. Двойная засада

**Глава 40. Двойная засада** Мэн Гуань, стоя на лезвии летящего меча, скользил в воздухе подобно росчерку молнии. Он кружил вокруг массивной туши рыбодемона, не прекращая ни на миг сплетать пальцами магические пассы. Один за другим в его руках вспыхивали пылающие шары размером с добрый таз; с гулом они срывались с ладоней и с ювелирной точностью врезались в зияющие раны на теле чудовища. Прошло время, за которое можно было бы неспешно выпить чашку чая. Движения рыбодемона заметно замедлились, в его защите то и дело возникали бреши. Улучив момент, Мэн Гуань яростно сложил печати, и духовная энергия в его жилах вскипела. Семь или восемь плотных огненных сфер, почти сливаясь в единый поток, обрушились на уродливую голову твари. *Грох-хо-хом!* Взрывы следовали один за другим. Пламя и волны невыносимого жара в мгновение ока поглотили голову монстра, ослепив его крохотные, полные злобы глаза. В это самое мгновение Меч Орлиного Удара издал чистый, вибрирующий звон. Он превратился в золотую молнию, неуловимую для обычного глаза, и с беспощадной яростью вонзился в левый глаз рыбодемона. Прошив мозг насквозь, остриё с хрустом вышло из правой глазницы. Фонтан лазурной крови, смешанной с белесой жижей, ударил вверх. Рыбодемон издал истошный, сотрясающий небеса вопль. Его огромное тело содрогнулось в конвульсиях и с грохотом рухнуло на землю, подняв тучи пыли и брызг. Всё стихло. Мэн Гуань плавно опустился на землю. Его грудь тяжело вздымалась, дыхание было прерывистым. Спрятав магические артефакты, он опустился в позу лотоса прямо там, где стоял. Сжав в каждой руке по Духовному камню среднего качества, он на пределе возможностей запустил технику культивации, жадно впитывая энергию, чтобы восполнить истощённые резервы. Пилюли внутри массива были бесполезны, и хотя камни восстанавливали силы медленно, это было лучше, чем ничего. Однако в тот самый миг, когда он едва расслабился, сосредоточившись на медитации, ледяной порыв свистящего ветра без всякого предупреждения ударил ему в спину. Холод пробежал по позвоночнику Мэн Гуаня. Времени оборачиваться не было. Ведомый лишь инстинктом выживания, он резко выбросил руку назад. Несколько наспех созданных земляных щитов мгновенно выросли один за другим, а сам он бросился вперёд, пока Щит Пылающего Солнца алым сполохом прикрывал его сердце со спины. *Пх-х!* Земляные преграды перед лицом нападавшего лопались, словно бумажные. Глухие звуки разрушающейся защиты ударили по ушам, и в следующую секунду сокрушительная, непреодолимая мощь врезалась в Щит Пылающего Солнца. Мэн Гуаня отшвырнуло прочь, словно тряпичную куклу с оборванными нитями. — Кха! — Из его рта непроизвольно брызнула кровь, очертив в воздухе алую дугу. Нападавший не знал жалости. С невероятной скоростью темная тень настигла Мэн Гуаня прямо в воздухе и нанесла еще один мощный удар. *Плеск!* Мэн Гуань снарядом влетел в ледяные воды озера. Пронизывающий холод мгновенно прогнал туман из его головы. Отчаянно борясь с течением, он обернулся и увидел, как огромная черная тень, рассекая волны, стремительно приближается к нему. Это был тот самый рыбодемон, который должен был быть мертв. Тварь притворилась трупом, выжидая идеальный момент для смертоносной атаки. Ярость и страх смешались в сердце Мэн Гуаня. Хлебнув воды, он, тем не менее, молниеносно завершил жест меча. Меч Орлиного Удара вырвался из воды рядом с ним и, неся в себе всю его ярость и ледяную жажду убийства, с поразительной точностью вошел в самую мягкую часть под челюстью монстра. Клинок с хрустом провернулся внутри черепной коробки и вырвался наружу через макушку. Рыбодемон замер на месте. Его тело сотряслось в последней, самой сильной судороге, лазурная кровь хлынула потоком, окрашивая озерную воду в жуткий цвет. Жизнь окончательно покинула его, и туша, медленно покачиваясь брюхом кверху, всплыла на поверхность. С трудом выбравшись на островок, Мэн Гуань долго смотрел на дрейфующий труп. Сердце всё ещё бешено колотилось от пережитого ужаса. Этот урок врезался в его память на всю жизнь. Послав летящий меч, он разрубил тело рыбодемона на мелкие куски, а когда убедился, что признаков жизни нет, испепелил останки огненным шаром. Только когда пепел осел на воду, он по-настоящему выдохнул. С этого дня в его душе укоренилось железное правило: враг должен быть не просто повержен, его останки должны быть уничтожены, дабы исключить любую случайность. Прошло немало времени. Мэн Гуань, погруженный в медитацию, внезапно распахнул глаза. Его божественное чувство уловило в далеком небе резкий свист рассекаемого воздуха, и этот звук приближался с пугающей быстротой. Он мгновенно прервал восстановление и вскочил на ноги. Щит Пылающего Солнца вспыхнул алым, застыв перед ним, а Меч Орлиного Удара завис рядом, острием указывая в сторону шума. Свист превратился в два четких луча света, которые через мгновение приземлились на остров. Перед ним стояли двое практиков: мужчина и женщина. Мэн Гуань вспомнил слова Фань Шаня о том, что враги в массиве — это отражения его прошлого опыта. Вероятно, эти двое были противниками, с которыми Фань Шань сталкивался много лет назад. Оставалось лишь гадать, что это за озеро и в каких опасных землях оно находилось в памяти старика. Женщина была невысокой и худощавой, с мрачным лицом и взглядом холодным, как у ядовитой змеи. Её уровень культивации достигал пика ранней стадии Возведения Фундамента. За её спиной стоял невероятно тучный мужчина, чьё тело напоминало огромный шар. Черты его лица почти утонули в складках жира, оставив лишь две узкие щелочки вместо глаз. Он едва достиг начального уровня Возведения Фундамента. Они окружили Мэн Гуаня, и не успели они занять позиции, как женщина, словно не в силах сдерживать ненависть, выпустила из рукава летящий меч. Клинок превратился в струю изумрудного света, нацеленную прямо в горло Мэн Гуаню. — Фань Шань! — прошипела она ледяным голосом. — Посмотрим, куда ты сбежишь на этот раз! Мэн Гуань понял: она приняла его за Фань Шаня. Ненависть в её глазах была бездонной. Он не смел медлить и мысленно направил Щит Пылающего Солнца навстречу изумрудному сиянию. В тот самый миг, когда щит и меч должны были столкнуться, волосы на затылке Мэн Гуаня встали дыбом. Смертоносная угроза вспыхнула сбоку и чуть сзади. Жирный практик, неведомо как, бесшумно сместился, и длинный, тонкий черный нож уже летел к спине Мэн Гуаня. До цели оставалось меньше трех метров, а скорость снаряда была просто немыслимой! Мэн Гуань похолодел от ужаса. Уклониться было невозможно. Он резко ударил по Пространственному мешочку, и Колокол Проводов Души, вспыхнув черным светом, мгновенно увеличился в размерах, надежно укрыв его под своим куполом. *Дон-н-нг!* Нож с огромной силой врезался в корпус колокола, издав оглушительный звон. Мэн Гуань внутри почувствовал себя так, будто его ударили огромным молотом. Кровь в жилах забурлила, он пошатнулся и под действием мощной отдачи буквально вылетел из-под колокола. В уголках его губ снова показалась кровь. Увидев, что нож не сработал, толстяк спрятал его и выхватил тяжелый тесак шириной с дверную панель. В другую руку он взял черный щит с острыми краями. Вооруженный до зубов, он, вопреки своей тучности, бросился в атаку с поразительной прытью. Время шло. Мэн Гуань, опираясь на мощный фундамент своей духовной энергии, многократно очищенной и сжатой Таинственной башней, всё ещё держался. Его противники же, не сумев добиться быстрой победы, начали тяжело дышать, их энергия заметно истощалась. В этот момент в глазах Мэн Гуаня вспыхнула решимость. Он перестал атаковать женщину Мечом Орлиного Удара. Вместо этого он резко развернул клинок и со всей силы ударил по Колоколу Проводов Души, что висел в воздухе, испуская мешающие врагам звуковые волны. *ДОН-Н-НГ!* Этот удар был особенным. Колокол неистово задрожал, и видимая глазу серая волна звука мощным кольцом разошлась во все стороны, мгновенно накрыв весь остров. Когда волна настигла практиков, они оба вздрогнули, словно получили невидимый удар по голове. Их взгляды остекленели, движения замерли — они впали в кратковременный ступор. Особенно сильно пострадал толстяк: его огромное тело покачнулось, а в узких щелочках глаз отразилась полная пустота. Упускать такой шанс было нельзя. Мэн Гуань, не колеблясь ни секунды, заставил Меч Орлиного Удара вспыхнуть золотом. Клинок прочертил в воздухе смертоносную дугу и с мощью падающего грома вонзился в незащищенный затылок жирного практика. Ледяная жажда убийства, исходящая от меча, всё же заставила толстяка очнуться за миг до удара. Его жир в ужасе затрясся, он попытался уклониться, но было слишком поздно. *Хрусть!* Холод в области лба, а затем — бесконечная тьма и боль. Выражение ярости и неверия на лице толстяка застыло навсегда. Свет в его глазах погас, огромное тело покачнулось и рухнуло на землю. Из кровавой дыры между бровей начала медленно сочиться красно-белая жижа, заливая землю под ним. Лицо Мэн Гуаня оставалось бесстрастным. Он сменил жест пальцами, и Колокол Проводов Души издал низкий гул. Повернувшись жерлом вниз, он окутал нападавшую женщину завесой черного света и рухнул на неё сверху. Она отчаянно пыталась разрубить колокол своим мечом, но удары лишь бессильно отскакивали от него. Через секунду она была полностью заперта внутри. *Бум! Бум! Бум!* Мэн Гуань был безжалостен. Один за другим он посылал сгустки духовной энергии в корпус колокола. Тяжелые, сотрясающие душу удары эхом отдавались внутри. После третьего раза черное сияние померкло, и женщина безвольно вывалилась наружу. Кровь текла из её глаз, ушей и носа, а дыхание было едва уловимым. Взгляд Мэн Гуаня оставался ледяным. Без тени сомнения он взмахнул мечом, и две головы покатились по земле. Затем два огненных шара превратили останки в пепел. После боя Мэн Гуань прислонился к Щиту Пылающего Солнца, тяжело дыша. Иллюзии в массиве были пугающе реальны: и боль от ран, и усталость ощущались по-настоящему. Глядя на две кучки пепла, он чувствовал, как железное правило «не оставлять хвостов» впечатывается в его разум, закаленное кровью и горьким опытом.